Bab 5 Riak di Malam Kelam, Sang Pengawal Bayangan Mulai Beraksi

Beberapa hari berlalu bagaikan tetesan hujan musim gugur dari atap Istana Zhaoyang, meluncur sunyi tanpa jejak. Bagi Ling Xiao yang terbiasa hidup dalam penantian dan persembunyian, tugas pengamatan yang monoton selama beberapa hari ini tidak sedikit pun mengusik ketenangan batinnya. Ia tetap menjadi bayang-bayang yang melebur ke dalam kegelapan, setia menjalankan tugasnya dengan mencatat kehidupan Putri Zhaoyang yang datar bagaikan air tenang.

Di siang hari, sang putri menghabiskan waktu dengan membaca buku di dalam aula atau merawat tanaman yang tampak layu. Sesekali, ia berjalan tertatih di halaman dengan bantuan pelayan, gerakannya lamban seperti seorang wanita tua yang sesungguhnya. Saat malam tiba, ia segera memadamkan lampu untuk beristirahat. Segalanya tampak wajar, begitu wajar hingga terasa membosankan.

Ling Xiao bahkan mulai berpikir bahwa Pemimpin Feng mengirimnya ke sini mungkin benar-benar merupakan bentuk pembuangan terselubung atau sekadar ujian kesabaran. Target yang begitu tidak berbahaya dan lingkungan yang tenang ini membuat keahlian pelacakan, pertarungan, serta pembunuhan yang selama ini ia banggakan tidak memiliki ruang untuk digunakan. Ia hanya perlu menjadi penjaga pintu kelas atas, mewaspadai ancaman eksternal yang hampir mustahil muncul.

Namun, pelatihan di Paviliun Bayangan telah menanamkan aturan besi ke dalam tulang sumsumnya: semakin tenang permukaan air, semakin besar kemungkinan pusaran mematikan tersembunyi di bawahnya. Jangan pernah menurunkan kewaspadaan hanya karena target tampak tidak berbahaya.

Hari itu, saat senja tiba, langit tampak kelabu seolah tengah mengandung hujan musim gugur. Setelah menyantap makan malam sederhana, Zhao Mingyue tidak langsung beristirahat seperti biasanya. Ia berkata kepada Yunxi, "Kepalaku terasa pening karena duduk seharian di dalam aula. Temani aku berjalan-jalan sebentar."

Yunxi merasa khawatir, "Putri, langit sudah gelap dan angin di luar cukup dingin. Kondisi fisik Anda..."

"Tidak apa-apa, pakai saja jubah tambahan," Zhao Mingyue berdiri dan memberi isyarat agar Yunxi mengambil jubah sutra polos yang lebih tebal. "Kita hanya berjalan di dalam istana, tidak keluar dari area Istana Zhaoyang. Sekadar menggerakkan anggota tubuh juga baik."

Yunxi tidak bisa menolak keinginannya, ia pun mengambil jubah tersebut, memakaikannya dengan teliti, lalu membawa lentera istana kecil berbahan tanduk domba. Dengan hati-hati, ia memapah sang putri keluar dari pintu aula.

Keduanya berjalan perlahan menyusuri jalan setapak berlantai batu biru di dalam Istana Zhaoyang. Jalan kecil ini jarang dilalui orang dan diapit oleh bambu-bambu jarang serta beberapa pohon tua, menjadikannya tempat yang sangat terpencil. Zhao Mingyue tampak menyukai ketenangan di sana; jika kondisi fisiknya memungkinkan, hampir setiap malam ia akan keluar untuk berjalan sebentar.

Ling Xiao, seperti biasanya, bersembunyi di balik bayang-bayang tidak jauh dari sana, tatapannya lekat mengikuti dua sosok yang bergerak lamban tersebut. Cahaya lentera yang redup dan bergoyang hanya mampu menerangi beberapa kaki di depan mereka, sementara pemandangan lebih jauh tertutup oleh kabut senja dan bayang-bayang.

Angin malam membawa hawa dingin, menggerakkan dedaunan bambu hingga berdesir, serta membawa aroma rerumputan dan tanah yang lembap. Semuanya tampak tenang dan biasa.

Namun, tepat saat keduanya hendak sampai di tikungan jalan setapak dekat sebuah tumpukan batu hias, mata Ling Xiao yang terlatih tajam bak elang tiba-tiba menangkap kejanggalan yang sangat halus.

