Bab Sebelas: Mendapatkan Seekor Harimau Lagi

Pada saat yang sama, langkah induk harimau itu semakin cepat. Sambil menggigit tengkuk kedua anaknya, ia nyaris lenyap dari pandangan Jao Ciang.

“Celaka!”

Dalam hati Jao Ciang memaki orang-orang yang telah tersesat masuk ke tempat ini, lalu segera mengarahkan pandangan kepada Li He yang berada tak jauh darinya.

Sejak semula seluruh perhatian Li He tertuju kepada Jao Ciang. Begitu melihat isyarat dari rekannya, pemahaman yang terbentuk dari kerja sama selama bertahun-tahun membuatnya seketika mengerti maksud Jao Ciang. Ia segera bergerak ke sisi lain induk harimau itu, membentuk kepungan bersama Jao Ciang.

Keduanya mempercepat langkah. Jao Ciang bergerak tanpa suara, tetapi Li He tidak mampu melakukan hal yang sama. Meskipun telah berusaha sebisa mungkin meredam suara, gesekan rerumputan tetap menimbulkan bunyi gemerisik yang mengejutkan induk harimau tersebut.

Induk harimau itu berlari semakin cepat. Jao Ciang sebenarnya merasa enggan, tetapi ia tahu bahwa binatang itu telah merenggut nyawa banyak orang di gunung ini. Sambil berlari, ia mengangkat busur, menarik talinya, lalu melepaskan anak panah ke arah perut sang induk harimau.

“Syut! Syut! Syut!”

Tiga anak panah melesat berturut-turut. Tak satu pun meleset; semuanya menancap dalam di perut lunak induk harimau itu.

Induk harimau tersebut kesakitan, tetapi tidak berani membuka mulut. Ia tetap menggigit erat kedua anaknya.

Namun, kecepatannya justru semakin bertambah. Dalam sekejap, tubuhnya berubah menjadi bayangan yang melesat.

Jao Ciang sama sekali tidak berani lengah. Ia hanya menyesal tidak memiliki senjata api. Jika memilikinya, bahkan sekadar senapan rakitan, ia tidak perlu bersusah payah selama ini.

Untungnya, induk harimau itu harus menjaga kedua anak yang dibawanya, sehingga tenaganya segera terkuras. Ketika Jao Ciang melihat kesempatan dan bersiap kembali menarik busur untuk menembak, sesuatu yang tak terduga tiba-tiba terjadi.

“Hah!”

Seseorang berseru gembira, “Ada induk harimau! Ia bahkan membawa anak-anaknya! Kak, mungkin hari ini kita benar-benar mendapat keberuntungan besar!”

Jelas mereka juga tahu bahwa induk harimau yang baru melahirkan berada dalam kondisi lemah. Ditambah lagi, ia membawa dua beban, sehingga jika mereka menyerang saat ini, mereka akan sangat mudah berhasil.

Begitu menyadari bahwa orang-orang itu juga telah menemukan induk harimau tersebut, Jao Ciang menjadi gelisah. Ia kembali melepaskan tiga anak panah berturut-turut ke arah sang induk.

Namun kali ini, keberuntungan tidak berpihak kepadanya.

Mungkin karena munculnya beberapa orang asing, induk harimau itu panik dan berbelok tajam ke kiri tanpa memilih arah. Pada detik berikutnya, ia terperosok ke dalam perangkap di depan.

Terdengar suara gedebuk, disusul raungan induk harimau. Setelah itu, semuanya kembali sunyi dalam sekejap.

Jao Ciang dan Li He saling berpandangan, lalu segera berlari ke sisi perangkap dan bersembunyi.

Mereka belum tahu apakah orang-orang yang tiba-tiba muncul itu kawan atau lawan. Lebih baik mereka mengamati keadaan secara diam-diam terlebih dahulu.

Begitu keduanya bersembunyi, beberapa orang itu telah berlari ke tepi perangkap dan menjulurkan kepala untuk melihat ke dalam.

Dasar perangkap dipenuhi duri-duri tajam. Tubuh induk harimau itu tertembus di berbagai tempat, sementara kedua anaknya terjatuh ke tanah dan mengeluarkan suara rengekan lemah tanpa daya.

Untungnya, kedua anak harimau itu tidak mengalami masalah serius. Mereka hanya sedikit terbanting ketika jatuh.

Namun, induknya sudah tidak bernapas. Kedua matanya masih menatap anak-anaknya, sementara air mata mengalir tanpa suara dari sudut matanya. Pada akhirnya, ia menutup mata dan tak pernah menarik napas lagi.

“Bagus sekali! Seekor harimau!”

Di antara tiga orang yang datang, salah satunya melompat kegirangan. Wajahnya dipenuhi kebahagiaan dan kegembiraan.

