Bab 3 Bayangan Menyusup ke Istana, Pedang Dingin Tanpa Suara

Berbeda dengan istana megah di atas tanah yang gemerlap dan berjenjang ketat, di kedalaman bawah tanah Kota Kerajaan Dajing tersembunyi sebuah dunia yang sangat berbeda. Sebuah tempat yang tak tercantum di peta, yang keberadaannya menjadi rahasia yang tidak boleh dibicarakan oleh para penghuni istana—Paviliun Bayangan.

Di sini, tidak ada pergantian musim, hanya dingin dan lembab yang abadi. Udara selalu dipenuhi aroma sulit dijelaskan, campuran antara karat besi, darah yang membusuk, dan ramuan tak dikenal, yang bila terhirup menimbulkan sensasi dingin menusuk ke dalam dada. Di lorong-lorong sempit yang membelah dinding, tetesan air merembes dari permukaan batu, hanya sesekali terpampang lampu malam yang redup, menerangi jalan di bawah kaki dengan cahaya suram, sementara kegelapan semakin dalam menjulur ke arah ujung lorong.

Paviliun Bayangan adalah pisau paling rahasia sekaligus paling mematikan di tangan sang kaisar. Keberadaannya hanya bermakna untuk menyelesaikan “masalah” yang tidak boleh diketahui publik, menjalankan misi paling rahasia, menghapus jejak yang tak semestinya ada. Mereka yang dikirim ke sini, kebanyakan adalah yatim piatu tanpa ikatan, atau keturunan pejabat yang jatuh dalam pengkhianatan, nama mereka dicabut dan digantikan oleh kode dingin. Mereka menjalani latihan paling kejam, bahkan bisa dibilang tak berperikemanusiaan, belajar bersembunyi, melacak, bertarung, membunuh, dan yang terpenting—ketaatan mutlak.

Di tempat ini, “perasaan” adalah hal paling tak berguna sekaligus paling berbahaya. Kasihan, takut, ragu... Setiap getaran emosi bisa berakibat fatal saat menjalankan tugas. Anggota Paviliun Bayangan yang memenuhi syarat haruslah senjata sempurna tanpa pikiran dan perasaan, hanya tahu menjalankan perintah.

Saat ini, di sebuah ruang batu yang relatif luas namun tetap menyesakkan, cahaya lampu kuning redup berayun, memantul di dinding batu yang dingin.

Di tengah lantai ruang batu itu, sosok tegap berlutut dengan satu lutut menyentuh tanah, kepala menunduk. Ia mengenakan pakaian hitam pekat yang menonjolkan sosok ramping namun penuh tenaga. Meski berlutut, punggungnya tetap tegak lurus seperti pedang siap dicabut, memancarkan aura dingin yang membuat orang enggan mendekat.

Bayangan menutupi sebagian besar wajahnya, hanya bibir tipis yang rapat tampak, memancarkan keangkuhan dan ketegaran, serta rahang yang tegas dan jelas terukir. Nafasnya tenang dan panjang, hampir tak terdengar, seolah dirinya menyatu dengan kegelapan di sekelilingnya.

Dialah Ling Xiao.

Di antara para penjaga bayangan baru Paviliun, Ling Xiao tanpa diragukan adalah yang paling menonjol. Ia tidak hanya memiliki kecepatan seperti kilat, kemampuan menyelinap seperti hantu, dan penilaian tepat yang mematikan, yang terpenting, ia memiliki “keandalan” hampir sempurna. Ia seperti es beku yang tak pernah mencair, dingin dan acuh tak acuh, nyaris tanpa getaran emosi, dan dalam menjalankan perintah, mencapai tingkat presisi bagai mesin. Hal ini sangat diapresiasi oleh pimpinan Paviliun Bayangan.

Di kursi batu di ujung ruang, duduk seorang pria paruh baya berbadan tegap seperti gunung. Ia juga berpakaian serba hitam, wajahnya tegas dengan fitur tajam bak hasil pahat kapak, matanya tajam seperti elang, seolah mampu menembus hati manusia. Dialah pemimpin Paviliun Bayangan saat ini, dengan kode nama “Angin”. Kehadirannya sendiri sudah memancarkan tekanan yang membuat sesak napas.

“Ling Xiao,” suara Angin terdengar, tidak tinggi namun memiliki daya tembus aneh, seperti benturan logam yang menimbulkan gema halus di ruang batu yang sunyi.

“Ada, tuan,” jawab Ling Xiao dengan suara rendah dan datar tanpa intonasi, seperti batu yang jatuh ke kolam dalam tanpa menimbulkan riak.

Tatapan Angin terfokus pada kepala yang menunduk, jarinya mengetuk pegangan batu yang dingin dengan ritme “tak tak” beraturan. Suara itu jelas dan menimbulkan ketegangan dalam keheningan.

