Bab 01: Badai di Utara

Malam, badai salju menggulung.
Angin menderu, mengguntur laksana ombak yang mengamuk, membanjiri setiap sudut jalan dan lorong kota!
Tak terdengar suara lain di dunia; tak ada dentang lonceng kuda, tak ada bunyi langkah manusia yang memecahkan es dan salju dengan derit garing, hanya suara angin utara yang menguasai jagat raya yang kelam ini.
Salju menari liar, terbang melayang, jatuh bagai air terjun yang tercurah, menyelimuti jalan raya dengan hamparan putih yang tak bertepi.
Para pejalan kaki mengetatkan kerah baju mereka, melangkah tergesa, seolah-olah dikejar arwah gentayangan, dan meski demikian, tubuh mereka tetap dibebani lapisan tebal bunga salju.
Di tengah badai salju dan malam yang pekat, hanya lentera sihir dari Kedai Minuman Sapi Tembaga yang memancarkan lingkaran cahaya kuning keemasan.
Kedai Sapi Tembaga tak berhias mewah; keistimewaannya hanya satu: besar.
Batu-batu yang membangunnya begitu besar; dinding luarnya disusun dari balok batu satu meter lebar, dua meter panjang, semua dibuat dari tanah liat yang dibentuk menjadi bata, lalu diubah oleh penyihir elemen tanah dengan mantra “Tanah Menjadi Batu”.
Atapnya melengkung; berdiri di aula utama Kedai Sapi Tembaga, orang harus mendongak untuk melihat puncak atap yang menjulang sepuluh meter lebih.
Pintunya terbuat dari kayu bulat yang kokoh; bila dipasang di kota kecil, cukup menjadi gerbang kota.
Pintu itu dilapisi kulit beruang dan kulit serigala musim dingin yang tebal.
Siapa pun yang berjalan di jalan raya, cukup memandang lentera kuning Kedai Sapi Tembaga, melihat bulu-bulu tebal yang menyelimuti pintunya, akan merasakan kehangatan yang membuncah dari dasar hati.
Pintu itu memisahkan dua dunia: dingin dan hangat, gelap dan terang.
Memasuki pintu utama, tampak sekumpulan gadis yang berdandan meriah; profesi mereka adalah menghangatkan pelanggan dengan tubuh mereka. Jika kau tertarik tapi belum puas dengan mereka, hanya perlu membicarakan harga, mereka akan membawamu ke ruang rahasia di belakang aula, di sana terdapat putri bangsawan yang terpuruk, juga kadang-kadang magang yang mencari penghasilan.
Jika kau hanya ingin makan, teruslah ke aula; di mana-mana tersedia kursi yang tertata rapi, terang dan hangat, harga pun tak mahal, beberapa keping perak sudah cukup untuk memenuhi keinginanmu.
Jika kau hendak membicarakan urusan penting nan rahasia, sudut gelap yang tak tersentuh cahaya obor pasti sesuai untukmu. Harga hanya sedikit lebih tinggi; satu keping emas bisa membuatmu bertahan sehari penuh.
Aula kedai ini pun luas; di dekat pintu berjajar tungku panggang yang cukup untuk seratus orang jamuan, di atasnya menggelantung daging beruang, ekor macan tutul, paha domba, bibir keledai, segala rupa makanan sesuai selera unikmu.
Di sisi tungku ada panggung kecil, tempat para badut, penyair kelana, dan penari silih berganti tampil, mendulang pujian dan sorak gembira.
Di seberang sana berdiri sebuah toko yang menjual bulu, pakaian, pelindung tubuh, helm, perisai, pedang panjang, kapak, busur, dan panah; setiap keanehan permintaan petualang paling lihai pun dapat dipenuhi di Kedai Sapi Tembaga.
Orang-orang khusus melayani para petualang yang mempertaruhkan nyawa; mereka cerdas, piawai dalam segala urusan, di dunia bawah mereka disebut "Smat", artinya orang pintar. Yang paling cekatan dan lihai di antara mereka, kecuali pemimpinnya, disebut "Kepala Kuda". Seperti warga dunia bawah pada umumnya, Smat yang tak punya urusan dagang, tetap menjalankan profesi asal: pencuri.