Orang di sampingnya berkata dengan penuh semangat, “Kak, siapa sangka masih ada harimau di pegunungan ini! Kita benar-benar mendapat keberuntungan dan berhasil menangkapnya!”

Mereka semua bersukacita. Namun setelah kegembiraan itu mereda, pemimpin mereka memandangi beberapa anak panah yang menancap di tubuh induk harimau, lalu mengernyitkan dahi.

Ia menoleh ke segala arah. Setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, barulah ia mengembuskan napas lega dan memberi perintah kepada kedua anak buahnya.

“Anak panah yang menancap di tubuh induk harimau ini jelas milik orang lain yang membunuhnya. Selagi belum ada yang datang, cepat bawa harimau ini beserta anak-anaknya!”

Kedua orang di belakangnya segera mengangguk berulang kali. Setelah bersusah payah mengangkat bangkai induk harimau dan kedua anaknya dari dalam perangkap, Li He mulai panik.

“Kak Ciang,” bisiknya dengan wajah cemas, “bukankah kaulah yang membunuhnya? Apa kita benar-benar akan membiarkan mereka membawanya pergi?”

“Jangan terburu-buru.”

Jao Ciang menggerakkan bibir tanpa suara, lalu memandangi ketiga orang itu dengan tenang.

Jika ingatannya benar, ketiga orang tersebut adalah beberapa pengawal yang sering mengikuti Sun Cheng.

Sun Cheng bukan orang baik. Para pengawal yang mengikutinya tentu bukan orang-orang terhormat.

“Kita kaya! Kita benar-benar kaya!”

Salah seorang dari mereka berkata dengan penuh semangat, “Kak, menantu sampah dari keluarga Mu itu bisa mendapatkan seribu tahil perak hanya dengan menyerahkan benda semacam ini. Kalau kita mempersembahkan harimau ini beserta kedua anaknya kepada Adipati Muda, kita pasti akan menjadi orang kepercayaan di sisinya!”

Orang lainnya segera menimpali dengan nada menjilat, “Kalau nanti Kakak mendapat daging, jangan lupa sisakan sedikit kuahnya untuk kami berdua.”

Pemimpin mereka mengangkat dagu dengan angkuh dan mengangguk asal.

“Tenang saja. Menantu sampah itu cepat atau lambat akan membatalkan pertunangannya dengan Nona Mu. Selain itu, Kakak Dao telah bertindak sesuai perintah Adipati Muda dan mencelakainya. Kurasa bocah itu sudah lama mati.”

“Sekarang masih terlalu pagi. Kita beristirahat sebentar di sini, lalu malam nanti membawa semua ini kembali ke Kota Yongzhou untuk dipersembahkan kepada Adipati Muda.”

Meskipun di Kota Yongzhou, Adipati Muda Sun Cheng adalah sosok yang tak berani diganggu siapa pun, berbagai kekuatan di sana tetap saling berkelindan. Jika kabar bahwa mereka menangkap induk harimau dan bahkan mendapatkan kedua anaknya sampai bocor, mereka mungkin sudah dibunuh oleh seseorang sebelum sempat mempersembahkannya kepada Adipati Muda.

Kedua orang lainnya merasa perkataan itu masuk akal. Mereka tidak berani bertindak gegabah dan segera membawa induk harimau beserta anak-anaknya, berniat memindahkan semuanya ke tempat yang aman serta terpencil.

Namun, tepat ketika ketiganya hendak berbalik pergi—

“Syut! Syut! Syut!”

Tiga anak panah melesat dari tangan Jao Ciang, menembus udara dengan sangat tepat dan masing-masing menancap di tengkuk ketiga orang itu.

“Cras!”

Bersamaan dengan suara anak panah yang menembus daging, darah seketika muncrat dan membasahi tanah.

Ketiganya hanya sempat membelalakkan mata. Mereka bahkan tidak tahu di tangan siapa nyawa mereka berakhir sebelum tubuh mereka roboh ke tanah dan berhenti bernapas.

Gerakan Jao Ciang terlalu cepat. Li He bahkan belum sempat bereaksi ketika Jao Ciang sudah melangkah ke sisi tubuh harimau. Ia berbalik dan melambaikan tangan kepada Li He yang masih terpaku.

“Kenapa masih berdiri di sana? Cepat kemari dan bantu!”

Satu kalimat itu membuat Li He segera tersadar. Ia menjawab dengan suara pendek, lalu datang dengan tergesa-gesa untuk membantu.

Dengan berjalan beriringan, mereka mengangkat tubuh harimau itu menggunakan tandu sederhana yang dibuat sementara dari kayu. Tak lama kemudian, mereka telah membawanya kembali ke gua.

Kedua anak harimau yang berada dalam pelukan mereka masih merengek kelaparan. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa ibu mereka telah kehilangan nyawa.