Bab 11: Melangkah ke Wilayah Berbahaya, Merancang Uji Coba dengan Cerdik

Setelah memastikan keberadaan pengawal bayangan dan menyimpulkan bahwa lawannya adalah seorang profesional yang dingin dan kejam, Zhao Mingyue tidak sepenuhnya dikuasai oleh ketakutan. Bertahun-tahun hidup penuh waspada di istana telah menempa hatinya menjadi lebih matang dari usianya, mampu tetap tenang dan berpikir jernih dalam situasi paling genting.

Dia tahu, takut dan melarikan diri tanpa henti sama sekali tidak berguna. Bayangan itu datang atas perintah, tidak mungkin hilang hanya karena ketakutannya. Daripada hidup pasif di bawah pengawasan tanpa henti, selalu khawatir akan niat yang tak terduga, lebih baik dia mengambil inisiatif… mencoba memahami bayangan itu, walau hanya sedikit saja.

Memahami adalah syarat utama untuk menghadapi segala ketidakpastian.

Tentu saja, “inisiatif” ini harus dilakukan dengan hati-hati, bukan gegabah. Lawannya mungkin adalah pengawal bayangan kerajaan terbaik, setiap langkah ceroboh bisa mengusik sarang lebah, bahkan membawa konsekuensi yang tak terduga. Eksperimennya harus cerdik, halus seperti embun yang jatuh tanpa suara, mampu menyampaikan maksudnya tanpa menempatkan dirinya dalam bahaya.

Dia mulai menyusun rencana dengan teliti.

Berjalan-jalan di tempat sepi yang berpotensi berbahaya? Pemikiran itu sempat terlintas, lalu segera ditolak. Terlalu dipaksakan. Jika benar-benar bahaya datang, dia belum tentu bisa keluar tanpa cedera. Selain itu, dengan kemampuan lawan, bahaya mungkin sudah diatasi sebelum dia masuk ke wilayah berisiko, sehingga dia tidak bisa menguji apa pun. Lebih penting lagi, cara itu terlalu pasif, membuat dia kehilangan kendali atas situasi.

Maka… dia harus menciptakan sebuah “arena” yang relatif terkendali. Tempat yang membuatnya berada di posisi aman, sekaligus bisa mengamati reaksi lawan.

Setelah berpikir panjang, matanya akhirnya tertuju pada pohon akasia tua yang sunyi di luar jendela.

Dia hampir yakin, bayangan itu menghabiskan sebagian besar waktu bersembunyi di antara ranting dan daun yang rimbun itu. Di sana, pandangan terbaik sekaligus tempat paling tersembunyi.

Bagaimana jika… dia bisa menciptakan kesempatan untuk “berinteraksi” dengan posisi itu?

Sebuah rencana perlahan terbentuk di dalam hatinya.

Beberapa hari ini, Zhao Mingyue berperilaku seperti biasa. Tetap memberikan salam pada waktu yang tepat, setelah kembali ke istana duduk diam di dalam balai, membaca buku, atau menatap kosong ke luar jendela. Seolah semua gejolak sebelumnya tak pernah terjadi.

Hanya Yunxi yang merasakan, sang putri tampak semakin pendiam dari biasanya, waktu membaca pun lebih lama, sering terlihat hingga larut malam.

Malam ini pun sama.

Cahaya bulan yang lembut seperti air menembus tirai tipis, menyinari seisi ruangan dengan kilau bening. Istana Zhao Yang sudah terdiam, hanya di dekat jendela aula utama masih ada cahaya lilin yang redup dan hangat.

Zhao Mingyue mengenakan jaket sederhana, duduk dengan tenang di meja tulis dekat jendela, memegang gulungan buku kedokteran dengan penuh konsentrasi. Lilin yang bergetar menebarkan bayangan lembut di wajahnya yang tenang.

Yunxi telah beberapa kali menyuruhnya beristirahat lebih awal, tapi selalu ditolak dengan alasan “semangat masih baik, ingin membaca lebih lama.” Kini Yunxi sudah terlelap di sofa pendek di samping, tubuhnya miring, napasnya teratur.

Seluruh aula sunyi, hanya terdengar suara halus lilin yang kadang berderak dan gesekan lembut halaman buku yang dibalik Zhao Mingyue.

Waktu berlalu perlahan, malam semakin dalam.

Zhao Mingyue menurunkan gulungan buku, mengusap matanya yang mulai pegal. Sekilas dia menatap bulan yang menggantung di langit malam lalu secara naluriah mengarahkannya ke pohon akasia tua yang bayangannya membentang besar di halaman.

Dia tahu, mungkin… dia ada di sana.

Seperti batu tanpa nyawa, bayangan yang menyatu dengan kegelapan, diam-diam mengamati segala hal di sini.

Menghela napas dalam, Zhao Mingyue berdiri, melangkah ke meja kecil di samping, mengambil teko tanah liat ungu kecil yang masih hangat, menuangkan secangkir teh hangat untuk dirinya sendiri. Teh itu adalah teh Longjing biasa sebelum musim hujan, dengan aroma ringan yang menenangkan.

