Bab 4 Menyelami Kediaman Putri, Memandang Sehari-hari dengan Sikap Dingin

Malam menjulang rendah, bagai tinta terbaik yang tumpah di atas kertas sutra, membasahi seluruh istana kerajaan dengan keheningan yang pekat. Beberapa bintang jarang menghiasi langit, namun sinarnya redup, seolah tertelan oleh wibawa dan tekanan yang meliputi istana yang dalam ini.

Sosok itu lebih gelap dari malam, lebih gesit dari seekor kucing, bergerak tanpa suara menyusuri bayang-bayang bertingkat istana. Gerakannya begitu cepat dan presisi, setiap loncatan menghitung jarak dan sudut dengan tepat, menghindari semua pandangan dan jebakan yang mungkin ada. Suara sepatu prajurit patroli yang berat di atas ubin, atau ketukan kayu penjaga malam di kejauhan, menjadi penunjuk arah dan waktu baginya, tanpa sedikit pun mengganggu langkah senyapnya.

Dialah Ling Xiao.

Setelah meninggalkan Paviliun Bayangan, ia tidak langsung mendekati sasaran. Ia meluangkan waktu, berkeliling seperti hantu di sekitar luar Istana Zhaoyang. Ia perlu mengenal lingkungan, mencari tempat persembunyian terbaik yang memungkinkan pengawasan penuh terhadap target sekaligus menjamin dirinya tersembunyi total.

Akhirnya, pandangannya tertuju pada sebuah pohon pohon tua yang rindang, mungkin sudah berusia lebih dari seratus tahun, berdiri di seberang diagonal Istana Zhaoyang. Pohon itu cukup tinggi, dengan tajuk lebat, menjadi penutup alami yang sempurna. Letaknya pas di atas, memungkinkan pandangan luas ke halaman depan istana dan sebagian besar jendela utama.

Dengan satu lompatan, Ling Xiao seperti bulu tanpa bobot, mendarat tanpa suara di dahan terkuat pohon tua itu. Ia memilih posisi yang dikelilingi ranting dan daun lebat, menyesuaikan postur tubuh hingga menyatu dengan batang pohon, sulit dibedakan. Ia menahan napas, bahkan mengatur agar nafasnya panjang dan lemah, bagaikan batu dingin yang diam menunggu.

Dari ketinggian itu, pandangan ke seluruh Istana Zhaoyang semakin jelas.

Seperti yang tertulis dalam berkas, istana ini memang tidak megah, bahkan terkesan terlalu sederhana. Halaman bersih, tapi kurang tanaman yang dirawat rapi dan dekorasi mewah. Lampu istana jauh lebih sedikit dibandingkan istana utama lain, membuat suasana remang dan sepi. Penjaga malam sedikit dan sebagian tampak lesu, bahkan ada yang bersandar pada tiang sambil terkantuk-kantuk.

Pertahanan seperti ini bagi Ling Xiao tak ubahnya ilusi. Bila ada orang berniat menyusup, itu akan mudah sekali. Hal ini juga menegaskan bahwa Putri Zhaoyang benar-benar tak penting di istana, tak ada yang peduli, jadi pengamanan ketat pun tak diperlukan.

Langkah pertama misi: mengenali lingkungan, selesai.

Beberapa hari berikutnya, Ling Xiao seperti pemburu paling sabar sekaligus kejam, memulai pengamatan sepanjang hari terhadap sasaran. Keberadaannya tak diketahui siapa pun, bagaikan bayangan sejati yang setia merekam segala sesuatu di Istana Zhaoyang.

Rutinitas sasaran nyaris kaku.

Setiap pagi, saat fajar mulai merekah, lampu utama istana menyala tepat waktu. Melalui celah jendela, ia samar melihat sosok pelayan bernama Yun Xi yang sibuk, dan sesekali bayangan ramping sang putri berlalu.

Saat waktu siang tiba, putri dibantu pelayan meninggalkan Istana Zhaoyang menuju Istana Fengyi untuk memberi hormat. Ling Xiao tak mengikuti ke sana, karena terlalu ramai dan berisiko ketahuan. Ia hanya perlu tahu bahwa sang putri pergi dan kembali dengan tenang kira-kira satu jam kemudian. Ia memperhatikan, wajah putri tampak lebih letih saat kembali dibanding saat berangkat.

Sebagian besar pagi dihabiskan sang putri di dalam istana. Kadang duduk di dekat jendela membaca buku-buku kuno yang tampak tua dan kuning, mungkin teks Taoisme atau catatan perjalanan, sangat berbeda dari puisi romantis atau cerita populer para wanita istana. Kadang ia menatap mangkuk berisi ramuan pahit beruap hangat, mengerutkan dahi lalu meminumnya tanpa kata. Aroma obat itu, meski dari kejauhan, dengan indera penciuman tajam Ling Xiao jelas tercium, khas tempat seseorang yang mengonsumsi obat sepanjang tahun.

Pada sore hari, bila cuaca cerah tanpa angin dingin menusuk, ia mengenakan jubah tebal dan dengan hati-hati dibantu Yun Xi berjalan lambat berkeliling halaman. Langkahnya tampak lemah, seolah angin bisa menjatuhkannya kapan saja. Bila lelah, ia duduk di bangku batu di bawah koridor, termenung menatap pohon-pohon platanus yang telah gugur daunnya, atau membelai tanaman di bawah jendela yang tampak hampir mati. Tanaman-tanaman itu, seperti pemiliknya, lemah tetapi gigih bertahan hidup.

