Bab 9: Bahaya Membara Diam-diam, Perlindungan Tersembunyi Kembali Menampakkan Kemampuan

Setelah keributan kecil di taman kerajaan itu, hari-hari tampak kembali tenang seperti sediakala. Setidaknya, itu yang terlihat di permukaan. Zhao Mingyue masih rutin pergi ke Istana Fengyi untuk memberi penghormatan, tetap menjadi putri mahkota yang tenang dan rendah hati, seolah tak pernah ada. Ia masih membaca buku, memulihkan kesehatan, dan merawat tanaman yang kurang bersemangat di Istana Zhaoyang. Namun, hanya dirinya dan dayang pribadi Yunxi yang tahu, ada sesuatu yang diam-diam telah berubah.

Ia menjadi lebih waspada terhadap segala sesuatu di sekitarnya. Obrolan ringan para pelayan yang tak sengaja terdengar, ekspresi halus yang berbeda saat barang diantarkan, bahkan bentuk daun yang jatuh di halaman, semuanya bisa membuatnya berhenti sejenak dan dianalisis dengan cermat. Duri yang tertancap di hatinya, keraguan akan keberadaan sesuatu yang tersembunyi, tidak hilang seiring waktu, malah semakin jelas karena provokasi sengaja dari Putri Keempat Zhao Mingzhu saat itu.

Ia merasakan samar bahwa kolam kecil yang tampak tenang itu sudah menjadi incaran ikan-ikan besar. Mereka mungkin hanya penasaran, mungkin ingin menguji, atau mungkin sudah mulai tidak sabar dengan "tidak berbahayanya" dirinya, ingin menghilangkan batu yang mengganggu itu secara tuntas.

Dan sosok “penjaga” misterius yang mungkin ada, apa tujuannya? Apakah itu perintah ayahnya? Perlindungan semata? Atau ada rencana lain? Ketidakpastian ini membuatnya merasakan sedikit kepercayaan diri yang samar, sekaligus menimbulkan kewaspadaan yang lebih dalam.

Siang itu, matahari musim gugur jarang menampakkan sinar hangatnya. Zhao Mingyue bersandar di sofa lunak dekat jendela, memegang sebuah buku medis, tenggelam dalam bacaan. Yunxi duduk di sampingnya dengan tenang menjahit, suasana di dalam istana damai dan hening.

Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki ringan dari luar, diikuti oleh seorang kasim muda mengenakan pakaian abu-abu kebiruan, membawa nampan bercat emas, berjalan masuk dengan wajah merendah dan sopan.

“Aku budak kecil Luzi, memberi hormat kepada Putri Zhaoyang.” Suara kasim itu agak nyaring dan sedikit manja, “Ini kue lotus dari dapur kerajaan yang baru dibuat, katanya memakai susu sapi yang baru dikirim, sangat segar dan lembut. Selir Li mencicipi dan merasa enak, jadi memerintahkan aku untuk mengantarkan sepiring agar Putri juga bisa mencicipi yang segar.”

Selir Li? Zhao Mingyue mengangkat pandangan, matanya menyapu wajah kasim muda itu. Kasim kecil Luzi ini tampak asing, sepertinya baru dipindahkan ke istana Selir Li. Selir Li adalah salah satu selir dengan pangkat rendah dan selalu berhati-hati, tidak pernah berurusan dengannya. Kenapa tiba-tiba ingin mengirimkan kue?

“Terima kasih atas perhatian Selir Li.” Zhao Mingyue meletakkan buku, suaranya lembut tapi wajahnya tak menunjukkan kegembiraan, “Sampaikan salam hormatku kepada Yang Mulia.”

Yunxi melangkah maju hendak menerima nampan itu.

“Putri,” kasim kecil itu tak langsung memberikan nampan ke Yunxi, malah maju setengah langkah, senyumnya makin manis, “Kue lotus ini harus dimakan saat hangat agar rasa lezatnya terasa. Dapur kerajaan sudah berpesan supaya Anda mencicipinya sekarang juga. Yang Mulia juga berpesan, karena tubuh Anda lemah, harus makan kue yang dibuat dari susu sapi untuk menambah tenaga.”