Hari ini, bisnis Smat sedang lesu; memang, hanya sedikit yang mampu menantang badai salju sebesar ini, dan di markas besar Smat di Kedai Sapi Tembaga, mereka pun tak bisa menjalankan pekerjaan utama. Maka mereka malas-malasan, berkumpul di belakang para gadis, bersandar di dinding; hanya pemimpin dan Kepala Kuda yang berhak duduk mengelilingi tungku kecil.
Pintu berderit terbuka, beberapa orang berbalut jubah perjalanan dan berkerudung masuk satu per satu. Jubah mereka telah penuh salju dan es; terdepan dua lelaki besar berjanggut, dari siluet jubahnya tampak mereka mengenakan zirah baja penuh, dan berjalan dengan baju logam di tengah badai salju adalah hal yang mematikan, hanya ksatria tangguh yang punya keahlian menahan dingin.
Di belakang mereka seorang wanita bermata bening yang wajahnya tertutup kerudung, lalu dua pemanah bertubuh ramping mengenakan zirah kulit. Meski jubah luar kedua pemanah itu sederhana, wadah panah di pinggang mereka menandakan keistimewaan; bulu panah mereka bukan dari angsa liar abu-abu, melainkan bulu angsa putih, menambah kemilau bening di bawah hamparan salju.
Sekilas saja sudah jelas, wanita di tengah adalah pemimpin mereka, sehingga para gadis memilih mengabaikan, namun mereka segera menarik perhatian para Smat.

Kepala Kuda berdiri, melewati barisan gadis, mendekati dua ksatria itu, hendak menyapa, namun kedua ksatria segera berpisah, wanita di tengah maju, di telapak tangannya sebuah keping emas.
Itu bukan keping emas biasa, melainkan yang sudah diproses khusus, hanya beredar di kalangan Smat.
Keping emas ini hanya diberikan kepada tamu terhormat yang sudah memiliki hubungan, sebagai bukti untuk meneliti layanan yang telah dipesan.
Kepala Kuda segera berkata lirih, "Silakan ikut saya."
Rombongan itu mengikuti Kepala Kuda, pemimpin Smat bangkit, melambaikan tangan, para Smat pun menyebar, membentuk setengah lingkaran di dinding, menandakan mereka sedang menjalankan urusan sangat rahasia; di dunia bawah, siapapun yang tak punya urusan, sebaiknya jangan mengganggu mereka.
Sang wanita duduk di sisi tungku kecil. Pemimpin Smat, yang tubuhnya terbalut kulit beruang, mundur ke dalam bayang-bayang.
Dengan suara dalam ia berkata, "Kalian terlambat sehari. Walau kami tak tahu apa tujuan kalian, markas besar memerintahkan kami memenuhi permintaan kalian, betapapun terdengarnya mustahil."
Pemimpin berkata lagi, suara tetap tenang, "Karena kalian datang pada kami, pasti kalian tahu tumpuan Kedai Sapi Tembaga."
"Tidak, kami tidak tahu. Tapi kami tahu, hal yang telah dijanjikan Kedai Sapi Tembaga, jarang sekali tidak terwujud."
"Tentu saja, kecuali hal yang melanggar aturan. Itu tidak akan dilakukan." Pemimpin terdiam sejenak, lalu berkata, "Karena ini perintah markas besar, cabang Kedai Sapi Tembaga akan menanganinya. Xius, bawa mereka menemui dia."
Kepala Kuda terkejut, "Menemui dia?"
"Ya, bertemu dia."
Kepala Kuda diam sejenak, lalu berkata, "Baiklah. Aku akan membawa kalian menemui seseorang, dialah yang membuat Kedai Sapi Tembaga berani mengusung slogan 'Segalanya Ada'. Ketahuilah, empat tahun lalu, Kedai Sapi Tembaga hanyalah bar kecil di pinggir jalan. Namun kini tarifnya sangat tinggi, takkan kalian percaya. Tetapi, bila telah mempekerjakannya, tak ada yang tak bisa ia lakukan."
Sang wanita berkata dingin, "Asal ia benar-benar bisa melakukannya, bahkan sepuluh ribu keping emas akan kami bayar."
Pemimpin pun berkata datar, "Tarifnya memang sepuluh ribu keping emas, dan harus koin Oyaagu tanpa campuran perak."
Wanita itu terdiam sejenak, "Kami punya uangnya, bawa aku menemuinya."
Kepala Kuda berjalan di depan, diam-diam, rombongan segera bertemu orang yang dimaksud.
Bukan di ruang rahasia, bukan pula seorang penyihir berjanggut putih.
