Bab 1: Zhou Chu yang Menjual Dirinya Sendiri-Dinasti Ming: Dari Penyurat Hingga Pengawal Istana Terkuat(Kedalaman Cinta Terbesar di Jinghai)

Zhou Chu telah terlempar ke masa Dinasti Ming, menjadi salah satu anggota paling bawah dalam masyarakat Ming. Satu keluarga terdiri dari tujuh orang, lima saudara kandung. Itu pun hasil setelah memisahkan rumah dari kakek dan nenek, bahkan Zhou Chu sendiri belum memiliki nama yang layak. Walaupun seluruh keluarga ini bermarga Zhou, anak-anak dari keluarga miskin kebanyakan memang tidak memiliki nama yang semestinya. Tujuh mulut dalam satu keluarga, hanya mendapatkan tanah kurang dari tiga mu, dan itu pun bukan tanah subur—setengahnya adalah lahan tandus yang harus tetap membayar pajak untuk tujuh orang. Bertahun-tahun lamanya, Zhou Chu akhirnya memahami satu hal; kemungkinan besar dirinya hidup di masa pemerintahan Zhengde, dan sistem pajak pertanian Dinasti Ming memang sarat masalah. Atau mungkin bukan hanya Dinasti Ming, ribuan tahun peradaban Tiongkok selalu gagal mengatasi persoalan ini. Penyatuan tanah oleh tuan-tuan besar. Seperti keluarga Zhou Chu kini, tua dan muda makan hari ini tanpa kepastian hari esok; adik-adik Zhou Chu bahkan tak punya tenaga untuk menangis. Pajak pertanian dipungut berdasarkan jumlah kepala, tak peduli berapa luas tanah yang dimiliki. Sebagian besar keluarga miskin akhirnya menyerahkan tanah mereka kepada keluarga bangsawan, yang biasanya punya anggota yang menjadi pejabat di istana dan tidak terkena pajak. Setelah tanah diserahkan, keluarga bangsawan itu kemudian menyewakan kembali tanah tersebut kepada pemilik awal, dengan sewa yang jauh lebih ringan dibanding pajak kepala—hanya dengan cara ini, mereka bisa sekadar bertahan hidup. Ayah Zhou Chu kini dipenuhi kegelisahan, mempertimbangkan apakah harus menyerahkan tanah keluarga pada Keluarga Wang. Keluarga Wang adalah bangsawan terkemuka di sekitar, memiliki ribuan mu tanah; banyak orang di sekitar telah menjadi penyewa mereka. Zhou Chu, meski seorang penjelajah waktu, baru setelah berpindah ke masa ini merasakan keputusasaan yang begitu dalam. Di masa depan yang terbuka dan terang, di mana kelas sosial tak seketat ini, kebanyakan orang punya peluang untuk maju. Selama kau punya kecakapan, tak ada yang bisa menghalangi jalanmu. Namun zaman ini berbeda; satu ungkapan menggambarkannya: sebesar periuk, sebanyak nasi yang bisa kau makan. Mengambil sumber daya yang bukan milik kelasmu hanya akan membawa petaka. Di era ini, menjadi pejabat harus mengandalkan hubungan dan menjilat, anak muda yang punya cita-cita mulia tak akan bisa menonjol. Seperti Yan Song, sang menteri korup di masa depan, saat ini masih dipenuhi idealisme, namun ditekan hingga tak mampu mengangkat kepala. Bukan berarti Kaisar Zhengde Zhu Houzhao adalah penguasa bodoh. Hanya saja, masalah telah menumpuk dan tak mudah dibenahi; bahkan sang kaisar berusaha menarik kembali kekuasaan dari para birokrat, dan akhirnya, nasibnya berakhir tragis. Namun, apa urusannya dengan Zhou Chu? Zhou Chu bahkan tak bisa makan. Ia punya banyak cara untuk menghasilkan uang, bahkan cukup banyak, namun ia baru berumur delapan atau sembilan tahun, lahir di keluarga seperti ini.

