Pujaan hati
Xu Wenyu belakangan ini memutar otak untuk menyelidiki urusan pelayan Zhou Ming. Ia sadar dirinya kekurangan pembantu yang cakap, sehingga ia meminta pelayan rumah untuk menempelkan pengumuman lowongan kerja selama beberapa hari. Secara terbuka, ia menyatakan mencari seorang pelayan perempuan yang mengerti sedikit ilmu pengobatan, namun diam-diam ia berharap ada seseorang yang cekatan dan cerdik untuk melamar. Tak disangka, pada tengah hari di hari ketiga, penjaga gerbang mengantar seorang gadis berbadan kurus tinggi. Gadis itu mengaku bernama Jiuyun, tinggal di bagian barat kota, dan ayahnya dulu adalah juru masak di militer; ia pernah belajar beberapa teknik pengobatan luka luar dari ayahnya.
Saat pertama kali bertemu Jiuyun, Xu Wenyu melihatnya mengenakan kemeja kain biru sederhana, rambutnya diikat asal-asalan dengan pita kain, dan tampak baru berusia empat belas atau lima belas tahun, masih sangat kekanak-kanakan. Namun, saat Jiuyun menyajikan teh, lapisan kapalan tipis di sisi dalam pergelangan tangannya tidak luput dari mata tajam Xu Wenyu. Dalam hati, ia berpikir bahwa ini jelas bekas gesekan yang timbul karena sering memegang senjata dalam waktu lama. Sepertinya, Jiuyun ini tidak sederhana.
Xu Wenyu tetap tenang dan terus bertanya kepada Jiuyun mengenai takaran darah naga dalam obat luka. Jiuyun menjawab dengan lancar dan terstruktur. Akhirnya, Jiuyun mengeluarkan kantong kain kecil dari pinggangnya, dengan percaya diri mengatakan bahwa di dalamnya berisi tanaman zicao dan dandelion yang ia petik sendiri, yang setelah dikeringkan sangat efektif untuk menghentikan pendarahan luka sabetan. Xu Wenyu merasa senang dalam hati, namun di permukaan ia hanya mengangguk tipis dan memerintahkan Jiuyun untuk tetap di sisinya menunggu perintah.
Xu Wenyu tidak tahu bahwa Jiuyun sebenarnya adalah seorang ahli pedang daun dedalu di bawah komando sang pemeran utama pria, dan ia telah mengikuti tabib militer selama dua tahun untuk belajar pertolongan pertama luka luar. Sang pemeran utama pria sudah mengetahui dari mata-mata di kediaman bahwa Xu Wenyu sedang mencari pelayan. Mengingat ia sendirian menyelidiki kasus dan pasti akan menghadapi bahaya, sang pria memilihkan Jiuyun yang paling aman dan dapat diandalkan, mengubah namanya, dan mengirimnya ke sisi Xu Wenyu. Setelah menerima perintah, Jiuyun menyamar sebagai pelayan biasa, setiap hari mengikuti Xu Wenyu, dengan hati-hati menyembunyikan identitas aslinya.
Melihat Jiuyun bekerja dengan cekatan dan sangat menguasai dunia pengobatan, Xu Wenyu mencari kesempatan untuk memanggilnya secara pribadi. Xu Wenyu merendahkan suaranya dan berkata dengan serius, "Besok pergilah ke Pasar Barat, perhatikan toko-toko rempah, terutama siapa saja yang membeli sari bunga merah dari wilayah Barat. Jika kau bertemu pria berusia tiga puluhan dengan tahi lalat merah di belakang telinga kanannya, kau harus sangat waspada—orang itu bernama Zhou Ming. Dia sering membeli sari bunga merah belakangan ini, carilah cara untuk mengetahui berapa banyak yang dia beli dan ke mana dia mengirimnya."
Jiuyun mendengarkan dengan pura-pura tidak paham dan mengangguk. Saat malam tiba, ia berganti pakaian kerja yang kusam, membawa kepingan perak yang diberikan Xu Wenyu, lalu keluar rumah memanfaatkan kegelapan untuk memulai tugas penyelidikannya.
Siang itu, Xu Wenyu sedang duduk di bawah beranda dengan tekun memeriksa buku kas, namun ekor matanya tanpa sadar terus melirik ke arah pintu. Saat itu, Jiuyun sedang berjongkok di samping sambil mengelap pagar. Ia melihat nonanya meletakkan pena, jemarinya perlahan memilin sapu tangan, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu namun ragu. Xu Wenyu ragu sejenak, lalu akhirnya berucap, "Jiuyun, menurutmu... jika seseorang memiliki perasaan pada orang lain, bagaimana cara agar orang itu mengetahuinya?"
