Bab 1 Bayangan Serigala di Padang Pasir Utara: Dinamika Qin dan Han di Bawah Ancaman Bangsa Xiongnu

Bangsa Hun, sebuah suku pengembara kuno yang bangkit di padang rumput utara, asal-usulnya dapat ditelusuri hingga zaman yang sangat lampau. Konon, leluhur mereka memiliki hubungan misterius dengan serigala, dan barangkali karena itulah, sejak awal kelahirannya, bangsa Hun telah membawa sifat liar dan ketangguhan layaknya serigala. Di atas dataran tinggi Mongolia yang luas tak bertepi dan berdebu kekuningan, mereka hidup mengembara mengikuti aliran air dan padang rumput; alam yang membentang luas itu bukan hanya menjadi rumah, tetapi juga tempat mereka tumbuh dan berkembang.

Kehidupan nomaden yang berlangsung lama membentuk budaya dan karakter unik bangsa Hun. Sejak kecil, mereka sudah akrab dengan kuda-kuda tangguh; di usia tiga atau empat tahun, mereka telah mahir menunggang kuda dan berlari melintasi padang rumput. Keahlian menunggang dan memanah menjadi keterampilan yang wajib dimiliki; entah saat memburu hewan liar atau menghadapi musuh, kemampuan memanah yang akurat dan kepiawaian berkuda mereka sungguh menakjubkan. Mereka tidak memiliki tempat tinggal tetap; tenda-tenda kain mereka berpindah mengikuti kawanan ternak, seolah-olah awan yang mengambang di padang rumput. Bangsa Hun sangat menjunjung tinggi kekuatan dan keberanian; para pejuang sangat dihormati dalam masyarakat mereka. Kaum pria menganggap keberanian tanpa takut di medan perang sebagai kebanggaan; setiap kali kembali dari kemenangan, mereka akan disambut sorak-sorai dan penghormatan dari seluruh suku. Musik mereka sederhana dan penuh semangat, sering kali diiringi tarian riang; di sekitar api unggun, orang-orang menikmati daging panggang yang lezat sembari memainkan alat musik khas yang mengalunkan melodi menggetarkan jiwa, sementara nyanyian mereka menggema di angkasa padang rumput, menceritakan tentang kehidupan, cinta, dan peperangan.

Dalam bidang militer, bangsa Hun membentuk pasukan kavaleri yang sangat ditakuti. Kuda-kuda mereka adalah ras unggul padang rumput, bertubuh gesit dan sangat tangguh. Prajurit berkuda mengenakan baju zirah kulit yang ringan namun kuat, bersenjatakan pedang melengkung yang tajam serta busur panah yang kuat, bergerak cepat dan lincah bagaikan angin. Setiap prajurit berkuda memiliki kemampuan bertarung individu yang luar biasa; tetapi ketika mereka berbaris dalam pasukan, mereka menjelma menjadi arus baja yang dahsyat, sanggup menerjang apa pun di hadapannya. Pasukan Hun tidak mengenal formasi rumit, namun terkenal dengan taktik yang lincah dan selalu berubah-ubah. Mereka mahir melakukan serangan jarak jauh secara tiba-tiba; sering kali, saat musuh sama sekali tidak siap, mereka muncul di perbatasan bagai pasukan langit, melakukan pembakaran, penjarahan, dan pembunuhan, lalu segera mundur dengan cepat. Dalam pandangan mereka, perang adalah cara untuk memperoleh sumber daya dan menunjukkan kekuatan; tanah pertanian yang subur dan kota-kota makmur di perbatasan menjadi sasaran yang selalu mereka incar. Seiring berjalannya waktu, kekuatan Hun terus bertambah besar dan wilayah kekuasaannya pun meluas, dari timur hingga Liao Timur, barat hingga wilayah Barat, utara sampai Danau Baikal, selatan hingga kaki Pegunungan Yinshan; seluruh padang rumput yang luas berada di bawah kekuasaan mereka. Di tanah ini, bangsa Hun mendirikan pemerintahan sendiri, memiliki sistem militer dan administrasi yang terorganisir, serta menjadi kekuatan besar yang tak bisa diabaikan di padang rumput utara.

