Bab 1: Pertemuan Pertama di Tengah Keramaian

Rumah Makan Zuixian sedikit bergetar di tengah hiruk-pikuk suara, seolah terguncang oleh arus bawah yang tersembunyi di balik kegelapan malam. Ketika Xue Yuanzhou untuk ketiga kalinya menyibakkan bendera kedai yang berkibar menutupi pandangannya, suara dentuman sarung pedang yang menghantam tiang terdengar dari lantai dua. Ia mendongak dan menenggak habis sisa arak di cangkirnya, tatapannya segera menyapu bekas pedang baru di pagar pembatas—luka potong berbentuk gelombang itu sangat mirip dengan jejak yang tertinggal di bingkai jendela penginapan semalam.

"Hati-hati, Tuan!"

Jeritan pelayan dan suara pecahnya mangkuk porselen terdengar hampir bersamaan, bagai guntur yang tiba-tiba membelah kebisingan Rumah Makan Zuixian. Xue Yuanzhou menunduk dan melihat dasar mangkuk porselen biru-putih itu tercetak jejak tangan berwarna merah tua, sementara sup sayur *cuncai* menetes perlahan dari ujung pakaian murid Aliansi Besi yang bersulam benang emas. Senjata rahasia berbentuk ular di pinggang orang itu memancarkan warna hijau di bawah temaram senja, persis menyatu dengan pola senjata tersembunyi yang tertanam di sempoa meja kasir.

"Sisa-sisa Sekte Pedang Canglang pantas meminum sup sayur ini? Tunjukkan pedangmu!" Ujung pedang murid Aliansi Besi itu mengungkit sup, cahaya dinginnya mengincar tenggorokan Xue Yuanzhou.

Xue Yuanzhou menggerakkan sumpit bambunya, serat kayu itu mengikuti kekuatannya dan terbuka lapis demi lapis seperti riak air. Pagar lantai dua patah, tiga burung abu-abu terbang melewati jendela, cincin tembaga beradu dengan pedang memercikkan api. Ia tiba-tiba teringat kekuatan tangan gurunya saat mencengkeramnya sebelum wafat, luka di telapak tangannya terasa panas.

"Bahkan untuk menarik pedang saja tidak becus?" Suara wanita yang dingin dan jernih, bagai butiran es yang membelah udara, terdengar. Shen Mengqiu menapakkan ujung kakinya pada tempayan arak; arak keras di dalamnya seketika berubah menjadi tujuh butir es kristal yang jernih, dengan presisi menyegel titik akupunktur *Shanzhong* murid Aliansi Besi tersebut. Pada saat yang sama, giok *linglong* di telinganya berdenting merdu, bagaikan suara surgawi yang memainkan separuh melodi *Pezhen Yue* yang menggugah jiwa. Pupil mata Xue Yuanzhou menyusut—pecahan giok yang patah itu jelas sangat cocok dengan pola giok yang ia simpan di balik bajunya.

Di tengah kekacauan, murid Aliansi Besi itu tiba-tiba merobek lengan bajunya, tato aksara Sanskerta dari wilayah Barat menyerang bersamaan dengan dorongan telapak tangannya. Pedang lentur Shen Mengqiu terhunus bagai ular perak yang menjulurkan lidah, saat hawa pedangnya menyapu bendera kedai, permukaan bendera itu tergulung dan menyingkapkan separuh kode rahasia bertuliskan "Xuan". Sumpit bambu Xue Yuanzhou telah menembus tiga bilah pedang panjang, kekuatan gelombang terakhirnya membuat ubin lantai retak, aroma arak tua merembes keluar dari celah-celah ubin.

"Anjing pesuruh Biro Penakluk Bela Diri datang dengan cepat rupanya." Shen Mengqiu menggunakan ujung pedangnya untuk mengungkit senjata berbentuk ular di atas sempoa, senjata itu memantulkan bayangan elang abu-abu keempat yang melintas di luar jendela. "Jika kau menggunakan dua jurus lagi dari Ilmu Pedang Canglang itu, besok akan ada sepasang belenggu tambahan di penjara Biro Hukum."

Xue Yuanzhou menekan luka lamanya yang terasa panas sambil mencibir, "Nona tampaknya sangat akrab dengan sejarah Sekte Pedang Canglang."

