Bab 10: Jejak Masa Lalu Menguak Identitas, Kecurigaan Mulai Berkumpul

Hal yang tampak seperti hidangan kue teratai yang tak berbahaya itu akhirnya tetap diantarkan oleh Yun Xi, sesuai perintah Zhao Mingyue, untuk “diberikan sebagai hadiah” kepada beberapa dayang kecil dan kasim kecil yang membersihkan di Istana Zhaoyang. Tentu saja, itu adalah piring yang telah diganti oleh Lingxiao, sehingga aman tanpa risiko.

Namun, hati Zhao Mingyue tidak menjadi tenang karenanya.

Semua yang terjadi malam sebelumnya seperti melempar batu besar ke permukaan danau yang tenang, riak-riak mengembang dan lama tak reda. Suara tiba-tiba itu, daun tanaman gantung yang bergerak tanpa angin, dan... kue yang hampir pasti telah dimanipulasi. Semua itu jelas menunjukkan satu fakta—di sekelilingnya benar-benar tersembunyi sebuah keberadaan misterius. Sosok dengan kemampuan luar biasa, mampu melakukan tipu daya tanpa diketahui di bawah pengawasannya.

Kesadaran itu membuatnya merasa sangat gelisah, seolah-olah berdiri telanjang di hadapan mata-mata tak terlihat, tanpa privasi sedikit pun. Namun di dalam lubuk hati terdalam, tumbuh pula sebuah perasaan sangat rumit. Bagaimanapun, jika bukan karena orang itu bertindak, mungkin kemarin dia benar-benar akan terperangkap dalam bahaya karena lengah sesaat.

Musuh atau sahabat?

Pertanyaan itu seperti belenggu berat yang mengunci pikirannya erat.

Keesokan paginya, Zhao Mingyue tidak seperti biasa langsung mengambil buku, melainkan untuk pertama kalinya meminta Yun Xi menemaninya menyusuri seluruh bagian dalam dan luar Istana Zhaoyang dengan teliti. Dia berjalan pelan, mengamati dengan seksama, menatap setiap sudut dinding, setiap batu bata, bahkan batang pohon tua di halaman pun tidak luput dari penglihatannya.

Dia seolah mencari sesuatu, atau mungkin memeriksa sesuatu.

Yun Xi mengikuti di belakangnya, penuh tanda tanya, namun tak berani bertanya banyak, hanya meningkatkan kewaspadaan dan memperhatikan lingkungan sekitar dengan saksama.

“Putri, apa yang sedang Anda cari?” akhirnya Yun Xi tak tahan bertanya dengan suara pelan.

Zhao Mingyue menggeleng, tatapannya tertuju pada pohon akasia tua yang rindang tak jauh dari situ, matanya dalam penuh makna, “Tidak ada apa-apa, hanya merasa agak pengap tinggal terlalu lama di istana, jadi jalan-jalan saja.”

Suaranya tetap lembut, namun hanya dia sendiri yang tahu, yang dia cari adalah jejak-jejak samar yang mungkin ditinggalkan oleh bayangan itu. Meski memahami, dengan kemampuan siluman lawan, kemungkinan besar tak akan ada bekas nyata yang tertinggal.

Setelah berkeliling, memang tak ditemukan apa-apa. Istana Zhaoyang tetap menjadi sudut yang tenang, bahkan agak lusuh, seolah tak pernah terjadi apa-apa.

Namun hal itu tidak menghapus keraguannya, justru membuatnya semakin yakin bahwa sosok tersembunyi itu sangat profesional, jauh melampaui bayangannya.

Setibanya di dalam ruangan, Zhao Mingyue terdiam sejenak, lalu memerintahkan Yun Xi, “Yun Xi, pergilah mencari tahu beberapa hal.”

“Putri, perintah diterima.”

“Pertama, tanyakan pada para pelayan yang menerima hadiah kemarin, bagaimana rasa kuenya, apakah setelah memakannya mereka merasa ada yang tidak beres.”

“Kedua,” ia berhenti sejenak dan melanjutkan, “carilah cara untuk diam-diam menanyakan keberadaan kasim kecil yang mengantarkan kue itu kemarin, di mana dia sekarang dan bagaimana keadaannya.”