Dia mengangkat cangkir, tapi tidak langsung meminumnya. Dengan cangkir di tangan, dia berjalan perlahan ke jendela.

Jendela setengah terbuka, angin malam membawa hawa dingin dan aroma daun rumput, mengibaskan rambut dan gaunnya.

Gerakannya lambat dan alami, seolah hanya lelah membaca dan ingin menatap jauh dari jendela sambil menghirup udara segar.

Dia berdiri di depan jendela, menatap kontur tembok istana di kejauhan, seolah menikmati kedamaian langka di bawah cahaya bulan. Hanya dia yang tahu, detak jantungnya tak terkendali, berdetak lebih cepat dari biasanya.

Pandangan sampingnya terus terfokus pada sebidang ruang kecil di ambang jendela.

Di situ tepat menghadap ke arah pohon akasia di halaman.

Dia diam-diam menghitung sudut pandang dan jarak.

Kemudian, dia melakukan sebuah gerakan sangat halus, tapi penuh makna percobaan.

Dia meletakkan cangkir teh yang masih mengepul hangat itu dengan lembut di ambang jendela.

Posisinya tidak terlalu mencolok, tapi bagi pengamat yang selalu memperhatikan jendela ini, mustahil untuk tidak melihatnya. Selain itu, dari arah pohon akasia, posisi itu pas sekali untuk melihat seluruh cangkir dan air tehnya yang jernih serta masih hangat.

Setelah meletakkan cangkir, Zhao Mingyue tidak segera pergi, tetap berdiri di jendela seolah benar-benar menikmati pemandangan malam. Jarinya menyentuh bingkai jendela yang dingin, merasakan kesejukan angin malam sekaligus detak jantungnya yang sedikit meningkat.

Dia menunggu.

Menunggu sebuah respon, atau… lebih mungkin, tidak ada respon sama sekali.

Dia sedang bertaruh. Bertaruh bahwa bayangan itu melihat, bertaruh bahwa bayangan itu mengerti niat kecil di balik gerakannya yang sangat halus itu.

Cangkir teh itu bukan untuk dirinya sendiri.

Dia ingin melihat bagaimana “penjaga” yang tersembunyi di kegelapan itu bereaksi terhadap “hadiah” yang tiba-tiba ini.

Apakah dia akan mengabaikannya? Ini adalah hasil yang paling mungkin, juga paling sesuai dengan perilaku pengawal bayangan yang terlatih.

Apakah dia akan mengambilnya? Hampir mustahil. Aturan di Paviliun Bayangan sangat ketat, menerima hadiah dari target adalah larangan berat.

Apakah dia akan “menyingkirkannya” dengan cara tertentu? Seperti saat menyingkirkan hidangan ringan tanpa diketahui?

Setiap kemungkinan hasil akan memberinya informasi berbeda.

Waktu seakan melambat tanpa batas.

Setiap bisikan angin, setiap getaran lilin, membuat syaraf Zhao Mingyue tegang. Dia memaksa diri tetap tenang, menatap jauh ke langit malam, tapi telinganya menangkap setiap suara kecil di sekitarnya.

Dia bahkan bisa membayangkan, di balik bayang-bayang pohon akasia itu, mungkin ada sepasang mata tajam yang tak berkedip mengawasi cangkir teh di ambang jendela dan sosoknya yang berdiri di sana. Apa yang dipikirkan dan dinilai dari balik mata itu?

…

Di antara ranting lebat pohon akasia, sosok Ling Xiao diam seperti batu karang.

Saat melihat Putri Zhao Yang tak tidur larut malam tapi malah membaca di jendela, dia sudah meningkatkan kewaspadaan. Kebiasaan itu berbeda dari biasanya.

Lalu saat melihat putri menuang teh tapi tidak meminumnya, malah berjalan perlahan ke jendela dan meletakkan cangkir yang mengepul di ambang jendela yang menghadap ke arahnya, untuk pertama kalinya di mata Ling Xiao muncul kilatan rumit yang sulit diungkapkan.

— Ini sebuah percobaan!

Ini benar-benar percobaan terbuka!

Dia sudah menyadari keberadaannya! Bahkan… mungkin sudah memperkirakan tempat persembunyiannya!

Pikiran itu mengguncang hati Ling Xiao dengan gelombang tak pernah dia rasakan sebelumnya. Dia tak pernah menemui target misi yang begitu tajam dan berani!

Cangkir teh itu diam terletak di sana, di bawah sinar bulan yang dingin, uap tipis naik dari bibir cangkir, disertai aroma teh yang samar, seperti undangan tanpa suara, sekaligus jebakan yang dirancang dengan seksama.

Apa yang harus dilakukan?

Otak Ling Xiao bekerja sangat cepat.

Mengabaikannya? Ini cara yang paling sesuai aturan. Tapi… apakah itu berarti dia menerima percobaan itu? Mengakui dugaan sang putri?