"Tiga tahun lalu di Tebing Baitu..." Murid Aliansi Besi itu tiba-tiba bangkit, namun tenggorokannya terlanjur tersegel oleh butiran es. Saat Shen Mengqiu menarik pedangnya, genta di pinggangnya berdenting, nada tujuh suara yang mematikan membuat pecahan porselen di lantai berputar. Xue Yuanzhou dengan tajam menyadari bahwa jari-jari Shen Mengqiu yang menyentuh gagang pedang sedikit gemetar, gerakan halus yang sangat mirip dengan pemandangan di ingatannya saat gurunya berusaha keras menggenggam rumbai pedang sebelum mengembuskan napas terakhir.

Bendera kedai tiba-tiba membelit murid Aliansi Besi yang sekarat, darah hitam merembes keluar dari bawah tato aksara Sanskerta di tubuhnya. Shen Mengqiu menarik separuh kain bendera untuk membungkus mayat itu, kode rahasia "Xuan" memancarkan cahaya dingin di bawah senja. Luka lama Xue Yuanzhou tiba-tiba terasa terbakar bagai bara api, dalam kekalutan ia mendengar raungan gurunya bercampur dengan suara deburan ombak: "...Jiwa Pedang Lagu Perpisahan... tidak boleh muncul di dunia..." Saat senja mewarnai padang ilalang, pedang lentur Shen Mengqiu kini menempel erat di leher Xue Yuanzhou. Kincir air yang rusak di samping mengeluarkan suara berderit, mengejutkan tiga ekor elang abu-abu yang memakai cincin tembaga di kakinya. Giok *linglong* di antingnya bergetar lembut seiring napasnya, dan di bagian yang patah itu terpantul jelas pola awan dan petir yang ada pada giok di pinggang Xue Yuanzhou.

"Tato Sanskerta pada mayat itu adalah tanda persembahan ular dari Sekte Pemuja Api wilayah Barat." Ujung pedang menekan sepertiga inci lagi, tetesan darah mengalir di kerah biru-hijau pakaian murid Sekte Pedang Canglang. "Utang dari Tebing Baitu tiga tahun lalu, Biro Penakluk Bela Diri masih mencatatnya atas nama Sekte Pedang Canglang."

Xue Yuanzhou menekan punggung pedang dengan ibu jarinya, kekuatan sembilan lapisan Canglang membuat pedang lentur itu berdengung seperti kecapi. Kincir air hancur seketika, tujuh senjata berbentuk ular melesat dari kayu lapuk, minyak api wilayah Barat yang terbakar di ekor senjata itu menerangi semak ilalang. Shen Mengqiu berputar dan menginjak permukaan air, butiran es membeku di ujung pedang lenturnya: "Hidung anjing Aliansi Besi ini tajam sekali!"

Sepuluh bayangan hitam melesat dari balik bayang-bayang kedai teh, saat kilatan pedang membelah senja, Xue Yuanzhou mencium aroma getah pinus dari peti mati gurunya tiga tahun lalu. Ia menepuk permukaan air dengan kedua telapak tangannya, ombak yang terkejut berubah menjadi ribuan bintang dingin, itulah jurus ketujuh Ilmu Pedang Canglang, "Gelombang Giok Pecah".

"Tangkap hidup-hidup!" Pedang lentur Shen Mengqiu membelit pergelangan tangannya, genta *Qingxin* dari Sekte Tang pada rumbai pedang meledak, membuat luka lama Xue Yuanzhou terasa seperti besi panas yang menusuk daging. Pedang melengkung murid Aliansi Besi telah menebas ke arah wajah, racun serigala wilayah Barat yang melapisi bilah pedang memancarkan cahaya biru.

Xue Yuanzhou memiringkan kepalanya untuk menghindari serangan maut, namun hawa pedangnya telah mengukir retakan berbentuk gelombang pada tiang kayu kedai teh. Shen Mengqiu melemparkan tiga butir es untuk menyegel jalan mundur musuh, suaranya mengandung kecemasan yang jarang terjadi: "Yang mereka incar adalah keberadaan Jiwa Pedang Lagu Perpisahan!"

Di tengah pertempuran, tiba-tiba terdengar nyanyian aksara Sanskerta, murid Aliansi Besi merobek pakaiannya, tato ular di dadanya menggeliat layaknya makhluk hidup. Giok Xue Yuanzhou tiba-tiba terasa sangat panas, pola awan dan petir pada giok itu bergabung dengan pecahan anting Shen Mengqiu membentuk separuh peta bintang. Ia samar-samar melihat pola yang digambar gurunya dengan darah sebelum wafat, tumpang tindih dengan lintasan elang abu-abu yang melintasi langit di atas padang ilalang saat ini.