“Ketiga,” pandangannya menatap ke luar jendela, “perhatikan pengelolaan limbah di tiap istana, lihat apakah ada sisa kue teratai yang dibuang, terutama di tempat-tempat yang tidak seharusnya ada.”

Yun Xi merasa hatinya mencelos, Putri ini... mencurigai kue itu benar-benar bermasalah? Dan bahkan menelusuri kasim kecil itu? Dia tak berani bertanya banyak, segera menjawab, “Baik, Putri, hamba segera melaksanakan. Akan berhati-hati.”

Zhao Mingyue mengangguk, memandang punggung Yun Xi yang bergegas pergi, lalu mengusap pelan pelipisnya. Dia tahu, memerintahkan Yun Xi melakukan ini cukup berisiko. Namun dirinya tak punya orang lain yang dapat dipercaya, untuk mengungkap kebenaran hanya bisa mengandalkan dayang setia ini. Yang bisa dia lakukan hanyalah sebisa mungkin membuat Yun Xi menyelidik dengan cara paling aman dan berliku.

Menunggu kabar terasa amat lama. Zhao Mingyue memaksa diri menenangkan hati, melanjutkan membaca buku kedokteran. Tapi deretan kata-kata di buku itu sulit masuk ke benaknya. Pikiran terus terseret pada bayangan misterius itu.

Dia mengingat saat pertama kali menyadari keanehan, yaitu ketika melihat tanah di jalan setapak yang telah diutak-atik. Saat itu dia hanya merasa aneh, tak terlalu memikirkan.

Kemudian keributan di taman kerajaan, provokasi sengaja dari Putri Keempat, membuatnya sadar mungkin sudah terjerumus ke dalam pusaran bahaya.

Lalu kejadian kue kemarin, jejak intervensi yang jelas, dan niat jahat yang tersembunyi di baliknya...

Menghubungkan satu per satu petunjuk itu, gambaran samar mulai muncul jelas di benaknya.

Ada seseorang yang diam-diam mengawasinya.

Orang itu memiliki kemampuan bela diri tinggi atau keahlian khusus, gerakannya gesit, bertindak rahasia, mampu menyelesaikan masalah tanpa diketahui orang lain, bahkan... menghilangkan “saksi”.

Orang itu tampaknya sangat menguasai situasi di istana, mampu cepat menyadari niat jahat terhadapnya.

Orang itu... tujuannya sepertinya “melindunginya”? Setidaknya dari hasilnya, dua kali dia bertindak, berhasil menghindarkan bahaya yang mungkin menimpanya.

Lalu, siapa sosok yang memenuhi kriteria itu di dalam istana yang dalam ini?

Jawabannya hampir pasti.

—Pengawal bayangan. Dan dia adalah bagian dari pasukan elit kerajaan, langsung di bawah perintah ayahnya, pengawal terunggul dan paling misterius. Hanya mereka yang memiliki kemampuan dan kewenangan seperti itu, bisa bebas bergerak di dalam istana bahkan... mengatur pelayan istana.

Pemikiran ini membuat jantung Zhao Mingyue tercekat, dingin merayap dari kaki naik ke seluruh tubuh.

Ayah... mengirim pengawal bayangan untuk mengawasinya?

Gagasan itu membuatnya sesak napas. Dia selalu mengira, dirinya, seorang putri yang terlupakan di sudut istana, sudah tidak lagi menjadi perhatian ayahnya. Dia dengan hati-hati memainkan peran “tak berbahaya” agar tidak menarik perhatian.

Namun kini tampaknya, dia tak pernah benar-benar lepas dari tatapan pengendali segalanya itu.

Mengapa ayah mengirim pengawal bayangan? Hanya untuk “melindungi”? Dia tidak percaya. Dengan keadaannya sekarang, tak ada nilai yang pantas mendapat perlindungan khusus. Jadi, unsur pengawasan tentu lebih kuat.

Ayahnya mencurigai apa? Atau ini hanya pengawasan rutin terhadap semua anak dewasa?

Apapun alasannya, dia merasa seperti duri di punggung saat diawasi oleh pengawal bayangan terbaik selama siang dan malam. Setiap gerak-geriknya, setiap ucapannya, bahkan buku yang dibaca di dalam ruangan, mungkin semua direkam dan dikirim ke meja ayahnya.

