Bab 2: Melangkah dengan Hati-hati, Menyembunyikan Ketajaman untuk Menghindari Sorotan

Lonceng pagi berdentang pelan, suaranya yang tenang menembus kabut tipis, menandakan dimulainya hari baru di istana yang megah lagi agung ini. Di Istana Zhaoyang, lampu-lampu sudah dinyalakan, mengusir sedikit hawa dingin pagi hari.

Yunxi sedang menyisir rambut Zhao Mingyue yang panjang bagaikan awan dengan hati-hati. Cermin perunggu memantulkan sosok tuan dan pelayan itu; yang satu anggun dan lembut, yang lain cekatan dan penuh perhatian.

"Putri, untuk menyapa Permaisuri hari ini, sebaiknya Anda mengenakan pakaian istana berwarna biru danau ini saja? Terlihat lebih sederhana dan tidak mencolok," bisik Yunxi sambil menyanggul rambut Mingyue dengan gaya sederhana. Ia juga memilihkan tusuk konde giok putih yang paling polos, tanpa ukiran yang berlebihan.

Zhao Mingyue mengangguk pelan, setuju. Pandangannya tertuju pada wajahnya sendiri di cermin yang terlihat agak pucat dengan tatapan yang tenang tanpa riak. Di istana yang dalam ini, hal pertama yang harus dipelajari agar bisa hidup tenang adalah "menyembunyikan diri". Menyembunyikan kecantikan, menyembunyikan bakat, menyembunyikan emosi, bahkan menyembunyikan kehadirannya sendiri.

"Hari ini akan ramai, terutama Putri Keempat. Kudengar kemarin Kaisar baru saja menganugerahinya set perhiasan mutiara yang dipersembahkan dari Laut Selatan. Sepertinya dia akan memamerkannya lagi," ucap Yunxi sambil memasangkan tusuk konde, lalu tak tahan untuk memperingatkan dengan suara rendah, "Anda sebaiknya berdiri di barisan paling belakang, menjauhlah darinya agar tidak dicari-cari masalah."

Putri Keempat, Zhao Mingzhu, adalah putri dari Selir Agung Shu dan adik kandung Pangeran Rui, Zhao Chen. Ia adalah sosok yang sangat populer di istana. Selain parasnya yang cantik, wataknya pun angkuh dan sewenang-wenang. Mengandalkan kasih sayang ibunya dan kekuasaan kakaknya, ia hampir bisa berbuat semaunya di antara para putri. Bagi Mingzhu, Zhao Mingyue, sang kakak tertua yang tidak disayangi, mungkin bahkan tidak lebih berharga daripada debu.

"Aku mengerti," jawab Zhao Mingyue datar, suaranya lembut bagai angin yang menyapu permukaan air. Ia berdiri, membiarkan Yunxi memakaikan jubah berlapis kapas yang polos. Di pagi musim gugur yang dalam, hawa dingin sudah cukup menusuk, tubuhnya yang "lemah" tentu harus dijaga dengan hati-hati.

Setelah bersiap, keduanya berjalan beriringan keluar dari Istana Zhaoyang menuju Istana Fengyi, kediaman Permaisuri.

Di jalur istana, sudah terlihat beberapa pelayan yang bergegas untuk memberi salam, serta beberapa pangeran dan putri lainnya. Saat melihat rombongan yang berpakaian mewah dengan pengawal di sekelilingnya dari kejauhan, Zhao Mingyue sengaja melambatkan langkah atau memilih jalan kecil yang lebih sepi untuk menghindari pertemuan.

Ini bukanlah rasa takut, melainkan sebuah strategi. Basa-basi dan benturan yang tidak perlu hanya akan menambah kesempatan untuk terekspos; lebih baik menghindari masalah daripada harus menghadapinya.

Ia tiba di Istana Fengyi tepat pada waktunya. Sebagian besar pangeran dan putri sudah berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil sambil berbincang pelan. Di dalam aula, pakaian sutra dan perhiasan berkilauan, menyiratkan kemewahan kerajaan. Namun, Permaisuri yang memimpin urusan istana belum muncul.

Zhao Mingyue laksana setetes air yang menyatu dengan samudra, diam-diam berjalan ke sudut paling belakang aula. Cahaya di sana agak redup, sehingga tidak mudah menarik perhatian. Ia sedikit menunduk, pandangannya tertuju pada ujung gaunnya yang disulam dengan motif anggrek, seolah sedang meneliti kerapian jahitan itu, berusaha meminimalisir kehadirannya.

"Selamat pagi, saudari-saudari!"

Sebuah suara yang jernih namun bernada angkuh terdengar, seketika menarik perhatian semua orang di aula. Terlihat Putri Keempat, Zhao Mingzhu, berjalan masuk dengan dikelilingi oleh para pelayan dan kasim, bak bintang yang dikelilingi rembulan.