"Tutup matamu!"

Pedang lentur Shen Mengqiu mengaduk lumpur dan air, butiran es meledak di bawah bulan menjadi kabut penghalang. Xue Yuanzhou ditarik olehnya hingga jatuh ke dalam saluran air yang terbengkalai, punggungnya menghantam ubin biru yang bertuliskan kode rahasia "Xuan" dari Biro Penakluk Bela Diri. Pedang melengkung murid Aliansi Besi menebas permukaan ubin, percikan api menerangi senjata-senjata berbentuk ular yang memenuhi dasar saluran air, pola pada senjata itu persis sama dengan yang ada pada sempoa di Rumah Makan Zuixian.

"Dalam kasus pemusnahan Sekte Pedang Canglang tiga tahun lalu, tiga jilid silsilah hilang dari arsip Biro Penakluk Bela Diri." Napas Shen Mengqiu menyapu telinganya, membawa aroma bunga plum yang khas dari butiran es. "Jiwa Pedang Lagu Perpisahan yang dicari Aliansi Besi adalah sesuatu yang diukir gurumu di tulang punggungmu sebelum ia wafat."

Xue Yuanzhou membalas dengan mencengkeram titik nadinya, namun ia justru merasakan bekas luka lama yang bertumpuk di pergelangan tangan wanita itu. Dari luar saluran air terdengar nyanyian Sanskerta wilayah Barat, suara itu membuat luka lama di sela ibu jarinya mengeluarkan darah hitam, yang saat menetes ke ubin biru justru mengikisnya hingga membentuk bekas pola gelombang.

"Bagaimana kau tahu..."

"Setiap kali kau menggunakan kekuatan sembilan lapisan Canglang, aura jahat Jiwa Pedang Lagu Perpisahan akan mengikis meridianmu satu inci lebih dalam." Shen Mengqiu tiba-tiba menarik kerah bajunya, ujung jarinya menekan tahi lalat berwarna merah terang tiga inci di bawah tulang selangka. Tubuh Xue Yuanzhou bergetar hebat, rasa sakit saat gurunya menusukkan pedang patah ke titik akupunktur ini sebelum meninggal kembali menyerang.

Ubin di atas saluran air meledak, pedang melengkung murid Aliansi Besi menebas dengan percikan api. Shen Mengqiu berputar melindungi Xue Yuanzhou di belakangnya, kabut air yang diaduk pedang lenturnya memadat menjadi dinding es, namun genta *Qingxin* pada rumbai pedang retak.

"Nada tujuh suara dari Sekte Tang tidak bisa menyegel Jiwa Pedang Lagu Perpisahan!" Sudut bibirnya mengeluarkan darah, menodai giok *linglong* yang patah di telinganya. "Jika tidak ingin menjadi orang cacat, ikuti aku!"

Hawa pedang Xue Yuanzhou melonjak drastis, kekuatan sembilan lapisan Canglang menghancurkan dinding es, pecahan es yang beterbangan bagai hujan anak panah menembus tenggorokan tiga murid Aliansi Besi. Musuh yang tersisa tiba-tiba menggigit ujung lidah mereka, tato ular di dada mereka mengeluarkan darah hitam, berkumpul di tanah membentuk pola yang mirip dengan peta bintang pada giok.

"Mereka ingin memancing Api Abadi dari Sekte Pemuja Api!" Pedang lentur Shen Mengqiu menggulung ilalang yang terbakar dan melemparkannya ke saluran air, lidah api merambat di sepanjang minyak api wilayah Barat hingga menjadi dinding api. Xue Yuanzhou melirik sudut giok Shen Mengqiu yang patah dan menyadari bahwa itu sangat pas dengan giok yang ia simpan, dalam kekalutan raungan gurunya kembali meledak di telinganya: "...Lagu Perpisahan muncul di dunia... seluruh dunia... akan memburu..."

Pedang melengkung murid Aliansi Besi menembus dinding api, cahaya biru dari racun serigala di bilah pedang menerangi wajah pucat Shen Mengqiu. Xue Yuanzhou secara naluriah menangkis dengan pedang, namun hawa pedang Canglangnya tak terkendali dan berubah menjadi aura jahat berwarna merah tua. Saat pedang beradu, kincir air yang rusak sejauh tiga puluh langkah tiba-tiba meledak, serpihan perunggu yang tersembunyi di poros roda melesat memutus urat kaki tiga musuh.