Mengambilnya? Tidak mungkin! Itu pelanggaran berat yang bisa membuatnya dihukum parah.

Membuangnya? Dengan cara apa? Seperti menyingkirkan hidangan? Dia tidak menyiapkan cangkir dan teh yang sama persis. Menumpahkan langsung? Akan meninggalkan jejak dan suara. Membuatnya hilang secara “ajaib”? Sulit dan berisiko membongkar keberadaan dan kemampuannya.

Bagaimanapun, tampaknya dia akan terperangkap dalam perhitungan lawan.

Putri Zhao Yang ini… sungguh licik dan cerdik!

Dengan hanya secangkir teh biasa, dia memojokkan dirinya dalam dilema.

Apapun reaksinya, tampaknya sudah diperkirakan sang putri dan bisa memberinya informasi.

Untuk pertama kalinya, Ling Xiao merasa bahwa dirinya, pengawal bayangan terbaik yang berpengalaman, sedang dimainkan oleh seorang wanita istana yang tampak lemah.

Perasaan itu membawa rasa asing… kekalahan.

Namun lebih dari itu, muncul semangat juang yang bahkan dia sendiri tak sadari.

Dia tidak boleh membiarkan sang putri menang. Tidak boleh membiarkan dirinya memberikan informasi apapun lewat reaksinya.

Jadi, cara terbaik…

Adalah tidak bereaksi sama sekali.

Mengabaikan sepenuhnya.

Menganggap cangkir teh itu, juga orang yang meletakkannya, tidak ada.

Dia tetap bersembunyi dalam gelap, menahan napas, seperti bayangan atau batu sebening batu. Biarkan teh itu mendingin, dan sosok di jendela berubah dari penuh harap menjadi… mungkin kecewa.

Dia ingin membuatnya mengerti, percobaannya sia-sia. Dia tidak akan memberi respon apapun selain mengamati dan melindungi jika perlu.

Dia hanyalah bayangan tanpa perasaan.

…

Di jendela, Zhao Mingyue berdiri tenang.

Waktu berlalu detik demi detik.

Angin malam semakin dingin, menusuk kulit.

Cangkir teh di ambang jendela sudah tidak mengepul lagi, airnya memantulkan cahaya bulan yang dingin, menjadi dingin.

Sepanjang waktu itu, tidak ada gerakan.

Tidak diambil, tidak dibuang, bahkan tidak tersentuh.

Ia begitu saja tertinggal sendirian di sana.

Hati Zhao Mingyue perlahan tenggelam.

Benarkah… begitu?

Tebakannya tepat. Lawannya memang profesional, dingin, dan memegang teguh aturan tertentu.

Percobaannya gagal. Atau lebih tepatnya, berhasil menguji prinsip lawan — yaitu tidak melakukan kontak yang tidak perlu dengan target.

Hasil ini membuatnya merasa kehilangan yang sulit dijelaskan. Meskipun sudah diperkirakan sebagai kemungkinan terbesar, ketika benar terjadi tetap menyisakan kekosongan di hati.

Dia sempat berharap bisa menangkap sedikit jejak kemanusiaan dari reaksi lawan, sedikit keraguan, sedikit pelanggaran aturan.

Namun tidak ada.

Lawan seperti mesin yang bekerja sempurna, menjalankan program tanpa cela.

Hal ini membuatnya merinding sekaligus menyadari betul betapa sulitnya situasi yang dihadapinya.

Dia mengalihkan pandangan, meninggalkan teh yang kini dingin. Dia perlahan berbalik dan kembali ke meja tulis, mengambil buku kedokteran itu kembali.

Hanya saja kali ini, kata-kata di buku tidak satu pun mampu dia cerna.

Pikirannya terus terbayang cangkir teh dingin yang ditinggalkan di ambang jendela.

Pertarungan tanpa suara, babak pertama, tampaknya dia… kalah.

Namun dia tidak patah semangat.

Setidaknya, dia sudah memastikan satu hal — keberadaan lawan dan aturan mainnya.

Itu sudah pencapaian besar.

Karena percobaan langsung gagal, mungkin… sudah waktunya dia mencoba cara lain?

Cara yang lebih berliku dan susah terdeteksi?

Zhao Mingyue menutup buku, berjalan ke sofa pendek dan perlahan membangunkan Yunxi yang tertidur pulas.

“Putri?” Yunxi mengusap mata yang masih mengantuk, bertanya dengan suara lirih.

“Malam sudah larut, waktunya beristirahat,” suara Zhao Mingyue kembali lembut seperti biasa, “Buang saja teh dingin di ambang jendela itu, jangan biarkan semalaman.”

“Baik, Putri.” Yunxi menguap, bangkit menuju jendela, meraih cangkir teh yang sudah dingin, tanpa melihat langsung hendak membuangnya.

Zhao Mingyue menatap punggung Yunxi, lalu matanya kembali menatap ke arah kegelapan pekat di luar jendela, kilatan rumit sulit diungkapkan terpancar di matanya.

Permainan ini baru saja dimulai.