Gerakan tangan Jiuyun seketika terhenti. Ia mendongak dan melihat ujung telinga Xu Wenyu memerah, lalu ia segera menunduk pura-pura terus mengepel lantai. Namun, di dalam hatinya alarm berbunyi kencang—jangan-jangan nonanya jatuh hati pada tuan muda dari keluarga lain? Apakah calon putri ini akan menjadi milik orang lain? Jiuyun mengikuti aturan intelijen, tahu bahwa ia tidak boleh bertanya lebih jauh, tetapi ia mengerti bahwa pesan ini harus disampaikan kembali ke kediaman Pangeran Bupati. Maka, malam itu ia menulis di secarik kertas: "Nona hari ini bertanya bagaimana cara agar orang yang disukai mengetahui isi hati." Memanfaatkan malam hari, ia menyelipkan kertas itu ke dalam keranjang bambu milik penjual manisan.
Saat Xuan Beiche menerima catatan itu, ia sedang berlatih pedang di lapangan latihan. Dengan cahaya obor yang bergoyang, ia sekilas membaca isinya, dan pedang di tangannya jatuh ke tanah dengan suara dentang yang keras. Pedang itu adalah pemberian Xu Wenyu tahun lalu, di atasnya terukir karakter "Yue" dari nama kecil sang gadis.
Xuan Beiche kembali ke kamarnya dengan wajah gelap, membanting cangkir teh ke meja hingga teh panas yang tumpah meninggalkan bekas yang jelas di atas meja kayu. Ia menggeram, "Orang yang disukai? Siapa sebenarnya cendekiawan sombong itu?" Ujung jarinya mencengkeram erat sudut kertas hingga hampir hancur. Tiba-tiba, ia teringat kejadian beberapa hari lalu saat tidak sengaja melihat sang gadis berbicara dengan pelayan tua keluarga Fu, dan di samping pelayan itu ada seorang cendekiawan muda berwajah pucat. Memikirkan hal itu, Xuan Beiche mengertakkan gigi dan memerintahkan intelijen yang menunggu di luar jendela, "Periksa tuntas catatan keuangan Wenyuange di bagian barat kota, terutama awasi para sarjana berjas hijau itu!"
Keesokan harinya, saat Jiuyun sedang menyisir rambut sang gadis, ia melihatnya sedang melamun menatap giok di dalam kotak rias—itu adalah hadiah dari sang pemeran utama pria musim dingin lalu, katanya untuk mengusir roh jahat.
Jiuyun teringat berita dari kediaman Pangeran Bupati semalam bahwa para intelijen sedang menyelidiki urusan cendekiawan tersebut. Hatinya merasa curiga: mungkinkah "orang yang disukai" yang dimaksud nonanya sebenarnya adalah sang pangeran? Namun, surat sudah terlanjur dikirim, dan sekarang sudah terlambat untuk menarik kembali ucapannya. Ia hanya bisa berharap sang pangeran segera menyadari kekeliruan itu.
Namun, Jiuyun tidak tahu bahwa Xuan Beiche saat ini sedang menggenggam erat catatan yang ia kirimkan kembali, berdiri di ruang kerja sambil menatap peta wilayah utara di dinding dengan rasa kesal. Ujung penanya menusuk lubang pada posisi "tiga gerbang barat laut". Pikirannya penuh dengan bayangan jika Xu Wenyu benar-benar jatuh hati pada orang lain, apakah ia harus merampasnya kembali ke kediaman dan mengurungnya, atau mematahkan pena cendekiawan itu terlebih dahulu. Hatinya penuh dengan amarah dan perasaan yang campur aduk.
Lewat tengah hari, Xu Wenyu duduk santai di kursi bambu di bawah atap. Sinar matahari musim semi bagaikan debu emas yang disaring melalui dedaunan baru, jatuh lembut di atas pakaiannya yang bermotif bambu hijau, memberinya cahaya yang lembut. Di halaman, beberapa bunga begonia mekar dengan indah, kelopak bunga merah muda putih tertiup angin sesekali menyapu meja batu dan hinggap di atas lututnya yang sedang memangku pembidangan sulam, bagaikan lukisan yang sangat indah.
"Nona Besar, Nyonya Cui dari kediaman Putri Zhaoyang datang." Qingmei membawa kotak makanan berpelitur merah, melangkah ringan melewati pintu bulan, diikuti oleh seorang pelayan cantik berbaju hijau air, yang lengan bajunya samar-samar memperlihatkan gulungan kertas putih.
Xu Wenyu berhenti sejenak dan mendongak. Ia melihat pelayan itu membungkuk hormat, mengeluarkan undangan dari lengan bajunya, dan menyerahkannya dengan kedua tangan, "Putri kami mengatakan, lima hari lagi pukul tujuh pagi akan diadakan jamuan bunga plum di vila pinggiran kota, secara khusus memerintahkan saya untuk mengantar undangan kepada Nona Xu."
Di atas kertas putih itu, tercetak beberapa kelopak bunga sakura yang tampak hidup dengan pigmen merah muda pucat, dan sudut-sudutnya dihiasi dengan pola tanaman merambat yang halus, memancarkan suasana elegan, tidak seperti gaya mewah yang biasa digunakan pihak kerajaan.