Ketiadaan privasi itu, seperti boneka yang dikendalikan tali, menimbulkan rasa hina dan... ketakutan mendalam.

Namun setelah ketakutan, muncul juga perasaan yang sangat rumit.

Pertolongan yang datang dua kali itu nyata adanya. Tanpa orang itu, mungkin dia sudah terjatuh parah di jalan setapak, atau bahkan mengalami bahaya akibat kue beracun.

Budi “penyelamat” itu, meski diberikan dengan cara yang sangat tak diinginkannya, tetap tak bisa disangkal keberadaannya.

Perasaan itu membuatnya sangat bingung. Di satu sisi, dia membenci perasaan diawasi dan dikendalikan; di sisi lain, dia harus mengakui sosok bayangan itu tampaknya memberi semacam jaring pengaman tak kasat mata bagi keadaan rapuhnya.

Yang lebih membuatnya tak tenang adalah... rasa ingin tahu.

Rasa ingin tahu yang kuat itu mulai merambat seperti sulur, melilit hati.

Siapakah sebenarnya orang itu?

Seperti apa rupanya? Apakah dingin dan tanpa perasaan, ataukah juga punya pikiran sendiri? Apa yang dia pikirkan saat menjalankan tugasnya? Apakah dia merasa bosan melihat keseharian “membosankan” miliknya?

Di mana dia bersembunyi? Di atas pohon akasia tua itu? Atau bayangan di atap istana?

Apakah dia... selalu ada di situ?

Saat dia membaca, berjalan-jalan, berdandan di depan cermin... bahkan saat tidur?

Pikiran itu membuat pipinya memerah, jantungnya terpaku sesaat.

Dia menggelengkan kepala, berusaha menyingkirkan pikiran-pikiran tak pada tempatnya itu. Sekarang bukan waktu untuk berkhayal, yang terpenting adalah memastikan dugaan dan memikirkan langkah selanjutnya.

Saat itu, Yun Xi bergegas masuk dengan ekspresi rumit di wajah.

“Putri,” Yun Xi mendekat dan menurunkan suaranya, “hamba sudah menanyakan semuanya.”

Zhao Mingyue mengangguk memberi tanda agar dia duduk.

“Para pelayan yang menerima hadiah kemarin semua bilang kue rasanya enak dan tak ada yang merasa tidak enak setelah memakannya,” Yun Xi melaporkan pertama. Ini menguatkan dugaan Zhao Mingyue—kue yang dia makan atau berikan adalah yang aman.

“Kasim kecil itu...” wajah Yun Xi menjadi serius, “hamba berusaha keras mencari tahu. Setelah selesai jaga malam tadi, dia tidak melapor tepat waktu ke pengawas dalam istana. Baru pagi ini ditemukan di sebuah rumah kaca tua yang terbengkalai di sudut barat laut taman kerajaan.”

“Ketika ditemukan, dia...” suara Yun Xi menjadi lirih dan penuh ketakutan, “dia gemetar hebat, bicara nggak jelas, seperti sangat ketakutan, terus mengulang kata ‘bayangan’, ‘ampuni aku’. Saat ditanya apa yang terjadi, dia tak mampu menjelaskan. Kemudian kepala urusan dalam istana mengetahui, menganggap dia gagal menjalankan tugas dan gila-gilaan, merusak kehormatan istana, langsung memerintahkan dia dipukul rotan dua puluh kali lalu... diusir keluar istana.”

Diusir keluar istana? Setelah dipukul rotan dua puluh kali, diusir keluar istana bagi seorang kasim kecil yang tak berkuasa itu nyaris seperti vonis mati.

Hati Zhao Mingyue langsung terasa berat.

Tindakan cepat itu! Kejamnya hati!

Ini hampir terang-terangan memberitahu dia—orang yang mengantarkan kue itu sudah “dihabisi”. Dan dihabisi dengan cepat dan tuntas, tanpa menyisakan kesempatan baginya untuk menelusuri.

Hal ini makin memperkuat dugaan Zhao Mingyue. Hanya pengawal bayangan kekaisaran yang punya kemampuan dan kewenangan seperti itu, mampu menyingkirkan pelayan istana dengan bersih dan menutupi semua masalah selanjutnya.

“Lalu... bagaimana dengan sisa kue?” suara Zhao Mingyue agak serak.