Kata-kata itu diucapkan dengan terburu-buru, matanya berkedip-kedip seolah mendesak Zhao Mingyue segera memakannya.

Alarm kewaspadaan berdering di hati Zhao Mingyue.

Ada yang tidak beres jika sesuatu terjadi di luar kebiasaan. Jika ada perhatian tanpa sebab, pasti ada niat jahat.

Ia menatap sepiring kue lotus berwarna putih bersih dan menggoda, yang memang dibuat dengan indah dan kecil seperti bunga teratai yang sedang mekar. Namun baginya, kue yang tampak tidak berbahaya itu kini seolah diselimuti bayangan gelap.

Ia tidak segera menyuruh Yunxi menerimanya, hanya tersenyum tipis, “Aku baru saja minum obat, lidah masih terasa pahit, takutnya tidak bisa merasakan kelezatan kue ini sehingga menyia-nyiakan perhatian Selir Li. Lebih baik ditaruh dulu, nanti aku makan.”

“Ah, Putri, ini...” Senyum kasim kecil itu langsung mengeras, tampak tidak menyangka akan ditolak, berusaha membujuk lagi.

“Apa? Bahkan soal kapan aku makan kue pun harus mengikuti perintahmu?” Suara Zhao Mingyue tetap lembut, tapi nada akhirnya mengandung dingin yang sukar dirasakan.

Kasim kecil itu terdiam oleh ucapan yang tidak terlalu tajam itu, wajahnya sedikit memucat, buru-buru menunduk, “Aku tak berani! Aku hanya... hanya menyampaikan maksud Yang Mulia saja...”

“Sudah jelas, letakkan. Kau boleh pergi.” Zhao Mingyue melambaikan tangan, memberi isyarat kepada Yunxi untuk menerima nampan.

Kasim kecil itu tampaknya masih ingin berkata sesuatu, tapi melihat tatapan tenang Zhao Mingyue yang seolah mampu membaca segalanya, akhirnya memilih diam, menyerahkan nampan pada Yunxi dengan canggung, lalu membungkuk dan keluar.

Yunxi meletakkan nampan di meja kecil, menatap kue lotus yang indah itu dengan alis berkerut, “Putri, Selir Li ini...”

“Shh.” Zhao Mingyue memberi isyarat diam, matanya menatap jauh ke luar jendela dengan penuh pertimbangan.

...

Di atas pohon tua, Ling Xiao mengamati semua kejadian di dalam istana dengan jelas.

Dari kasim asing yang membawa kue masuk, kata-kata mendesak yang diucapkannya, respons Zhao Mingyue yang tampak lembut tapi penuh wibawa, hingga kasim yang sedikit panik saat keluar—setiap detail tertangkap oleh matanya yang tajam.

Keningnya kembali mengerut sedikit tanpa disadari.

Selir Li? Seorang selir berpangkat rendah yang hampir tak terlihat, tiba-tiba bersikap sangat “baik” mengirim kue kepada Putri Zhaoyang? Bahkan menekankan harus dimakan saat hangat?

Pasti ada sesuatu yang mencurigakan.

Tatapan Ling Xiao seperti scanner paling akurat, tertuju pada sepiring kue lotus itu. Karena jarak terlalu jauh, dia tidak bisa memastikan ada masalah atau tidak. Namun dia yakin dengan instingnya—kue itu pasti tidak bersih.

Apakah ada campuran sesuatu? Obat yang membuat orang merasa tidak enak badan? Atau sesuatu yang lebih berbahaya?

Apapun itu, kue itu tidak boleh sampai dimakan oleh putri.

Ia melihat putri tidak segera memakannya, malah menyuruh dayang menaruh kue di meja, tampaknya juga curiga. Hal ini membuatnya sedikit lega, targetnya lebih waspada dari yang dia kira.

Namun hanya meletakkannya di situ tetap berbahaya. Siapa tahu dayang itu nanti atau putri sendiri karena lengah akan makan kue itu?

Harus menghilangkan ancaman itu secara tuntas.