Andai ia tiba-tiba mendapatkan banyak uang, sekeluarga mungkin akan mati tanpa tahu sebabnya. Kelas sosial adalah gunung yang tak bisa dilompati. Di kelas mereka, uang yang didapatkan sejatinya bukan milik mereka sendiri. “Jual saja aku ke pedagang manusia,” Akhirnya Zhou Chu mengambil keputusan itu. Masalah ini telah ia pikirkan lama; tetap di sini, ia tak bisa melakukan apa pun, keluarga hanya akan terus menahan lapar. Tak jelas berapa yang akan bertahan hidup; jika ia dijual ke keluarga kaya, dan beruntung mendapat majikan yang baik, ia bisa membantu keluarga dengan sedikit uang. Jika nasib buruk pun dijual ke keluarga jahat, menahan diri saja, toh lebih baik daripada mati kelaparan—lebih-lebih salah satu paman sepupunya bekerja di tempat perdagangan manusia, dengan hubungan ini peluang masuk ke keluarga baik sedikit lebih besar. Ayah dan ibu Zhou, meski berat hati, tak punya pilihan lain dalam situasi sekarang. Akhirnya, Zhou Chu dijual seharga lima tael perak. Ibu Zhou Chu menyelipkan sepotong perak ke tangan pedagang yang membeli Zhou Chu. “Kakak, tolong carikan keluarga yang baik untuk anak sulung kami.” Selesai bicara ia pun tak bisa menahan air mata. Pedagang manusia itu menerima perak, menghela napas. “Jangan khawatir, aku punya cara.” Setelah itu ia membawa Zhou Chu pergi, menaiki gerobak perdagangan. Berbeda dari yang sering Zhou Chu lihat di drama, gerobak ini tidak beratap, di depan seekor kuda tua, di belakang sebuah gerobak datar. Sepanjang perjalanan, Zhou Chu merasakan tulangnya sakit karena guncangan, namun setidaknya kini ia bisa makan. Dengan perhatian khusus dari paman sepupunya, Zhou Chu bisa makan hingga tujuh atau delapan bagian kenyang setiap kali; sementara anak-anak lain yang dijual, setengah kenyang pun sudah bagus. Bagi perdagangan manusia, anak-anak seperti Zhou Chu adalah barang dagangan. Kalau bukan karena takut mereka kelaparan hingga kehilangan aura hidup dan harga jual menurun, setengah kenyang pun tak akan diberi. Pedagang itu mengangkut satu gerobak manusia, menempuh perjalanan dua-tiga hari, hingga tiba di ibu kota; sebenarnya rumah Zhou Chu hanya berjarak dua ratusan li dari ibu kota. Namun gerobak itu sangat lamban; tak lama, Zhou Chu tiba di tempat perdagangan manusia di ibu kota. Saat itu, tempat perdagangan ramai oleh orang-orang yang menunggu dijual, pria maupun wanita; sebagian besar adalah anak-anak keluarga miskin, ada pula keluarga pejabat yang dijual karena hukuman, mudah dibedakan dari pakaian mereka. Bagi pedagang, anak-anak seperti Zhou Chu, yang bersih asal-usul dan usia tepat, bisa dijual dengan harga tinggi. Keluarga pejabat yang dijual karena hukuman, banyak yang enggan membeli; bahkan pelayan dari keluarga pejabat yang dijual, tak sebanding dengan Zhou Chu. Pelayan yang sejak kecil tumbuh di rumah majikan biasanya paling setia dan paling dipercaya, sementara pelayan yang telah dijual berulang kali biasanya bermasalah.

Tak lama, datanglah seseorang untuk membeli pelayan—seorang perempuan berpakaian sangat mewah, wajahnya menggoda dan penuh pesona, dengan tahi lalat di sudut bibirnya. Baru melangkah masuk, ia langsung mengerutkan dahi, menutup hidung dengan saputangan; tampaknya ia tak biasa dengan bau di tempat perdagangan itu. “Katanya hari ini ada barang baru?” Wanita itu melirik paman sepupu Zhou Chu, berbicara. “Benar, berita Anda memang selalu cepat, baru saja tiba.” Paman sepupu Zhou Chu membungkuk hormat. Ia lalu memandu wanita itu ke hadapan Zhou Chu dan anak-anak lainnya. Wanita itu memegang saputangan di satu tangan, tangan satunya menggenggam kipas wanita, dengan kipas itu ia mengangkat dagu anak-anak satu per satu. Kebanyakan memilih anak laki-laki, hingga tiba giliran Zhou Chu; wajahnya memang tidak bersih, Namun raut tampan itu membuat wanita tersebut tercengang. “Berapa harga yang ini?” Wanita itu bertanya pada paman sepupu Zhou Chu. Paman itu pun terkejut melihat Zhou Chu. “Yang mulia, anak ini tidak mahal, murah saja, tapi tubuhnya kurang sehat.” Sambil berkata, ia memberi isyarat tak kentara pada Zhou Chu, yang segera paham dan langsung batuk-batuk. Wanita itu segera menarik kipasnya, wajahnya dipenuhi rasa jijik. “Rupanya anak sakit, sungguh sial.” Wanita itu segera memilih pelayan dan pergi; setelah ia pergi, paman sepupu Zhou Chu pun merasa lega. “Itu adalah selir keluarga Shen, keluarga Shen sangat rumit, wanita itu terkenal kejam.” Paman itu menatap Zhou Chu, seakan menjelaskan mengapa ia tak ingin wanita itu membeli Zhou Chu; sebenarnya ia tak perlu menjelaskan kepada anak berumur delapan atau sembilan tahun, namun Zhou Chu tadi menunjukkan kecerdasan yang luar biasa, dan setelah bertahun-tahun di perdagangan manusia, ia tahu anak seperti Zhou Chu mudah keluar dari nestapa, jadi ia ingin meninggalkan kebaikan. “Keluarga Shen, setiap beberapa waktu, selalu ada pelayan yang dipukuli hingga mati.” Paman itu sedang bicara, ketika seorang nyonya masuk lagi dari pintu perdagangan. Ia segera menyambut.