"Kode pelacak karakter 'Xuan' milik Biro Penakluk Bela Diri!" Shen Mengqiu menebas serpihan perunggu itu, pola gelombang yang terukir di atasnya beresonansi dengan hawa pedang Xue Yuanzhou. Luka lama Xue Yuanzhou telah menyebar hingga ke pembuluh jantung, ia samar-samar melihat empat karakter "Jiwa Pedang Lagu Perpisahan" dari surat darah gurunya melayang di tengah api.

Di kedalaman padang ilalang terdengar derap langkah kuda, tujuh lampion bertuliskan karakter "Hukum" menembus kegelapan malam. Shen Mengqiu tiba-tiba menggigit ujung jarinya dan mengoleskan darah ke dahi Xue Yuanzhou: "Anjing-anjing dari Biro Hukum jauh lebih sulit dihadapi daripada Aliansi Besi, jika tidak ingin dikunci di dalam penjara, percayalah padaku sekali ini!"

Hawa pedang Xue Yuanzhou tiba-tiba membeku, rasa sakit hebat dari serangan balik kekuatan sembilan lapisan Canglang membuatnya berlutut dengan satu kaki. Giok *linglong* di anting Shen Mengqiu terbentur pada giok Xue Yuanzhou yang berlumuran darah, mengeluarkan bunyi genta yang jernih. Di bawah bulan sabit, elang abu-abu terakhir melintas di atas padang ilalang yang terbakar, lambang tembaga di kakinya memantulkan pola *chi* khas Biro Penakluk Bela Diri. Saat lampion Biro Hukum menerangi kekacauan di lapangan, pedang lentur Shen Mengqiu sedang membelit nadi pergelangan tangan Xue Yuanzhou. Tujuh lampion bertuliskan "Hukum" berbaris membentuk formasi Biduk di padang ilalang, cahaya api memproyeksikan bayangan topi runcing pendeta Sekte Pemuja Api ke atas kincir air yang terbakar, serpihan perunggu di tengah api menampakkan prasasti "Wei Tianfeng, Leluhur Pertama Canglang".

"Teknik Penyegelan Meridian Es dari Sekte Tang tidak akan bertahan lebih dari setengah batang dupa." Ujung jari Shen Mengqiu yang membeku karena es menekan kutukan darah di dahi Xue Yuanzhou. Giok *linglong* yang patah di telinganya memantulkan cahaya api, menyatu dengan giok berlumuran darah milik Xue Yuanzhou untuk membentuk peta bintang dua puluh delapan rasi yang lengkap.

Hawa pedang Canglang milik Xue Yuanzhou mengamuk di dalam meridiannya, tahi lalat merah di bawah tulang selangkanya telah menyebar menjadi pola berwarna merah darah. Ia menatap pecahan perunggu yang setengah meleleh di reruntuhan kincir air, tiba-tiba teringat rasa sakit yang membakar saat gurunya menggunakan pedang patah untuk mengukir punggungnya sebelum wafat—malam itu lilin di ruang persemayaman bergoyang, aroma kayu pinus dari peti mati bercampur dengan bau karat yang sama seperti saat ini.

"Bangkitkan formasi!"

Teriakan Biro Hukum datang bersamaan dengan suara rantai yang membelah udara, tujuh lampion tiba-tiba meledak menjadi gagak api. Shen Mengqiu menarik Xue Yuanzhou jatuh ke dalam saluran air gelap, pada saat itu, kode rahasia Biro Penakluk Bela Diri yang terukir pada ubin di dasar saluran aktif karena pemicu kutukan darah, menampakkan pola unik pedang milik ketua pertama Sekte Pedang Canglang. Mayat murid Aliansi Besi tiba-tiba kejang, kelabang berkaki seribu keluar dari tato ular di dadanya, langsung menuju giok berlumuran darah milik Xue Yuanzhou.

"Tahan napasmu!"

Shen Mengqiu melemparkan tiga butir es, kelabang itu meledak menjadi kabut beracun saat menyentuh giok. Hawa pedang Xue Yuanzhou yang tak terkendali tiba-tiba merobek dinding batu saluran air, di antara bebatuan yang hancur, sebuah pilar perunggu yang dipenuhi aksara Sanskerta terlihat; ini adalah pecahan yang tertanam di poros roda kincir air.