Pada permukaan jalan batu biru sekitar tujuh atau delapan langkah di depan Zhao Mingyue, terdapat area kecil yang warnanya tampak lebih gelap dibandingkan batu di sekitarnya. Dalam cahaya yang redup, permukaan itu memantulkan kilau berminyak yang sangat samar dan hampir tak terlihat.

Jika ia tidak berada di posisi yang lebih tinggi dan memiliki penglihatan jauh melampaui orang biasa, mustahil ia bisa menemukan keanehan ini.

Minyak?

Alis Ling Xiao berkerut tipis. Di waktu dan tempat seperti ini, munculnya noda minyak di jalan sangatlah tidak wajar. Apalagi posisinya tepat di jalur yang harus dilewati saat berbelok. Jika seseorang tidak waspada dan menginjaknya, terlebih dalam kondisi cahaya redup dan lantai yang mungkin licin karena embun malam...

Akibatnya tidak terbayangkan.

Apakah ini tumpahan yang tidak disengaja? Atau... ulah manusia?

Pikiran Ling Xiao berputar cepat. Istana Zhaoyang hanya memiliki sedikit pelayan dan mereka kebanyakan malas. Pada jam seperti ini, tidak mungkin ada orang yang membawa wadah minyak melewati jalan terpencil ini. Maka, kemungkinan besar ini adalah ulah manusia.

Siapa targetnya? Tentu saja Putri Zhaoyang yang melewati tempat ini hampir setiap malam.

Metode ini memang kasar, bahkan bisa dikatakan bodoh, namun cukup licik. Bagi seorang putri yang memang "berpenyakit-penyakitan", jika ia jatuh di sini, ringan bisa menyebabkan cedera tulang, beratnya... tidak terbayangkan. Selain itu, setelah kejadian, akan sangat sulit untuk melacak pelakunya karena bisa saja berdalih sebagai ketidaksengajaan.

Siapa yang melakukannya? Apakah pelayan istana yang picik dan iri hati? Atau... seseorang yang diperintah oleh pihak lain?

Pikiran-pikiran itu hanya singgah sejenak di benak Ling Xiao sebelum ia tekan paksa. Siapa pelakunya dan apa alasannya bukanlah hal yang perlu ia pikirkan saat ini. Tugasnya adalah melindungi keselamatan target.

Ancaman telah muncul, dan ia harus segera menyingkirkannya.

Saat ini, Zhao Mingyue dan Yunxi hanya berjarak kurang dari lima langkah dari noda minyak tersebut. Yunxi sedang berbicara dengan suara rendah, Zhao Mingyue sedikit mencondongkan telinga untuk mendengarkan, keduanya tidak menyadari bahaya di bawah kaki mereka.

Waktu sangat mendesak, tidak ada ruang untuk ragu.

Sosok Ling Xiao bergerak.

Ia tidak langsung menerjang ke bawah karena itu akan mengungkap keberadaannya. Sebaliknya, bagaikan kucing hutan yang lincah, ia meluncur tanpa suara dari dahan pohon besar ke dahan yang lebih rendah, lebih dekat ke tanah. Dalam proses ini, ia tidak mengeluarkan suara sedikit pun, bahkan sehelai daun pun tidak ada yang terguncang.

Tatapannya mengunci noda minyak tersebut, sembari menghitung dengan presisi kecepatan langkah sang putri dan pelayannya.

Tepat saat keduanya hendak menginjak area berbahaya itu—

Ling Xiao mengerahkan tekniknya yang luar biasa. Ia tidak menampakkan diri, melainkan menjentikkan jarinya. Sebuah kerikil kecil yang sedikit lebih besar dari butiran beras, yang sejak tadi sudah ada di genggamannya, melesat dengan suara angin yang sangat tipis, tepat menghantam semak dedaunan lebat tidak jauh dari noda minyak.

"Plak."

Suara yang sangat ringan, seperti dedaunan yang tertimpa tetesan embun, terdengar di malam yang sunyi.

Suara itu sangat samar, jika tidak benar-benar diperhatikan, hampir akan tertutup oleh suara angin dan desiran bambu. Namun bagi Ling Xiao yang saat itu sedang berkonsentrasi penuh dan dalam kondisi siaga tinggi, itu sudah cukup.

Benar saja, Yunxi yang berjalan di depan tampak terkejut oleh suara halus yang tiba-tiba itu. Tanpa sadar, ia berhenti sejenak dan menoleh sedikit ke arah sumber suara, bahkan mengeluarkan gumaman heran.