Setelah Kaisar Qin Shi Huang mempersatukan Enam Negara, bangsa Hun kerap mengganggu perbatasan utara, menimbulkan ancaman serius bagi keamanan Dinasti Qin. Qin Shi Huang mengirim panglima besar Meng Tian memimpin tiga ratus ribu pasukan untuk menyerang bangsa Hun di utara. Meng Tian memimpin pasukan Qin dengan kekuatan militer yang luar biasa, bertempur sengit melawan bangsa Hun, berhasil mengusir mereka sejauh lebih dari tujuh ratus li, dan merebut wilayah luas di sekitar Sungai Ordos. Melalui pertempuran ini, kekuatan Hun sangat melemah; “orang Hu tak berani lagi menggembalakan kuda ke selatan, dan para prajurit tak berani membalas dendam dengan membentangkan busur,” sehingga untuk sementara waktu mereka tidak berani sembarangan menyerang perbatasan Qin.

Untuk memperkuat pertahanan utara, Qin Shi Huang mengerahkan banyak pekerja dari rakyat, menghubungkan, memperbaiki, dan memperpanjang tembok besar bekas wilayah utara Qin, Zhao, dan Yan. Akhirnya, dibangunlah Tembok Besar yang membentang dari Lintao di barat (sekarang Minxian, Gansu) hingga Liao Timur di timur (sekarang barat laut Liaoyang, Liaoning). Pembangunan Tembok Besar ini sangat efektif menahan gangguan bangsa Hun, juga menjadi garis pertahanan utama di utara bagi Dinasti Qin.

Menjelang akhir Dinasti Qin, terjadi kekacauan besar di seluruh negeri, perebutan kekuasaan antara Chu dan Han berkecamuk. Bangsa Hun di utara beristirahat dan memulihkan kekuatan, hingga akhirnya mereka kembali menguat. Para bangsawan Hun melihat negeri Tiongkok dilanda perang tanpa henti dan pertahanan perbatasan yang lemah, merasa inilah saat yang tepat. Pasukan berkuda Hun menyerbu ke selatan, membakar, menjarah, dan membunuh bagai binatang buas, merebut kembali daerah Sungai Ordos. Perbatasan kembali dilanda perang, rakyat terpaksa mengungsi dan kehilangan tempat tinggal. Semua ini menanamkan benih permusuhan yang panjang dan sengit antara Dinasti Han Barat dan bangsa Hun.

Pada tahun 200 sebelum Masehi, di awal Dinasti Han Barat, kekuatan Hun sangat besar dan terus-menerus mengganggu perbatasan Han. Kaisar Han Gaozu, Liu Bang, sendiri memimpin pasukan besar melawan bangsa Hun, namun terjebak oleh Mote, pemimpin Hun, di Gunung Baideng selama tujuh hari tujuh malam. Akhirnya, Liu Bang menggunakan siasat dari Chen Ping, menyuap permaisuri Hun, sehingga ia berhasil lolos dari kepungan. Pertempuran ini membuat para penguasa Dinasti Han Barat menyadari betapa kuatnya bangsa Hun. Pada saat itu, negeri Han telah lama dilanda perang, kehidupan rakyat sengsara, kekuatan negara sangat lemah, sehingga tak sanggup melawan Hun dalam perang besar berkepanjangan. Demi menghindari gangguan Hun yang berulang, Liu Bang menerima saran dari Liu Jing, dan memutuskan untuk menerapkan kebijakan “pernikahan damai.” Putri-putri keluarga kerajaan Han dinikahkan dengan pemimpin Hun, dan setiap tahun Han mengirimkan banyak sutra, bahan pangan, arak, serta barang-barang berharga lainnya kepada bangsa Hun demi menjaga perdamaian di perbatasan. Namun, Hun dan bangsa Qiang terus-menerus mengganggu perbatasan, rakyat hidup dalam penderitaan, dan ketenangan masa lalu lenyap tak berbekas.

Selama masa pemerintahan Kaisar Wen dan Jing yang berlangsung beberapa dekade, kebijakan “pernikahan damai” tetap diteruskan seperti di masa Liu Bang, namun kebijakan ini tak mampu mengurangi gangguan bangsa Hun. Mereka menganggap putri, kain sutra, emas, dan perak yang dikirim Han sebagai anugerah langit, sebagai kehendak dewa. Memasuki masa Kaisar Wu dari Han, para bangsawan Hun bahkan memanfaatkan konflik antara negara-negara di Barat dengan Han untuk terus melancarkan perang penyerangan besar-besaran. Menghadapi situasi ini, Kaisar Wu dari Han bertekad memperkuat militer dan melancarkan penyerangan secara besar-besaran.