Rantai Biro Hukum menembus kabut beracun yang tebal, ujung rantai yang telah ditempa dengan cermat dan bertatahkan kait api suci Sekte Pemuja Api, mengincar tulang belikat Xue Yuanzhou. Shen Mengqiu tiba-tiba menggigit ujung lidahnya, mengoleskan darah ke luka pedang di tengkuk Xue Yuanzhou: "Jiwa Pedang Canglang, dengarkan perintahku!"

Seluruh tubuh Xue Yuanzhou bergetar hebat, pedang patah yang ditusukkan gurunya ke titik *Dazhui* sebelum wafat terasa mengeluarkan hawa panas dari bawah kulitnya, kekuatan sembilan lapisan Canglang berubah menjadi aura jahat berwarna merah tua dan meledak keluar dari tubuhnya. Rantai besi hitam Biro Hukum hancur berkeping-keping, serpihan besi yang hancur tertanam dalam ke dinding batu saluran air, menyingkapkan aksara Sanskerta wilayah Barat yang terukir di lapisan dalamnya.

"Mereka ingin menggunakan Rantai Pengunci Naga untuk memurnikan Jiwa Pedang Lagu Perpisahan!" Pedang lentur Shen Mengqiu tiba-tiba membelit tenggorokan Xue Yuanzhou, genta *Qingxin* pada rumbai pedang hancur berkeping-keping. "Catatan rahasia Sekte Tang mencatat, pedang milik leluhur pertama Canglang menyimpan..."

Nyanyian pendeta Sekte Pemuja Api menembus dasar bumi, air belerang yang mendidih tiba-tiba menyembur keluar dari saluran air. Giok Xue Yuanzhou tiba-tiba memancarkan cahaya hijau yang menyilaukan, proyeksi peta bintang yang terukir di atasnya jatuh ke permukaan air yang mendidih, benar-benar cocok dengan peta yang tidak lengkap dalam surat darah gurunya tiga tahun lalu. Bekas luka lama di pergelangan tangan Shen Mengqiu tiba-tiba mengeluarkan darah, saat tetesan darah jatuh ke pecahan perunggu, aksara Sanskerta merayap seperti makhluk hidup di atas hawa pedang Xue Yuanzhou.

"Tangkap sisa-sisa Sekte Tang itu!"

Raungan Biro Hukum disertai dengan suara mekanisme, sembilan anak panah penembus baju zirah menutup jalan mundur. Shen Mengqiu tiba-tiba merobek kerah bajunya, memperlihatkan tanda Kunci Seribu Mekanisme Sekte Tang yang memancarkan cahaya biru redup di dadanya, terlihat misterius dan mengerikan. Hawa pedang Xue Yuanzhou secara tak terkendali mengalir ke dalam lubang kunci, disertai dengan suara gemuruh putaran roda gigi dari kedalaman saluran air, pintu perunggu yang tersembunyi di bawah jalur air perlahan terbuka.

"Ternyata Jiwa Pedang Lagu Perpisahan adalah kuncinya..." Shen Mengqiu tertawa sambil batuk darah, ujung jarinya menyusuri lekukan pola gelombang di pintu. "Leluhur pertama Canglang ternyata menyembunyikan rahasia ini di bawah mata Biro Penakluk Bela Diri."

Pandangan Xue Yuanzhou perlahan kabur, rasa sakit yang membakar di tulang punggungnya akibat ukiran gurunya dan suara resonansi pintu perunggu itu mencabik-cabik sarafnya bagai pisau tajam. Bayangan pendeta Sekte Pemuja Api tiba-tiba membesar, topi runcingnya berubah menjadi ular api raksasa yang menerjang pintu. Saat Shen Mengqiu menariknya jatuh ke dalam pintu, anak panah Biro Hukum menancap di bahu kirinya, batu api belerang yang diikat di ekor panah menyulut Kunci Seribu Mekanisme.

Saat pintu perunggu tertutup dengan dentuman keras, Xue Yuanzhou melihat bekas pedang yang menutupi dinding di dalam pintu, setiap bekasnya adalah jejak yang ditinggalkan oleh perubahan kesembilan dari kekuatan sembilan lapisan Canglang. Dan di dalam celah terdalam, tertanam separuh giok peta bintang yang polanya benar-benar sama dengan giok miliknya.