Meski tidak melihat apa-apa, jeda yang sangat singkat itu memberikan waktu berharga bagi Ling Xiao.

Dalam sepersekian detik yang kilat itu, sosok Ling Xiao jatuh dari dahan seperti hantu. Gerakannya begitu cepat hingga hanya menyisakan bayangan samar di tempatnya tadi. Ia mendarat tanpa suara, ujung kakinya menyentuh tanah, tubuhnya meluncur bagaikan bulu melewati permukaan di samping noda minyak.

Bersamaan dengan itu, pergelangan tangannya bergetar, segenggam tanah kering dan pasir halus yang sempat ia ambil di pinggir jalan disebarkan dengan teknik yang presisi, menutupi area batu yang berminyak secara merata dan cepat.

Seluruh proses terjadi secepat kilat dan tanpa suara.

Setelah melakukan itu, sosok Ling Xiao kembali berkelebat dan kembali ke dahan tempatnya bersembunyi tadi seolah tidak pernah muncul. Seluruh proses, dari menjentikkan batu untuk menarik perhatian, mendarat, menaburkan tanah, hingga kembali lagi, mungkin tidak memakan waktu lebih dari satu tarikan napas.

Saat itu, Yunxi yang pikirannya teralihkan oleh suara kecil tadi, kembali menatap ke depan dengan bingung. Tidak menemukan keanehan apa pun, ia kembali memapah Zhao Mingyue untuk berjalan maju.

Zhao Mingyue tampaknya juga tidak peduli dengan suara sepele tadi. Perhatiannya seolah masih tertuju pada topik pembicaraan sebelumnya, ia melangkah maju mengikuti tuntunan Yunxi.

Langkah kaki mereka berdua tepat menginjak area yang baru saja tertutup pasir halus dan tanah tadi.

Jalan batu tetap rata, warnanya mungkin sedikit lebih gelap dari sekitarnya dan terdapat bekas tanah lembap. Namun dalam cahaya yang redup, hal itu hampir tidak terlihat dan tidak akan menimbulkan kecurigaan siapa pun.

Langkah kaki menapak tanpa ada tanda-tanda terpeleset.

Berhasil lewat dengan aman.

Zhao Mingyue dan Yunxi terus berjalan tanpa menyadari apa pun, segera melewati tikungan dan sosok mereka menghilang di balik batu hias.

Ling Xiao berdiri di atas dahan, menatap dingin ke arah kepergian mereka, lalu menunduk melihat permukaan tanah yang telah ia tangani. Pasir dan tanah secara efektif menyerap noda minyak serta meningkatkan gesekan. Ancaman telah diatasi. Selain itu, seiring dengan hembusan angin malam dan kemungkinan turunnya embun, bekas tersebut akan semakin tidak terlihat hingga akhirnya hilang tanpa jejak.

Ia tidak pergi melacak siapa yang menumpahkan minyak itu, juga tidak memikirkan apa tujuannya. Hal-hal itu biarlah dilakukan oleh orang lain, atau dirinya di masa depan (jika ia menerima perintah).

Tugasnya saat ini hanyalah melindungi. Dan ia telah melakukannya.

Bagaikan mesin yang presisi, menemukan kerusakan, memperbaikinya, lalu kembali ke status siaga.

Wajahnya tanpa ekspresi, tatapannya tetap sedalam telaga dingin yang tenang. Seolah serangkaian gerakan yang sangat cepat dan presisi tadi baginya hanyalah tindakan sederhana seperti menepis debu di pakaian.

Ini adalah kali pertama ia "bertindak" untuk Putri Zhaoyang sejak menjadi pengawal bayangan. Meski hanya menyelesaikan masalah kecil yang sepele, pada akhirnya ia telah mulai menjalankan tugas "perlindungan" tersebut.

Ia menyesuaikan kembali posisinya, menyembunyikan diri lebih dalam di balik bayang-bayang dedaunan, dan terus mengarahkan tatapannya ke arah kegelapan yang sunyi di kedalaman Istana Zhaoyang.

Angin malam mulai bertiup, membawa hawa dingin yang lebih pekat, dan seolah membawa aroma lembap pertanda badai yang akan datang.

Ketenangan Istana Zhaoyang tampak sedang perlahan dipecahkan oleh suatu kekuatan.

Dan ia, bayangan yang datang atas perintah ini, akhirnya bukan lagi sekadar pengamat yang dingin.

Ia telah mengulurkan tangannya, meski dengan cara yang tidak diketahui oleh siapa pun.