Bab 6: Jejak Terungkap, Keraguan Menitik di Relung Hati

Peristiwa kecil pada malam itu seolah tidak meninggalkan bekas apa pun di Istana Zhaoyang. Setelah Zhao Mingyue dan Yunxi kembali dari jalan-jalan, mereka beristirahat seperti biasa. Keesokan paginya, rutinitas tetap berlanjut: bersolek, memberi salam, kembali ke istana, dan beristirahat dalam ketenangan.

Hari-hari seakan kembali pada kedamaian dan rutinitas yang monoton.

Namun, bagi Zhao Mingyue yang berhati cermat dan memiliki pengamatan tajam, beberapa detail yang tampak sepele ibarat kerikil yang dilemparkan ke permukaan danau yang tenang. Meskipun tidak menimbulkan gelombang besar, hal itu menciptakan riak-riak halus di lubuk hatinya.

Siang itu, cuaca cerah yang jarang terjadi. Meski sudah memasuki akhir musim gugur, sinar matahari yang menembus awan tipis membawa sedikit kehangatan. Seperti biasa, dengan dipapah oleh Yunxi, Zhao Mingyue berjalan pelan di halaman.

Ketika mereka kembali sampai di jalan setapak sunyi tempat mereka berjalan malam sebelumnya dan tiba di tikungan itu, langkah Zhao Mingyue terhenti sejenak tanpa disadari. Pandangannya secara tidak sengaja tertuju pada permukaan jalan batu biru di bawah kakinya.

Malam sebelumnya, cahaya redup membuatnya tidak memperhatikan apa pun. Kini, di bawah sinar matahari siang, meskipun telah terkena embun semalam dan dibersihkan oleh pelayan istana di pagi hari, area tersebut tampak sedikit lebih gelap dibandingkan batu di sekitarnya yang kering dan bersih. Seolah-olah itu adalah bekas cairan yang meresap, atau mungkin tertutup lapisan debu yang sangat tipis dan hampir tak terlihat.

Ia sedikit mengernyitkan dahi.

"Putri, ada apa? Apakah Anda lelah?" tanya Yunxi penuh perhatian saat melihat tuannya berhenti.

Zhao Mingyue menggeleng tanpa bersuara. Ia membungkuk, lalu dengan jemarinya yang lentik, ia mengusap permukaan batu yang berwarna lebih gelap itu. Ujung jarinya merasakan tekstur yang sedikit kasar, berbeda dengan batu kering di sekitarnya, serta meninggalkan sedikit butiran pasir yang hampir kering di kulitnya.

Gerakannya sangat ringan dan alami, seolah ia hanya sedang membersihkan debu dari ujung gaunnya. Namun, keraguan mulai muncul di hatinya.

Malam tadi, tempat ini tampak normal. Selain mereka berdua, jarang ada orang yang melewati jalan setapak ini, apalagi sampai menumpahkan atau menjatuhkan sesuatu. Terlebih lagi, posisi bekas ini tepat berada di tikungan, tempat yang pandangannya mudah terhalang.

Jika itu hanya noda biasa, para pelayan yang bertugas pagi tadi seharusnya sudah membersihkannya, atau setidaknya meninggalkan bekas sapuan yang nyata. Namun, keadaan saat ini justru tampak seolah ada seseorang yang sengaja menutupi sesuatu dengan tanah kering, lalu batas-batasnya tersamarkan oleh angin, embun, dan sapuan kasar.

Menutupi? Mengapa harus ditutupi? Apa yang ditutupi?

Sebuah pikiran buruk muncul di benaknya bagaikan rumput liar di dasar air.

Ia berdiri tegak dengan tenang dan menyapu pandangan ke sekeliling seolah tanpa maksud apa pun. Di kedua sisi jalan setapak terdapat hutan bambu yang jarang dan beberapa pohon tua, sementara di kejauhan tampak batu karang buatan dan tembok istana. Semuanya tampak seperti biasa, sunyi, bahkan agak gersang.

"Putri?" Yunxi bertanya lagi karena melihat tuannya terdiam cukup lama sambil menatap tanah dengan pikiran melayang.

"Tidak apa-apa," jawab Zhao Mingyue, wajahnya kembali tenang dan lembut seperti biasa. "Hanya merasa warna ubin ini tidak rata, mungkin sisa air hujan beberapa hari lalu. Ayo kita kembali, udara mulai terasa dingin."

Ia tidak menoleh lagi, seolah langkahnya tadi hanyalah tindakan tanpa sengaja. Namun, Yunxi yang mengikuti di belakangnya merasa bahwa suasana hati tuannya tidak setenang kelihatannya. Di balik matanya yang jernih, tampak tersimpan secercah pemikiran yang sulit ditangkap.

