Bab 38: Tangga Menuju Langit

Semua orang tahu bahwa Sophon bisa muncul kapan saja di mana saja.

Namun, ketika untuk pertama kalinya mereka benar-benar 'melihat' Sophon berada tepat di samping mereka, hati setiap orang tetap tidak bisa menahan rasa cemas, dan secara tidak sadar mereka terdiam.

[Saya mewakili kru pesawat mengucapkan selamat datang kepada Profesor Luo Qing, seorang Wallfacer, yang menaiki pesawat ruang angkasa 'Pioneer'. Tujuan kita adalah Stasiun Luar Angkasa Internasional. Selama penerbangan di orbit rendah Bumi, mohon kencangkan sabuk pengaman Anda. Jangan gunakan kekuatan supernatural untuk menghindari anomali listrik pada fasilitas kabin. Teknologi perjalanan luar angkasa kita belum matang, mohon pengertiannya, Bapak Wallfacer.]

Pemberitahuan ini bukan berasal dari suara elektronik wanita sebelumnya, melainkan suara pria paruh baya langsung dari kokpit. Terdengar seolah sang kapten pesawat secara khusus memberikan peringatan kepada penumpang istimewa ini.

Luo Qing memberi isyarat OK ke arah kamera di dalam kabin.

Pemimpin Angkatan Luar Angkasa yang ikut dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, yaitu Kolonel Bi Yunfeng, menjulurkan kepalanya dan bertanya kepada Luo Qing di belakangnya.

"Bapak Wallfacer, Anda datang untuk..."

Luo Qing menjawab, "Saya hanya ingin melihat-lihat stasiun luar angkasa. Jangan pedulikan saya. Sebelum naik, saya sudah memberi tahu atasan Anda. Chang Weisi sudah memerintahkan kalian untuk tidak bertanya, tidak mencampuri, dan tidak penasaran. Anggap saja saya tidak ada di sini."

"Siap, kami mematuhi perintah atasan!" Bi Yunfeng terkejut dan tidak berani bicara lagi.

Namun, tidak peduli bagaimana ia mencoba menenangkan diri, ia tetap tidak bisa mengabaikan keberadaan Luo Qing, terutama setelah mengetahui bahwa Wallfacer legendaris ini duduk tepat di belakangnya. Ia tidak bisa menahan diri untuk terus mendengarkan suara-suara dari belakang.

Anggota Angkatan Luar Angkasa serta para pakar dan cendekiawan lain di dalam kabin juga melakukan hal yang sama. Tidak ada yang bicara, tetapi telinga mereka tegak dengan sangat waspada.

"Anda... Profesor Wang Miao?"

Wang Miao merasa tersanjung dan bertanya, "Anda mengenal saya?"

"Saya pernah mempelajarinya saat meninjau dokumen 'Operasi Guzheng'. Material nano Anda, 'Flying Blade', adalah 'senar' dari Guzheng itu. Tentu saja, selain itu, ada seseorang yang pernah menyebutkan Anda kepada saya."

"Siapa?" Wang Miao tidak merasa mengenal sosok yang bisa berhubungan dengan Wallfacer ini.

"Petugas Shi Qiang," Luo Qing tersenyum.

Dalam ingatan Wang Miao, tiba-tiba muncul sosok detektif tua yang kasar dan berbau rokok itu. Ia merasa sulit memahami, bagaimana bisa Shi Qiang mengenal semua orang?

Jika ingatan Wang Miao tidak salah, bukankah Shi Qiang ditugaskan untuk melindungi Wallfacer yang lain?

Luo Qing menjelaskan, "Tahun 2007, saya juga sempat merasa putus asa, dan Petugas Shi Qiang-lah yang menyelamatkan saya dari tali gantung. Hal ini belum pernah saya ceritakan kepada siapa pun di luar."

Hanya ada dua Wallfacer yang dipilih di seluruh Tiongkok, dan Shi Qiang menyelamatkan keduanya?