Setelah makan malam sederhana, kebanyakan lampu di Istana Zhaoyang padam lebih awal, menyelimuti istana dalam kesunyian, pertanda sang putri telah beristirahat.

Hari demi hari berlalu tanpa perubahan berarti.

Ling Xiao seperti mesin pencatat tanpa perasaan, mendokumentasikan setiap detail dengan teliti, menyaring dan mengorganisasi informasi inti untuk dikirim secara berkala melalui saluran rahasia Paviliun Bayangan.

“Sasaran Zhao Mingyue, rutinitas teratur, jarang meninggalkan Istana Zhaoyang kecuali untuk memberi hormat. Aktivitas utama membaca dan istirahat, mengonsumsi ramuan obat sepanjang tahun, kondisi fisik lemah. Sifat tenang, berbicara sedikit, hanya berkomunikasi dengan pelayan pribadi Yun Xi. Tidak terlihat kontak dengan pihak luar atau kekuatan istana lain. Evaluasi: tidak ada keanehan, tingkat ancaman rendah.”

Ini laporan utama yang ia kirim selama beberapa hari, sesuai dengan penilaian awal.

Putri Zhaoyang ini benar-benar seperti yang tertulis dalam berkas—tidak berbahaya dan tidak berguna.

Hidupnya monoton, membosankan, rapuh, seperti porselen yang hampir pecah dan harus dipegang dengan hati-hati. Apakah seseorang seperti dia benar-benar membutuhkan seorang penyelidik terbaik Paviliun Bayangan untuk “mengawasi” dan “melindungi”?

Dalam kedalaman hatinya yang tenang bagai sumur tua, untuk pertama kalinya muncul keraguan halus yang bahkan hampir tak disadarinya sendiri tentang nilai misi ini. Bukan meragukan perintah itu sendiri, melainkan insting sebuah mesin pembunuh efisien yang menolak pemborosan sumber daya. Waktu dan tenaganya seharusnya digunakan untuk tugas yang berbahaya dan menantang, bukan mengamati kehidupan sepi seorang putri yang rapuh setiap hari seperti ini.

Misi ini terlalu sederhana. Begitu sederhana sampai terasa membosankan.

Satu-satunya yang perlu ia waspadai hanyalah ancaman luar yang mungkin datang. Namun, Istana Zhaoyang terletak di tempat terpencil, sang putri rendah hati dan damai, bahkan musuh potensial pun sulit ditemukan. Apakah benar ada orang yang mau bersusah payah melawan seseorang yang tak penting seperti itu?

Ling Xiao mengalihkan pandangannya ke jendela yang tertutup rapat, dari baliknya temaram cahaya tampak, mungkin sang putri kembali membaca di bawah cahaya lampu.

Kadang, saat sinar matahari sore menyelinap lembut melalui jendela dan menyinari wajah tenang sang putri yang sedang membaca, pandangan Ling Xiao tak bisa menahan diri untuk menatap lebih lama. Cahaya itu membuat kulitnya yang pucat hampir tembus pandang, bulu matanya yang panjang menimbulkan bayangan tipis di kelopak mata, dan ekspresi fokusnya membuatnya tampak seperti lukisan tinta halus dengan warna suram.

Pada saat itu, hati Ling Xiao terlintas perasaan yang asing sekali.

Bukan perasaan seorang pengawal bayangan, melainkan semacam pengenalan murni terhadap sesuatu yang berbeda. Dunianya sangat sunyi, rapuh, penuh sinar matahari, aroma obat, dan buku. Dunianya sendiri hanya kegelapan, pembunuhan dingin, dan darah pekat. Dua dunia itu sangat berbeda, seperti siang dan malam, tak mungkin bersatu.

Perasaan itu sekejap muncul lalu segera dipadamkan oleh kendali diri yang kuat.

Siapakah dia? Dia Ling Xiao dari Paviliun Bayangan, sebuah pisau tanpa emosi, alat pelaksana perintah.

Emosi, kehidupan, bahkan kematian sasaran, bukan urusannya. Ia hanya perlu menjalankan misi, menjamin keselamatan target, merekam tindakannya, lalu menunggu perintah berikutnya.

Putri Zhaoyang Zhao Mingyue baginya hanyalah sebuah nama dalam berkas, sebuah kode, objek yang harus diawasi dan dilindungi. Itu saja.

Dia menarik kembali pandangannya, mengalihkan fokus untuk terus waspada terhadap lingkungan sekitar. Angin malam berhembus melalui pucuk pohon, menghasilkan suara gemerisik lembut seperti bisikan kecil. Matanya kembali menjadi dingin dan tajam, seperti elang malam yang mengintai, siap siaga terhadap segala gerakan mencurigakan.

Pertemuan pertama ini—atau pengamatan sepihak—dimulai dalam keheningan.

Seseorang yang hidup tenang di tempat terang, berlindung di balik cangkang rapuh yang dibangunnya sendiri.

Seseorang di tempat gelap, dingin mengawasi segala hal yang tampak membosankan itu, seperti menilai benda yang tak ada hubungannya dengan dirinya.

Jarak mereka bukan hanya dipisahkan oleh tinggi tembok istana dan kedalaman bayangan pohon, melainkan oleh dua dunia yang benar-benar berbeda dan jurang tak terlampaui yang telah ditetapkan oleh takdir… setidaknya, demikianlah yang diyakini Ling Xiao saat ini.