Kembali ke dalam istana, perapian dinyalakan, dan kehangatan perlahan mengusir hawa dingin. Zhao Mingyue tidak langsung mengambil buku, melainkan duduk di dekat jendela, menatap pohon akasia tua yang rimbun di halaman dengan melamun.

Suara "klik" kecil yang sangat halus semalam kini kembali terngiang di telinganya. Saat itu ia tidak memedulikannya, mengira itu hanyalah dedaunan kering atau batu kecil yang tertiup angin. Namun sekarang, jika dipikir-pikir, suara itu muncul tepat di dekat area batu yang tampak ganjil itu... dan sesaat setelahnya, ia dan Yunxi melewati tempat tersebut.

Apakah itu kebetulan?

Di istana yang penuh dengan tipu daya ini, Zhao Mingyue tidak pernah percaya pada kebetulan. Di balik setiap keanehan, mungkin tersembunyi perhitungan dan bahaya yang tidak diketahui.

Ini bukan pertama kalinya ia mengalami hal serupa. Saat ia masih kecil dan belum pandai menyembunyikan diri, jebakan dan kesulitan dari pihak-pihak tersembunyi sering terjadi. Hanya saja, seiring ia semakin rendah hati dan kehadirannya semakin tidak mencolok, hal-hal semacam itu perlahan berkurang.

Apakah akhir-akhir ini ada sesuatu yang mengusik mata orang lain? Atau, apakah seseorang menganggapnya sebagai "kesemek lunak" yang bisa diperas sesuka hati untuk menguji sesuatu?

Jemarinya mengetuk-ngetuk bingkai jendela yang dingin dengan tidak sadar, sementara otaknya berputar cepat.

Siapa pelakunya?

Apakah para pelayan yang suka memandang rendah orang lain dan iri pada keberuntungan orang lain, demi keuntungan kecil atau sekadar niat jahat? Kemungkinan itu ada, namun caranya terlalu rendah dan mudah meninggalkan jejak.

Atau... seseorang dengan status lebih tinggi, seperti Putri Keempat yang selalu tidak menyukainya? Atau selir lain di istana yang tidak memiliki hubungan dengannya, namun mungkin menganggapnya sebagai ancaman potensial? Atau jangan-jangan, ia terjebak dalam perebutan kekuasaan istana yang lebih dalam yang belum ia ketahui?

Pikirannya sangat rumit, namun tidak didukung oleh bukti yang cukup.

Yang lebih mengganggunya adalah, jika jejak itu benar-benar merupakan bahaya yang disengaja (seperti tumpahan minyak), mengapa pada akhirnya tidak menimbulkan konsekuensi apa pun? Dan jejak yang "ditutupi" itu, meskipun ditangani dengan tersembunyi, justru menunjukkan kesan... ketangkasan yang disengaja?

Seolah-olah ada seseorang yang menemukan bahaya tersebut, lalu menghilangkannya dengan cara yang tercepat dan paling tidak mencolok.

Siapa orang itu?

Di Istana Zhaoyang yang baginya seperti pulau terpencil ini, selain Yunxi yang setia, siapa lagi yang diam-diam melindunginya?

Sebuah pemikiran samar muncul di benaknya seperti sapuan tinta tipis pada lukisan.

—Penjaga bayangan.

Mungkinkah itu benar-benar penjaga bayangan yang diutus oleh Kaisar?

Namun, jika memang penjaga bayangan yang melindunginya secara diam-diam, mengapa metodenya begitu... kasar? Menurutnya, perlindungan rahasia yang mahir seharusnya memadamkan bahaya sejak dalam benih, atau menuntun mereka untuk menghindari area berbahaya, bukan menunggu bahaya mendekat baru melakukan "perbaikan" dengan meninggalkan jejak seperti itu.

Ini lebih seperti tindakan susulan, atau lebih tepatnya, seseorang yang baru bertindak terburu-buru saat ia hampir melangkah ke dalam perangkap.

Jika itu benar-benar penjaga bayangan, mengapa demikian? Apakah karena kurangnya kemampuan? Atau... ada alasan lain?

Keraguan terus menumpuk di hati Zhao Mingyue. Ia merasa seperti berada di tengah kabut, tidak bisa melihat jalan di depan maupun arah yang benar.

"Putri, apa yang sedang Anda pikirkan?" tanya Yunxi yang masuk membawa secangkir teh panas, melihat tuannya melamun ke luar jendela.

Zhao Mingyue tersadar, menerima cangkir teh, dan kehangatan merambat melalui jemarinya. Ia menatap mata Yunxi yang jernih dan penuh kekhawatiran, lalu memutuskan untuk bertanya secara tidak langsung.