"Begitu rupanya." Wang Miao tiba-tiba mengerti, namun setelah itu ia tidak tahu harus berkata apa. Seorang 'manusia super' seperti Profesor Luo Qing yang mampu menembus atmosfer? Juga bisa merasa putus asa hingga gantung diri?

Fakta ini memberikan kesan kontradiksi yang kuat, membuat Wang Miao tidak tahu bagaimana harus berbicara dengan Wallfacer ini.

Luo Qing menyadari hal itu, lalu berinisiatif mengalihkan pembicaraan, "Profesor Wang pergi ke luar angkasa kali ini pasti karena lift ruang angkasa, bukan?"

Pada awal Era Krisis, sesuai dengan penyebaran rencana pertahanan tata surya arus utama, umat manusia perlu melakukan pengembangan luar angkasa secara besar-besaran. Prioritas utamanya adalah pengembangan ruang orbit rendah Bumi, sehingga proyek pembangunan lift ruang angkasa dimasukkan ke dalam agenda.

Setelah era pesawat ruang angkasa tiba, era roket kimia telah berakhir. Sekarang, negara-negara di dunia telah menghentikan penelitian lebih lanjut mengenai roket kimia. Sebagai contoh, roket pembawa 'Long March 5' milik Tiongkok, seri 'Titan' milik Amerika, dan seri 'Soyuz' milik Rusia, semuanya telah menjadi debu sejarah.

Sisa stok roket pembawa dari negara-negara besar penguasa ruang angkasa, pada tahun ke-7 Era Krisis—yaitu tahun kedua setelah penerbangan uji coba 'High Frontier'—melakukan peluncuran roket secara intensif dalam waktu satu bulan. Setidaknya ratusan roket pembawa meluncur dari Bumi. Pesta peluncuran ini dikenal sebagai pembuka tirai masuknya umat manusia ke orbit rendah Bumi secara besar-besaran.

Ikan mulai mencoba mendarat secara besar-besaran!

Di bulan itu, siaran langsung beberapa roket pembawa yang meluncur bersamaan sering muncul di berita.

Di tengah gurun abadi, semburan api roket membawa tangisan peradaban manusia, juga membawa air mata para insinyur ruang angkasa tua. Di langit yang kelam, satu demi satu cahaya menyala menjadi matahari sesaat, dan akhirnya berubah menjadi satu dari sekian banyak bintang di angkasa.

Setelah itu, era pesawat ruang angkasa pun tiba. 'Pioneer' sudah merupakan pesawat ruang angkasa generasi kedua yang bisa masuk ke luar angkasa secara bebas dari atmosfer tanpa bantuan roket pembawa, meneruskan jejak 'High Frontier'.

Namun, di masa depan yang dapat diprediksi, era pesawat ruang angkasa juga tidak akan bertahan lama.

Karena...

"Benar, ini untuk lift ruang angkasa." Wang Miao membetulkan kacamatanya. Dalam bidang keahliannya, ia melepaskan rasa canggung dan malunya, lalu mulai berbicara dengan lancar.

Masih di tahun ke-7 Era Krisis, 'Sky Ladder 1' dan 'Sky Ladder 2' mulai dibangun masing-masing di puncak Gunung Kilimanjaro di Afrika dan di dekat batu raksasa Uluru di pedalaman Australia yang luas. Pada akhir tahun yang sama, 'Sky Ladder 3' mulai dibangun di sebuah pulau buatan di khatulistiwa Pasifik yang disebut 'Pulau Verne'.

Tiga lift ruang angkasa yang membutuhkan investasi besar dan tidak memberikan keuntungan ekonomi dalam jangka pendek ini menunjukkan tekad umat manusia untuk masuk ke ruang angkasa secara besar-besaran.