Ia begitu saja duduk santai di antara barisan tungku panggang makanan.
Duduk di bawah cahaya api, seharusnya jelas terlihat.
Namun dalam pandangan pertama, bahkan pemanah bermata tajam tak sanggup melihat wajahnya; pada pandangan kedua, mereka bahkan merasa tak tahu di mana ia duduk. Kedua pemanah itu tertegun menghadapi keanehan ini, saling berpandangan tak percaya, lalu menatap Kepala Kuda yang hanya tersenyum tipis.
Wanita itu diam saja; ia pernah menyaksikan hal serupa. Kala itu, di pesta istana, ia berkenalan dengan pemimpin perkumpulan pencuri, seorang pencuri besar yang menjadi ahli bersembunyi dalam bayangan; namun rasa sang wanita, orang di depannya kini tak kalah hebat, bahkan mungkin lebih unggul. Dulu, pencuri besar itu masih bisa menyembunyikan separuh wajah dalam bayang-bayang; kini, di bawah cahaya api dari segala arah, wajah orang ini tetap tak bisa dikenali.
Ia memilih posisi yang sempurna; dalam kerlap-kerlip api, terang dan gelap, ia seolah menyatu dengan lingkungan sekitarnya.
Sang wanita tahu, kedatangannya tak sia-sia; ia hendak membuka mulut, ingin berbicara.

Namun orang itu mengangkat jari telunjuk, menempelkan pada bibirnya, menyuruhnya diam. Dengan suara malas ia berkata, "Jangan ganggu aku, aku sedang menikmati kenangan. Kalian sudah menempuh perjalanan berat, duduklah dan makanlah dulu di meja sana, aku segera selesai."
Wanita itu pun menurut, membiarkan ia tenggelam dalam kenangan, sebab ia sadar, hanya dengan mengikuti kata-katanya, mereka bisa memperoleh bantuannya.
Hanya sedikit orang di Kedai Sapi Tembaga yang memperhatikan peristiwa itu, namun yang tahu, paham bahwa orang asing yang hanya berurusan dengan Smat itu, bernama Link, kembali mendapat urusan besar.
Bagaimana ia datang, bagaimana ia bersekongkol dengan pemimpin, tak ada yang tahu; hanya Kepala Kuda yang tahu sejak kedatangannya beberapa tahun lalu, serangkaian kejadian luar biasa telah terjadi.
Pemimpin menatap orang yang membawa nama dari dunia timur itu, namun ia sama sekali tak menoleh pada Kepala Kuda.
Ia memang tak punya waktu, seluruh pikirannya kini tenggelam dalam dunianya sendiri.
Dengan jari ia memainkan keping emas kuning yang mengilap.
Jiwanya kembali melayang ke bumi, di sana ia bukan seorang tentara bayaran yang hidup penuh kesulitan, melainkan mahasiswa yang bebas tanpa beban, setiap hari menikmati ayam goreng.
Hari-hari itu, dulu terasa biasa saja; kini setiap detiknya menimbulkan kerinduan, apalagi kedua orang tua di rumah—syukurlah ada adik yang merawat mereka—kalau tidak, kepergiannya ke dunia lain hanya akan membawa luka yang tak terobati bagi keluarga.
Saat jam menunjukkan tengah malam, orang itu tersadar dari kenangan, berkata datar, "Aku tahu ayahmu, Duke Fafel, telah dibunuh."
Air mata wanita itu mengalir deras, "Kau… kau tahu…"
Orang itu berkata, "Sudah tiga hari, kalian telah menyelidiki seluruh tujuh kota utara kerajaan, semua orang kuat yang bisa melakukan kejahatan sebesar ini, tapi belum menemukan pelakunya, bukan?"
Wanita itu menjawab, "Aku hanya bisa meminta bantuanmu."
Orang itu berkata, "Kalian sudah makan?"
Para pengikut wanita itu mengangguk, "Sudah."
Orang itu berkata, "Kalau begitu, mari kita berangkat. Namaku Link."
Para pengikut wanita itu tak mengeluh, mengikuti Link keluar.
Salju menyusup dari kerah baju, semua orang mengetatkan bulu di leher.
Di samping, para Smat menuntun kuda.
Mereka menunggang menuju malam gelap yang diselimuti salju, suara cambuk kuda bergema, beberapa ekor kuda gagah telah menerobos ke dalam kegelapan.