Ling Xiao mulai berpikir cepat mencari cara. Menyusup langsung ke dalam istana untuk membuang kue? Tidak bisa, risiko terlalu besar, mudah ketahuan. Membuat kue itu “tidak sengaja” jatuh? Juga berisiko meninggalkan jejak dan tidak pasti apakah racun itu bisa menguap.

Cara terbaik tetaplah menggantinya secara diam-diam tanpa diketahui.

Tapi ini membutuhkan momen, saat di mana kedua orang di dalam istana sedikit teralihkan dan tidak menimbulkan kecurigaan.

Ia melirik sekeliling, akhirnya menatap pot-pot tanaman yang dirawat dengan cermat oleh sang putri (meski tampak masih setengah mati) di ambang jendela. Salah satu pot berisi tanaman spider plant dengan daun panjang menjuntai dekat jendela.

Sudah ketemu.

Ling Xiao menyesuaikan posisi tubuh agar gerakannya tak terlihat dari dalam istana. Dia menahan napas, mengumpulkan tenaga di ujung jari.

Saat itu, Zhao Mingyue tampak termenung memandang keluar jendela, sedangkan Yunxi berbalik untuk membereskan mangkok obat yang baru saja dipakai sang putri.

Ini saatnya!

Jari Ling Xiao bergerak, melepaskan sebuah batu kecil lebih kecil dari sebelumnya, hampir seperti butiran pasir, dengan tenaga tersembunyi yang sangat tepat. Batu tersebut melesat menembus udara tanpa suara dan tepat mengenai ujung daun terpanjang spider plant yang menjuntai.

“Plak!”

Suara yang lebih kecil dan tiba-tiba dari sebelumnya terdengar di dalam istana yang hening. Daun spider plant yang terkena benturan itu bergetar ringan beberapa kali.

Suara itu sangat lembut, kalau bukan karena keheningan istana, hampir tak terdengar. Namun bagi Zhao Mingyue yang sedang gelisah dan sangat waspada, suara itu seperti petir yang menggema!

Ia hampir seketika berbalik, mata tajam menatap daun spider plant yang bergoyang itu!

Yunxi yang memperhatikan reaksi sang putri juga terkejut oleh suara mendadak dan reaksi putri, spontan menoleh ke arah jendela.

Perhatian mereka yang berpindah kurang dari setengah detik itu sudah cukup!

Saat pandangan mereka teralihkan dari kue di meja, sebuah bayangan hitam cepat seperti hantu melesat masuk dari jendela!

Gerakan Ling Xiao sangat cepat, bahkan ia tak benar-benar melangkah masuk istana, hanya melesat seperti burung walet melintas permukaan air, tangan bergerak cepat—

Sepiring kue lotus yang mengeluarkan aroma susu mencurigakan di meja kecil itu, sudah lenyap!

Digantikan oleh sepiring kue lotus yang tampak sama persis dari segi bentuk, ukuran, bahkan cara penataan!

Bedanya, kue yang ini benar-benar aman.

Ini adalah salah satu dari “cadangan” yang sudah disiapkan Ling Xiao sebelumnya dengan bantuan sumber daya dari Paviliun Bayangan. Sebagai pengawal bayangan terbaik, dia mempersiapkan cadangan tanpa racun untuk antisipasi keadaan tak terduga dalam misi.

Seluruh proses penggantian itu berlangsung sangat cepat, secepat kilat, hingga udara seolah tak sempat bergerak.

...

Ketika Zhao Mingyue dan Yunxi dengan bingung mengalihkan pandangan dari daun spider plant yang bergoyang ke meja kecil, kue lotus itu tetap tenang di tempatnya, seolah tidak pernah dipindahkan.

Di dalam istana, hanya daun spider plant yang masih bergetar sangat halus, tidak ada yang aneh lainnya.

Di luar jendela, di antara ranting dan daun lebat pohon tua, sosok Ling Xiao sudah menghilang kembali, seakan tak pernah meninggalkan tempat itu. Tangannya menggenggam kue lotus yang mengeluarkan aura berbahaya. Ia bahkan bisa mencium selain aroma susu, ada sedikit aroma manis sintetis yang sangat samar—obat yang bisa menyebabkan mengantuk atau diare.