“Ada sebuah tugas untukmu,” Angin berbicara perlahan.

Ling Xiao tetap diam, semakin fokus mendengarkan.

“Mulai sekarang,” suara Angin tak menunjukkan emosi, seolah mengumumkan sesuatu yang biasa, “selusup ke Istana Zhaoyang, bertugas mengawasi sekaligus melindungi Putri Zhaoyang Zhao Mingyue secara rahasia.”

Putri Zhaoyang?

Nama itu berkelip samar di kesadaran hampir kosong Ling Xiao. Dalam ingatannya, informasi tentang putri itu sangat sedikit—putri sulung sang kaisar, ibunya meninggal muda, tubuhnya lemah dan sering sakit, berwatak lembut, hampir tak pernah terlibat dalam intrik istana, sosok yang paling tidak menonjol dalam keluarga kerajaan.

Mengapa putri yang hampir terlupakan ini memerlukan personel Paviliun Bayangan, apalagi ia sendiri yang harus turun tangan? Melindungi? Atau... mengawasi?

Pikiran itu seperti batu yang dilempar ke air mati, hanya tenggelam tanpa menimbulkan riak. Dalam Paviliun Bayangan, mempertanyakan perintah adalah larangan terbesar. Tugasnya hanya menerima dan melaksanakan.

“Baik,” jawabnya singkat, suara tetap tenang tanpa gelombang.

Angin tampak puas dengan reaksinya. Ia memang menginginkan pisau yang tak berpikir, hanya menjalankan perintah dengan tepat. “Atas perintah Yang Mulia,” lanjut Angin dengan nada sedikit serius, “meski Putri Zhaoyang telah lama menyepi, dia tetap darah kerajaan yang tak boleh hilang. Belakangan, arus bawah di istana semakin deras, persaingan antar pangeran makin sengit, perlu memastikan keselamatan dirinya agar tak terlibat.”

Sejenak hening, lalu nadanya berubah halus, “Selain itu, perhatikan apakah ia menunjukkan perilaku tidak biasa, dengan siapa ia berinteraksi, serta tutur kata dan gerak-geriknya yang berbeda dari biasanya. Semua pengamatan harus dilaporkan setiap hari lewat saluran rahasia.”

“Perilaku tidak biasa...” Ling Xiao menangkap kata-kata itu dengan tajam. Maksud pengawasan tampak lebih dari sekadar perlindungan. Apakah karena putri itu sudah dewasa dan perlu evaluasi rutin kerajaan? Atau sang ayah raja menyimpan keraguan tersembunyi terhadap putrinya yang tampak tak berbahaya?

Dalam dunia kekuasaan, hubungan darah seringkali bukan hanya soal kasih sayang, melainkan hal paling murah dan paling tak bisa dipercaya. Ling Xiao telah melihat terlalu banyak hal seperti ini di Paviliun Bayangan, hingga kebal.

Ia tak perlu tahu alasannya, cukup mengetahui isi tugas.

“Ingat,” suara Angin berubah tajam, seolah menghantam, “tugasmu adalah mengawasi dan melindungi, bersembunyi dalam kegelapan. Kecuali sangat terpaksa, jangan sekali-kali membocorkan identitasmu, apalagi menjalin hubungan yang tidak perlu dengan target! Aturan Paviliun Bayangan kau paling paham. Apabila karena perasaan pribadi atau kelalaian menyebabkan kegagalan tugas...”

Kalimatnya tak selesai, namun ancamannya sudah cukup membuat anggota Paviliun Bayangan bergidik.

“Dimengerti,” jawab Ling Xiao tanpa ragu, tenang, “gagal tugas, mati sebagai penebusan.”

Seolah kata “mati” hanyalah hal biasa baginya seperti berpakaian dan makan.

“Bagus,” mata Angin menyiratkan pujian. Itulah kualitas yang paling ia hargai—ketidakpedulian terhadap kematian dan ketaatan mutlak pada perintah. “Pergilah ke Balai Pelaksana untuk mengambil tanda tugas dan berkas tentang Putri Zhaoyang, kemudian berangkat segera.”

“Baik.”

Ling Xiao kembali menjawab, lalu bangkit dengan gerakan lincah, sosoknya seperti bayangan hantu yang sunyi melangkah mundur beberapa langkah, kemudian berbalik dan menghilang ke lorong gelap di luar ruang batu. Sepanjang waktu, gerakannya lancar dan presisi tanpa satu pun langkah berlebihan.

Di dalam ruang hanya tersisa Angin, yang menatap ke arah hilangnya Ling Xiao dengan pandangan dalam, menyimpan banyak pertanyaan. Mengirim pisau tajam seperti Ling Xiao untuk mengawasi putri yang tampak tak berbahaya ini, apakah ini langkah tersembunyi sang kaisar, atau... ada maksud lain?