Negara-negara di dunia bersatu dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Wang Miao berkata, "Proyek lift ruang angkasa sudah berjalan selama dua tahun. Bagian dasar di Bumi pada dasarnya sudah selesai dibangun, dan material 'Flying Blade' juga sudah matang. Sekarang fokus utamanya adalah pemilihan lokasi stasiun antara di ruang angkasa. Saat ini direncanakan tiga stasiun luar angkasa akan menjadi stasiun tujuan bagi ketiga lift ruang angkasa tersebut."

Luo Qing berkata, "Saya ingat sekarang hanya ada dua stasiun luar angkasa, yaitu Stasiun Luar Angkasa Internasional dan Stasiun Luar Angkasa Tiongkok."

"Benar, tapi stasiun ketiga tidak dibangun di Bumi. Rencananya akan dirakit dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, lalu dipisahkan. Seharusnya tidak butuh waktu lama."

Luo Qing mengangguk paham.

Wang Miao melanjutkan, "Sekarang tinggal menunggu eksperimen material 'Flying Blade' di luar angkasa. Sejauh ini, material 'Flying Blade' tetap mampu mempertahankan ketangguhan dan kekuatannya di ruang hampa yang sangat dingin. Bahkan simulasi benturan meteorit berkecepatan tinggi pun akan terpotong menjadi dua bagian oleh 'Flying Blade' itu sendiri."

"Saya pergi ke stasiun luar angkasa terutama untuk meneliti kecocokan antara stasiun luar angkasa dan Bumi di orbit sinkron. Jika tidak ada masalah, bulan Juni tahun ini kita bisa mencoba pemasangan rel untuk 'Sky Ladder 1', dan pada akhir tahun pembangunan rel pertama bisa selesai. Saat itu, lift ruang angkasa akan menjadi bangunan tertinggi yang pernah dibangun umat manusia."

Wang Miao tampak sangat antusias, bahkan tanpa diminta oleh Luo Qing, ia mulai menjelaskan dengan sendirinya: "Rencana lift ruang angkasa pasti memiliki empat rel, tapi kita bisa memasang satu terlebih dahulu. Hanya dengan satu rel yang bisa beroperasi, total kapasitas angkut manusia ke luar angkasa akan meningkat setidaknya ratusan kali lipat dari sekarang."

"Saat ini, yang membatasi kecepatan pembangunan lift ruang angkasa adalah kapasitas angkut manusia ke luar angkasa. Begitu rel pertama terpasang, kita bisa menggunakan lift ruang angkasa untuk mengangkut material 'Flying Blade' guna membangun lift ruang angkasa lainnya. Jika tindakan kita cepat, kita bisa mengejar target di tahun 2020 (tahun ke-13 Era Krisis) untuk menyelesaikan ketiga lift ruang angkasa tersebut."

Luo Qing curiga, tanpa perlu diingatkan pun, Wang Miao akan membocorkan semua informasi itu. Pakar nano yang lucu ini tidak bisa menyembunyikan apa pun di dalam hatinya.

"Kecepatan operasi lift ruang angkasa diperkirakan bisa melebihi 1500 kilometer per jam. Perjalanan dari titik dasar ke stasiun tujuan di orbit sinkron (stasiun luar angkasa) memakan waktu sekitar dua puluh jam. Biaya masuk ke luar angkasa diperkirakan bisa lebih murah daripada pesawat komersial. Setelah ketiga lift ruang angkasa selesai dibangun, umat manusia bisa menyelesaikan pembangunan sistem pertahanan orbit rendah Bumi dalam waktu kurang dari tiga puluh tahun!"

Luo Qing menoleh dan bertanya, "Sophon, dengar itu?"

Sophon menampilkan baris tulisan hitam dari kursinya: [Kami tidak peduli.]

Luo Qing langsung membongkar psikologi Trisolaran yang rapuh dan angkuh itu: "Masih keras kepala di sini? Kalau tidak peduli, kenapa kalian menakut-nakuti Profesor Wang agar menghentikan penelitian material nano?"