Caranya memang belum sempurna, tapi niatnya sangat jahat.

Ling Xiao dengan ekspresi tak berubah membungkus kue itu dengan kain berminyak khusus, siap menyerahkannya ke apoteker Paviliun Bayangan untuk diuji kandungan racunnya dan melapor ke atas. Sedangkan kasim yang mengantar kue... di mata Ling Xiao terpancar dingin membunuh. Setelah urusannya di sini selesai, dia pasti akan “mengunjungi” orang bodoh itu.

Dia kembali melirik ke dalam istana.

Zhao Mingyue terpaku menatap kue lotus, lalu memandang ke arah spider plant yang kini sudah berhenti bergoyang, alisnya berkerut dalam. Wajahnya terlihat lebih pucat daripada sebelumnya, matanya penuh dengan keterkejutan, kebingungan, dan sedikit... perasaan rumit yang tak terkatakan.

Yunxi juga merasakan ada yang tidak beres, bertanya pelan, “Putri, tadi... apa yang terjadi? Kenapa spider plant itu tiba-tiba bergoyang sendiri?”

Zhao Mingyue tidak menjawab, hanya dengan perlahan mengulurkan tangan, mengambil sepotong kue lotus. Ia tidak langsung memakannya, melainkan mengendusnya perlahan, lalu mencubit sedikit dengan ujung jari, mengamati dengan seksama.

Hati Ling Xiao, untuk pertama kalinya sejak awal misi, tiba-tiba sedikit berdegup kencang oleh gerak-gerik sang putri.

Apakah dia menyadari sesuatu? Apakah dia bisa membedakan perbedaannya?

Namun beberapa saat kemudian, Zhao Mingyue meletakkan potongan kue itu dengan lembut, wajahnya menunjukkan kelelahan, berkata kepada Yunxi, “Mungkin itu hanya karena angin. Aku agak lelah, kue ini... lebih baik diberikan kepada bawahan untuk dinikmati. Ingatkan mereka agar berhati-hati saat memakannya, jangan sampai menyia-nyiakan perhatian Selir Li.”

Yunxi meski merasa aneh, tetap membalas dengan “Baik,” mengangkat nampan (yang sudah diganti) dan keluar.

Istana hanya menyisakan Zhao Mingyue seorang diri.

Ia berjalan perlahan ke jendela, menatap pohon tua dengan cabang dan daun yang rimbun, seolah berusaha menembus lapisan demi lapisan ranting itu untuk melihat sesuatu.

Kali ini, ia hampir bisa memastikan.

Apa yang terjadi tadi bukan kebetulan. Suara itu, goyangan spider plant, dan... sepiring kue itu.

Walaupun ia tidak dapat memastikan apakah kue itu berbeda dari yang sebelumnya, perasaan bahwa dirinya sedang diawasi secara diam-diam, bahkan makanannya pun diutak-atik oleh orang lain (entah diracun atau diganti), membuat punggungnya merinding.

“Penjaga” itu, kehadirannya kian terasa nyata.

Dia tak hanya mampu mendeteksi bahaya, tapi juga dengan diam-diam menghilangkan atau mengganti bahaya itu tepat di depan matanya...

Kemampuan itu membuatnya terkejut, sekaligus merasakan... ketakutan.

Siapakah sebenarnya orang ini? Apa yang dia inginkan?

Apakah ini perintah ayahnya? Tapi mengapa ayah harus melindungi dengan cara seperti ini? Ini lebih seperti... pengendalian.

Zhao Mingyue perlahan mengepalkan tangan yang tersembunyi di lengan bajunya, ujung jarinya dingin.

Tampaknya, ia tak bisa terus pasif seperti ini.

Ia harus mencari cara, mengungkap siapa bayangan ini sebenarnya, dan apa niat sebenarnya di baliknya.

Kalau tidak, ia hanyalah bidak yang matanya ditutup, tak tahu apakah hidup atau mati, semuanya dikendalikan oleh orang lain.

Hidup seperti itu bukanlah yang ia inginkan.