Yun Xi menggeleng, “Hamba meminta kasim kecil yang dikenal untuk mengawasi air bekas cuci piring dan sampah dari setiap istana, tapi tidak menemukan sisa kue teratai. Namun...” Yun Xi ragu sejenak, lalu dari dalam kain sapu tangannya mengeluarkan sesuatu dengan hati-hati, menyerahkannya pada Zhao Mingyue, “waktu mencari tahu dari kasim kecil yang menemukan kasim tadi, hamba menemukan ini di dekat rumah kaca tua yang dia ceritakan.”

Zhao Mingyue membuka sapu tangan itu, terlihat sebuah potongan kue putih kecil yang sudah agak berubah bentuk dan kotor oleh tanah.

Meski hanya sepotong kecil, teksturnya yang khas, aroma susu dan manis berlebihan yang tak alami, serta pola kelopak bunga teratai yang samar-samar terlihat...

Zhao Mingyue hampir yakin itu adalah bagian dari kue teratai “asli” yang kemarin!

Bagaimana bisa ada di sana?

Penjelasan satu-satunya adalah pengawal bayangan itu saat mengurus kue itu atau saat “mengurus” kasim kecil tadi, tanpa sengaja menjatuhkan potongan itu!

Ini hampir merupakan bukti tak terbantahkan!

Zhao Mingyue memegang potongan kecil itu, ujung jarinya sedikit bergetar. Bukan karena takut, tapi karena sebuah perasaan... akhirnya membuka kabut dan melihat kebenaran, disertai dengan kenyataan yang semakin berat terasa.

Semuanya menjadi jelas.

Di sekelilingnya memang ada seorang pengawal bayangan elit yang dikirim Kaisar.

Dia mengawasi diam-diam, juga... melindunginya.

Dia memiliki keahlian luar biasa, bertindak teliti, dingin dan tanpa perasaan.

Dia... sangat dekat dengannya, cukup dekat untuk mengendalikan makanannya, menyingkirkan ancaman terhadapnya.

Zhao Mingyue perlahan menutup mata, menarik napas dalam-dalam, saat membukanya lagi, tatapan kosong dan ketakutan telah hilang, berganti dengan ketenangan dan kejernihan luar biasa.

Karena tak bisa menghindar, maka harus... menghadapi.

Dia harus tahu arti keberadaan bayangan itu baginya. Apakah itu puncak ketidakpercayaan ayahnya? Atau ada sesuatu pada dirinya yang bahkan dia sendiri belum tahu, sehingga menarik perhatian seperti ini?

Atau... apakah ada konspirasi yang lebih dalam yang belum disentuhnya?

Bagaimanapun, dia tak bisa lagi pasif menunggu dan menebak.

Dia butuh lebih banyak informasi.

Dia harus... mencari cara untuk membangun semacam hubungan dengan bayangan itu. Sekalipun hanya sepihak.

Zhao Mingyue berdiri, kembali berjalan ke jendela, menatap pohon akasia tua yang diam. Sinar matahari menembus dedaunan, membuat bayangan bercak-bercak di tanah seperti mata-mata tanpa suara.

Dia tahu, dia sangat mungkin... ada di sana.

Melihatnya, menunggu langkah selanjutnya.

“Yun Xi,” suaranya pelan dan tenang, “buang potongan kue itu, jangan tinggalkan jejak apa pun. Semua yang kau ketahui hari ini, simpan rapat-rapat, jangan ceritakan pada siapa pun, termasuk aku.”

“Ya, Putri.” Yun Xi segera menjawab, merapikan potongan itu dengan hati-hati.

“Mulai hari ini,” mata Zhao Mingyue masih menatap ke luar, tapi nada suaranya penuh tekad luar biasa, “kita harus lebih berhati-hati. Tapi juga... hidup seperti biasa.”

Dia tahu, bayangan itu sedang mengawasi. Dia tak boleh menunjukkan keanehan apapun, tidak boleh membiarkan dia tahu bahwa dia sudah mengetahui keberadaannya.

Namun pada saat yang sama, dia harus mulai, diam-diam, melakukan ujicoba.

Kegelapan berkumpul, namun arah sudah jelas.

Selanjutnya, tinggal bagaimana dia dalam permainan bisu dengan bayangan itu, menemukan jawaban miliknya sendiri.