Hari ini ia memang berdandan sangat mencolok. Ia mengenakan gaun istana berwarna merah muda dengan sulaman benang emas, sementara ujung gaunnya disulam dengan bunga peony besar menggunakan benang perak, memancarkan kilau setiap kali ia bergerak. Kepalanya dipenuhi perhiasan, dengan set mutiara bulat dan berkilau di tengah, memancarkan cahaya lembut namun mewah di bawah pantulan lampu aula. Hal itu membuat wajahnya yang memang sudah cantik terlihat semakin menawan.

"Penampilan Adik Keempat hari ini sungguh memukau, terutama set perhiasan itu, sungguh barang langka!" seorang putri yang biasanya akrab dengannya segera maju untuk memuji.

Zhao Mingzhu mengangkat dagunya dengan bangga, menyentuh rumbai mutiara di samping pelipisnya, lalu berkata dengan nada seolah tidak peduli, "Bukan apa-apa, hanya pemberian Ayahanda kemarin. Katanya itu upeti yang dikirim cepat dari Laut Selatan. Ayahanda menyukainya, jadi diberikan padaku untuk bermain."

Meskipun ia berkata "bukan apa-apa", kebanggaan di wajahnya hampir meluap. Pandangannya menyapu seluruh ruangan, menikmati tatapan iri atau cemburu dari orang-orang. Saat pandangannya melewati Zhao Mingyue di sudut ruangan, seperti hari kemarin, kilatan penghinaan dan ketidaksukaan melintas dengan cepat di matanya, seolah melihatnya sekali saja sudah mencemari pandangannya.

Zhao Mingyue tetap menunduk, seolah semua yang ada di sekitarnya tidak ada hubungannya dengan dia. Ia bahkan bisa mendengar dua selir berpangkat rendah di dekatnya berbisik tentang perhiasan dan kasih sayang Kaisar terhadap Putri Keempat, dengan nada iri yang begitu pekat.

Inilah istana, sebuah medan nama dan keuntungan yang besar; kehormatan dan kehinaan hanya terpaut satu garis tipis. Dan ia, sudah lama belajar menjadi penonton yang paling bisu di tengah kebisingan ini.

Tak lama kemudian, seorang kasim berseru dengan suara nyaring: "Permaisuri datang—"

Semua orang segera menahan diri dan membungkuk memberi hormat serentak.

Permaisuri berjalan perlahan menuju kursi utama dikelilingi oleh para pelayan. Ia mengenakan jubah resmi berwarna kuning cerah yang melambangkan statusnya, dengan mahkota phoenix di kepala, wajahnya tampak anggun dan penuh wibawa.

"Berdirilah semuanya," ucap Permaisuri dengan suara tenang, pandangannya menyapu seisi aula.

Prosesi salam berjalan seperti biasa. Permaisuri terlebih dahulu berbicara dengan beberapa pangeran yang lebih tua atau yang ibunya memiliki pengaruh kuat, lalu memuji penampilan Putri Keempat hari ini, yang membuat Zhao Mingzhu tersenyum lebar. Saat giliran Zhao Mingyue, pandangan Permaisuri hanya singgah sebentar, dan nadanya tetap berupa pertanyaan rutin: "Zhaoyang, apakah tubuhmu sudah sehat?"

"Menjawab Ibu Permaisuri, putri baik-baik saja, terima kasih atas perhatian Ibu," Zhao Mingyue melangkah maju, memberi hormat dengan patuh. Suaranya tidak keras namun pas, cukup terdengar oleh Permaisuri tanpa terlihat mencolok.

"Hmm, baguslah, mundurlah," Permaisuri mengangguk, lalu tidak lagi melihatnya, mengalihkan perhatiannya kepada anak-anak lain yang dianggap lebih penting.

Zhao Mingyue memberi hormat kembali, lalu diam-diam mundur ke sudut, melanjutkan perannya sebagai sosok yang transparan.

Ia tahu Permaisuri tidak membencinya. Wanita yang menguasai enam istana ini memiliki aturan bertahan hidup dan pertimbangan politiknya sendiri. Bagi Permaisuri, seorang putri tanpa dukungan keluarga ibu dan dirinya sendiri "terlalu lemah karena sakit" tentu dianggap tidak penting. Tidak menindas dan tidak memperlakukan dengan buruk sudah merupakan "penghormatan" terbesar yang bisa diberikan oleh ibu tiri ini. Dan pengabaian ini justru menjadi warna pelindung yang dibutuhkan oleh Zhao Mingyue.

Akhirnya, prosesi salam yang panjang dan membosankan itu berakhir. Permaisuri pindah ke aula samping untuk mengurus urusan istana, dan para pangeran serta putri pun membubarkan diri. Zhao Mingyue tetap berada di kelompok terakhir, menunduk, dan bergegas meninggalkan Istana Fengyi.

Berjalan di jalur istana menuju Istana Zhaoyang, sinar matahari musim gugur yang dalam menembus dedaunan yang jarang, namun tidak terasa kehangatannya.