"Yunxi," ucapnya sambil menyesap teh sedikit, bertanya seolah tanpa beban, "tadi malam saat kita kembali dari jalan-jalan, apakah kau merasa... ada sesuatu yang aneh?"

Mendengar itu, Yunxi berusaha mengingat sejenak, lalu menggeleng dengan bingung. "Aneh? Tidak ada... sama seperti biasanya. Oh, benar, saat sampai di dekat bukit batu buatan, sepertinya aku mendengar suara di semak-semak. Aku mengira ada sesuatu yang jatuh, tapi setelah kulihat, tidak ada apa-apa. Selain itu... tidak ada lagi."

Benar saja, Yunxi tidak menyadari keanehan di tanah tersebut. Zhao Mingyue memahaminya. Metode penanganannya memang cukup tersembunyi; jika bukan karena dirinya yang cermat dan kebetulan mengamatinya dengan teliti di bawah sinar matahari hari ini, ia pun mungkin akan melewatkannya.

"Hmm, mungkin aku hanya terlalu banyak berpikir," jawab Zhao Mingyue sambil meletakkan cangkir tehnya, tidak melanjutkan topik itu lagi.

Tanpa bukti, semua dugaan hanyalah khayalan. Langkah paling aman saat ini adalah mempertahankan keadaan dan melihat perkembangannya. Namun, secercah keraguan di lubuk hatinya telah ditanam seperti benih yang mulai tumbuh diam-diam.

Ia harus lebih berhati-hati dan lebih memperhatikan setiap keanehan di sekitarnya. Baik itu niat jahat dari pihak tersembunyi, maupun... "pelindung" misterius yang mungkin ada di sana.

***

Di atas pohon akasia tua yang tinggi, di antara dedaunan yang lebat.

Ling Xiao melihat semua reaksi Zhao Mingyue di jalan setapak tadi. Ia melihatnya berhenti, melihatnya membungkuk untuk menyapu batu tersebut, dan melihat keraguan serta perenungan yang melintas di matanya.

Penemuan ini membuat hati Ling Xiao yang selama ini tenang seperti sumur tua untuk pertama kalinya benar-benar bergetar.

—Dia menyadarinya?

Ia merasa penanganannya semalam sudah cukup cepat dan tersembunyi. Jejak yang ditinggalkan sangat tipis, ditambah dengan embun semalam dan sapuan pagi hari, seharusnya tidak mungkin ditemukan dengan mudah.

Namun, Putri Zhaoyang yang tampak lemah dan lambat bereaksi ini, hanya dengan sekali berhenti dan sekali sentuhan saat lewat hari ini, mampu menangkap keanehan yang hampir bisa diabaikan tersebut.

Ini jelas bukan kemampuan pengamatan yang dimiliki gadis bangsawan biasa.

Ia bahkan menangkap secercah... penyelidikan, dari tatapan terakhir sang putri ke arah pohon akasia (tempat ia bersembunyi) di luar jendela.

Apakah itu hanya ilusi?

Untuk pertama kalinya, dahi Ling Xiao sedikit mengernyit karena target tugas ini. Label "tidak berbahaya", "tidak berguna", dan "sederhana" yang sebelumnya ia tempelkan pada target tersebut, kini seolah retak.

Putri Zhaoyang ini, mungkin... tidak sesederhana kelihatannya.

Kesadaran ini tidak membuat Ling Xiao merasa tertarik atau penasaran, melainkan menimbulkan kewaspadaan. Target yang terlalu pintar sering kali berarti lebih banyak variabel dan potensi masalah.

Ia harus lebih berhati-hati dan menyembunyikan diri dengan lebih sempurna. Ia sama sekali tidak boleh membiarkan target menyadari keberadaannya. Jika tidak, sifat tugasnya mungkin akan berubah.

Ling Xiao menyesuaikan posisinya, membaurkan tubuhnya lebih dalam ke dalam bayang-bayang pohon yang lebat. Pandangannya kembali tertuju pada jendela itu, hanya saja kali ini, di balik tatapan dingin dan acuh tak acuhnya, seolah terselip secercah... pemeriksaan yang sangat tipis yang bahkan tidak ia sadari sendiri.

Riak di hati, keraguan mulai lahir.

Hal ini tidak hanya terjadi di hati Putri Zhaoyang, tetapi juga di hati sang penjaga bayangan yang merasa mengendalikan segalanya. Hanya saja, mereka berdua tidak tahu bahwa ini baru permulaan. Benang takdir telah mulai terjalin, perlahan menarik dua orang dari dunia yang tadinya sejajar ini untuk semakin dekat.