Sophon terdiam lagi.

Luo Qing menoleh kepada Wang Miao: "Apakah waktu itu Sophon menakut-nakutimu?"

"Eh..." Wang Miao tergagap, akhirnya ia mengeluarkan kejujuran: "Saya akui, waktu itu saya hampir mati ketakutan."

"Bagaimana cara mereka menakutimu?"

"Hitung mundur di foto, hitung mundur di retina, kilatan latar belakang radiasi kosmik, dan sebagainya..." kata Profesor Wang.

Luo Qing menepuk bahu Profesor Wang dengan lembut.

"Sophon, minta maaflah kepada Profesor Wang. Biarkan Trisolaran yang mengusulkan rencana menakut-nakuti ilmuwan itu menghukum dirinya sendiri dengan minum tiga cangkir, dan anggap masalah ini selesai."

[Intimidasi itu benar, tetapi rencana tersebut bukan diusulkan oleh Trisolaran.]

"Siapa yang mengusulkannya?"

[Anggota ETO: Pakar biologi 'Darwin'.]

Ternyata penganut Darwinisme sosial.

"Masih hidup?"

[Hidup.]

"Suruh dia menghukum dirinya sendiri dengan minum tiga cangkir."

Darwin yang sedang mengobrol secara langsung dengan Qin Shi Huang dan Mozi tiba-tiba memasang ekspresi serius. Ia langsung berjalan ke lemari minuman, membuka botol Maotai koleksi Qin Shi Huang, menuangkannya ke dalam cangkir, lalu meminumnya sekaligus tanpa ragu.

"Hei, apa yang kau lakukan?" Qin Shi Huang mencoba mencegah.

Darwin tidak bicara, ia hanya menuangkan cangkir kedua minuman keras berkadar alkohol tinggi, wajahnya memerah, dan ia meminumnya lagi sekaligus.

Mozi juga menyadari keanehan Darwin, tetapi sebelum ia sempat mencegah bersama Qin Shi Huang, cangkir ketiga minuman keras itu sudah masuk ke perutnya yang terasa panas.

Setelah menghabiskan ketiga cangkir minuman keras itu, Darwin jatuh terhuyung-huyung ke atas sofa, lalu bergumam dengan tidak jelas: "Tuan menyuruhku minum tiga cangkir minuman keras."

Mendengar itu, Qin Shi Huang dan Mozi saling berpandangan.

Tiba-tiba saja, mengapa Tuan menyuruh Darwin minum sekeras itu?

"Beri dia obat Metadoxine." Qin Shi Huang mengerutkan kening dan berkata kepada Mozi.

[Darwin telah meminum tiga cangkir minuman keras berkadar tinggi berturut-turut, saat ini berada dalam kondisi syok akibat alergi alkohol akut.]

Tulisan yang ditampilkan Sophon tercetak lagi di layar besar.

"Rasakan itu! Biarkan dia minum tiga cangkir lagi. Sophon juga pernah menakut-nakuti saya, buat mati saja pengkhianat manusia keparat ini." Di dalam kabin, tidak tahu pakar fisika mana yang memaki dengan suara sangat kecil.

Ding Yi yang sedari tadi diam tiba-tiba angkat bicara: "Jika satu orang harus minum tiga cangkir, maka setidaknya separuh dari pakar fisika yang ada di sini pernah ditakuti oleh Sophon."

Sophon terdiam canggung.

"Hm? Dr. Ding Yi?"

Luo Qing langsung mengenali suara Ding Yi. Ia sudah terbiasa tidak membuka kesadaran spiritualnya di Bumi dan baru saja tidak memperhatikan, baru sadar bahwa Ding Yi sudah duduk tepat di depannya.

Di bawah pandangan章 Beihai yang terkejut, Ding Yi menoleh dan berkata dengan nada sedikit lelah:

"Ini saya, Profesor Luo Qing. Kita... sudah lama tidak bertemu."