Yunxi yang mengikuti di belakang akhirnya tidak bisa menahan rasa tidak adil di hatinya, lalu bergumam pelan, "Putri, menurut hamba Putri Keempat itu terlalu menjengkelkan! Hanya karena mendapat satu set perhiasan, dia sudah begitu sombong! Dan Permaisuri, terhadap Anda juga terlalu..."

"Yunxi," suara Zhao Mingyue terdengar lembut, memotong ucapannya dengan nada tenang namun mengandung kekuatan yang tidak terbantah, "Bencana datang dari mulut. Di istana ini, hal yang paling tabu adalah membicarakan tuan di belakang."

Mendengar itu, Yunxi segera terdiam, wajahnya menunjukkan rasa takut.

Zhao Mingyue melambatkan langkahnya, menoleh ke arahnya, pandangannya lembut namun dalam: "Kau merasa aku diperlakukan tidak adil?"

Yunxi menunduk, berbisik: "Hamba hanya... merasa tidak pantas bagi Putri."

"Tidak ada yang tidak pantas," Zhao Mingyue menggeleng pelan, menatap jalur istana yang berliku di depan, seolah sedang menatap jalan yang sudah ia rencanakan sejak lama. "Kau lihat bunga-bunga yang memamerkan kecantikannya di tengah badai? Semakin cantik mereka mekar, yang datang bukan hanya lebah dan kupu-kupu, tetapi juga tangan yang bisa mematahkan mereka kapan saja, atau badai yang lebih hebat."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan: "Lalu bagaimana dengan rumput kecil yang tumbuh di sudut dinding dan tidak dipedulikan orang? Mereka mungkin tidak mencolok, bahkan mungkin terinjak, tetapi mereka seringkali bisa menghindari angin yang paling dingin, bertahan melewati musim dingin yang paling panjang, dan saat musim semi tiba, mereka tetap bisa berakar dan bertunas dalam diam."

"Aku memilih menjadi rumput kecil itu," suara Zhao Mingyue sangat pelan, namun sangat teguh. "Tidak bersaing bukan berarti pengecut, itu untuk mengumpulkan kekuatan. Menghindari sorotan bukan berarti mundur, itu untuk melihat arah dengan jelas. Hanya dengan bertahan hidup, hidup dengan tenang, barulah seseorang berhak memikirkan hal lainnya."

Yunxi mendengarkan dengan terpaku. Kata-kata sang putri sederhana, namun mengandung kebenaran yang belum pernah ia pikirkan sebelumnya. Ia menatap punggung sang putri yang tampak tipis namun sangat tegak, tiba-tiba muncul rasa tenang yang tak bisa dijelaskan di dalam hatinya. Mungkin, pilihan sang putri adalah yang paling benar.

"Hamba mengerti, Putri," Yunxi mengangguk mantap, "Hamba tidak akan bicara sembarangan lagi."

Zhao Mingyue tersenyum tipis, tidak berkata apa-apa lagi.

Keduanya kembali ke Istana Zhaoyang, gerbang istana yang berat tertutup perlahan di belakang mereka, seolah memisahkan dua dunia.

Setelah melepas kekakuan saat memberi salam, Zhao Mingyue berganti pakaian rumah yang lebih nyaman, duduk di dipan dekat jendela, dan mengambil buku medis yang belum selesai ia baca. Lembaran buku itu mencatat sifat berbagai jenis obat dan pantangan penggunaannya, ia membacanya dengan sangat fokus.

Mempelajari ilmu medis adalah salah satu dari sedikit kesenangan dalam hidup istananya yang membosankan, dan juga merupakan salah satu "keterampilan menyembunyikan diri" yang paling berguna baginya. Memahami khasiat obat tidak hanya membuatnya lebih bisa merawat tubuhnya sendiri (atau dengan kata lain, mempertahankan kesan "lemah karena sakit"), tetapi di saat kritis, itu mungkin bisa menjadi bantuan atau senjata yang tak terduga.

Di luar jendela, sesekali terdengar suara keramaian terbawa angin, mungkin dari istana selir yang sedang mengadakan jamuan, atau pangeran yang sedang bepergian dengan iring-iringan. Zhao Mingyue tidak memedulikannya. Dunianya ada di Istana Zhaoyang yang sempit ini, di antara lembaran buku yang menguning dan aroma obat yang mengepul.

Melangkah dengan perhitungan, ia berjalan dengan sangat hati-hati; menyembunyikan kelebihan, ia bersembunyi tanpa suara. Tahun-tahun di istana yang dalam dan sepi ini, baginya, adalah sangkar sekaligus tempat untuk menempa diri. Ia laksana batu giok yang diasah dengan cermat, untuk sementara menyembunyikan semua cahayanya, hanya menunggu suatu hari nanti, bisa benar-benar memancarkan kilau lembut yang menjadi miliknya sendiri.