...

Ling Xiao melangkah di lorong bawah tanah yang dingin dan lembab, kakinya begitu ringan hingga tak terdengar suara. Tempat ini adalah “rumahnya,” atau lebih tepat, satu-satunya tempat yang dikenalnya sejak ia mulai mengingat.

Ia tak ingat bagaimana bisa sampai di sini, bahkan wajah orang tuanya pun sudah terlupakan. Ingatannya dimulai dari rasa lapar tiada henti, dingin, sakit, dan latihan berat. Bersama sekelompok anak-anak yang sama kurus dan lelah, mereka berebut makanan seperti binatang buas, saling membunuh bagai serangga beracun, hanya yang terkuat, paling kejam, dan paling pandai menyembunyikan diri yang bisa bertahan hidup, mendapatkan kode dan menjadi penjaga bayangan sejati.

Ia pernah menyaksikan teman sebayanya dipenggal lehernya karena ragu, juga pernah mengakhiri hidup mereka yang gagal latihan atau mencoba melarikan diri. Darah dan kematian telah meresap ke tulang sumsum, menjadikannya sekeras besi dan sedingin es.

Setia pada kekaisaran, taat pada perintah, itulah satu-satunya makna hidupnya. Sedangkan hal lain seperti perasaan, kehangatan, kebebasan... hanyalah cerita dongeng yang tak ada hubungannya dengannya.

Ia memasuki Balai Pelaksana, ruangan gelap lain yang hanya diisi seorang pria tua tanpa ekspresi. Tanpa perlu kata-kata, Ling Xiao menyerahkan surat perintah dari Angin, pria tua itu mengambil dari lemari besi hitam bertuliskan “Sangat Rahasia” sebuah pelat besi hitam berukuran sebesar telapak tangan dengan pola khusus serta berkas tipis yang diserahkan kepadanya.

Ling Xiao menerima, pelat besi terasa dingin di tangan. Ia membuka berkas, informasi yang tercantum memang sangat terbatas:

“Zhao Mingyue, Putri Sulung Dajing, gelar Zhaoyang. Ibu kandung Lin Cairen, telah meninggal muda. Usia 22 tahun. Tinggal di Istana Zhaoyang. Berdasarkan laporan mata-mata dan catatan istana, sejak kecil sering sakit dan lemah, selalu mengonsumsi ramuan obat, berwatak lembut dan tenang, tidak suka bertikai, tidak memiliki hubungan dekat dengan kekuatan istana lainnya, jarang meninggalkan Istana Zhaoyang. Hanya ditemani pelayan setia Yunxi yang dapat dipercaya. Penilaian keseluruhan: tingkat ancaman rendah. Kategori pengawasan: kelas C (rutin).”

Di bagian akhir berkas terdapat peta sederhana Istana Zhaoyang yang menandai bangunan utama dan kemungkinan rute patroli penjaga.

“Tak berguna,” “tak berbahaya,” “terlupakan.”

Ling Xiao menutup berkas itu, mengonfirmasi penilaiannya sekali lagi. Sasaran seperti ini memang tak layak mendapat banyak perhatian. Mungkin Angin hanya mencari alasan agar ia bisa sementara waktu menjauh dari intrik kekuasaan di Paviliun Bayangan. Kini namanya terlalu bersinar, telah menarik rasa tidak suka dari penjaga lama.

Pikiran itu hanya lewat sekejap. Alasannya apa, bukan urusannya. Ia hanya perlu menjalankan perintah.

Menyimpan pelat dan berkas dengan hati-hati, Ling Xiao meninggalkan Balai Pelaksana. Ia tidak kembali ke kamar batu miliknya, juga tak berpamitan dengan siapa pun—orang Paviliun Bayangan tak pernah butuh perpisahan.

Ia melanjutkan perjalanan melalui lorong yang lebih tersembunyi, naik ke atas, dan akhirnya merayap keluar melalui sebuah sumur tua yang sangat terpencil di kota kerajaan. Malam gelap pekat, angin dingin seperti pisau menyayat wajah dengan dingin menusuk.

Ling Xiao menengadah memandang bulan dingin yang menggantung di langit, terpotong oleh tembok istana jadi bentuk yang tak sempurna, tatapannya tak beriak. Ia mengenali arah, kemudian tubuhnya bergerak cepat seperti tinta yang menyatu dengan kegelapan malam, beberapa lompatan membuatnya lenyap di antara atap-atap istana yang bertumpuk.

Duniannya hanya berisi tugas, kegelapan, dan bilah pisau yang dingin.

Istana Zhaoyang akan menjadi tempat persembunyiannya berikutnya.

Ia adalah bayangan paling setia di tangan sang kaisar, pisau paling tajam yang akan diam-diam menyusup ke dalam kehidupan sunyi sang putri yang “tak berbahaya” itu.