"Sampaikan terima kasihku kepada sang putri." Xu Wenyu meletakkan undangan di atas meja batu, merapikan pembidangan sulam yang tergelincir di lututnya dengan anggun, "Lima hari lagi saya pasti akan datang tepat waktu." Sambil berkata demikian, ia meminta Qingmei mengambil kue kacang almond yang baru dibuat dan memasukkannya ke dalam kotak makanan, "Repotkan Nyonya Cui untuk membawanya kembali, katakan ini sebagai hadiah tambahan untuk sang putri." Setelah itu, ia memberi isyarat kepada Cuitao untuk memberikan uang tip. Pelayan itu tersenyum menerimanya, berbasa-basi sebentar dengan Xu Wenyu, lalu berpamitan.
"Kakak!" Xu Wening berteriak dari jauh dengan suara yang melengking tajam. Saat ia mendekat, dadanya masih terengah-engah, ujung jarinya menjepit secarik kertas surat bersulam bunga teratai, wajahnya penuh ketidakpuasan dan rasa iri. "Aku tadi mendengar di halaman depan bahwa Putri Zhaoyang mengirimkan undangan jamuan, kenapa hanya mengirimkannya padamu? Aku juga mau pergi!" Saat ia berbicara, dagunya terangkat tinggi, lengan bajunya yang bersulam bunga teratai berkibar berbunyi, dan mutiara di rambutnya tampak berkilauan di bawah sinar matahari.
Xu Wenyu perlahan berbalik, kursi bambu berderit halus di atas lantai bata. Ia dengan tenang mengangkat tangan merapikan rambutnya yang berantakan tertiup angin, nadanya selembut lonceng tembaga di bawah atap musim semi, ia berbisik, "Adik kedua, jangan terburu-buru, undangan ini baru dikirim pagi tadi, aku baru saja akan memberitahumu." Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Jamuan kali ini adalah jamuan bunga plum, pergi meramaikan suasana juga tidak ada salahnya."
Mendengar hal itu, bahu Xu Wening yang tadinya tegang sedikit rileks, namun ia tetap menepuk meja batu dengan sapu tangannya dan berkata dengan ketus, "Aku tahu Kakak paling pandai menyembunyikan sesuatu, jika bukan karena telingaku tajam, mungkin aku akan dibiarkan dalam kegelapan!" Saat berbicara, matanya tidak lupa menyapu undangan yang tergeletak di atas meja batu.
Saat sedang berbicara, Xu Mingyuan kembali dari istana. Ia mengenakan pakaian dinas resmi, melangkah terburu-buru masuk ke halaman dalam. Meski wajahnya tampak sedikit lelah, ia tetap menampilkan senyum ramah. Begitu melihat ayahnya kembali, Xu Wening segera menyambutnya, menceritakan tentang kiriman surat dari Putri Zhaoyang, dan terus memohon untuk ikut serta dalam jamuan itu, sikap manja yang membuat orang tidak tega menolak.
Xu Mingyuan mendengarkan kata-kata putrinya, mengangguk kecil, dan pandangannya beralih ke arah Xu Wenyu yang duduk di kursi bambu. Melihat putrinya mengangguk setuju, ia pun berkata, "Karena ini jamuan sang putri, tidak ada salahnya kalian pergi bersama. Hanya saja, jangan lupa ajak Wanwan sekalian. Kalian semua bersaudara, jangan sampai orang luar berpikir keluarga Xu kita membeda-bedakan antara anak istri sah dan selir, serta memperlakukan buruk anak selir." Saat Xu Mingyuan menyebut nama anak selir Xu Wanwan, nadanya datar namun penuh wibawa yang tidak terbantahkan.
Xu Wening mendengar hal itu dengan wajah sedikit tidak senang, namun ia tidak berani membantah perintah ayahnya, hanya bergumam pelan. Xu Wenyu sedikit membungkuk dan menjawab dengan lembut, "Ayah tenang saja, aku akan menjaga adik Wanwan dengan baik."
Xu Mingyuan memandangi kedua putrinya, lalu berkata lagi, "Karena akan menghadiri jamuan, tidak mungkin berpakaian terlalu lusuh. Nanti suruh orang pergi ke toko kain untuk membeli bahan baru, buatlah beberapa gaun yang indah." Mendengar akan membeli gaun baru, mata Xu Wening seketika berbinar, dan rasa tidak senangnya tadi seketika lenyap. Ia melompat kegirangan, bertepuk tangan dan berkata, "Bagus, bagus, aku ingin membuat gaun yang paling indah!"
Xu Mingyuan melihat tingkah putrinya, tersenyum tak berdaya, lalu melambaikan tangan mengisyaratkan mereka untuk pergi bersiap-siap. Xu Wenyu dan Xu Wening membungkuk hormat, lalu berbalik untuk mengatur segala sesuatunya. Dalam benak Xu Wenyu sudah terbayang wujud gaun baru dan suasana jamuan yang meriah. Di dalam hatinya, ia merasa penuh antisipasi sekaligus ada sedikit kekhawatiran, tidak tahu apa lagi hal tak terduga yang akan terjadi di jamuan bunga plum ini.