Bab 17: Kuda dan Kereta Menuju Gunung Barat, Gelombang Rahasia Menggulung di Depan Kemah

Sepuluh hari berlalu dengan diam-diam di antara celah jari, begitu cepat hingga hampir tak tersentuh ujungnya. Namun bagi tuan dan pelayan di Istana Zhaoyang, sepuluh hari itu seolah diperpanjang tanpa batas, setiap detiknya diselimuti oleh rasa genting yang sunyi namun berat.

Akhirnya, tibalah hari keberangkatan untuk upacara perburuan kerajaan.

Langit belum sepenuhnya terang ketika kota istana besar itu terbangun dari tidurnya, menjadi hiruk-pikuk dan sibuk. Di jalan menuju istana, lalu lalang kereta dan kuda memenuhi suasana, suara manusia bergemuruh. Pasukan pengawal bersenjata baju besi memantulkan cahaya fajar yang redup, membentuk arus kehormatan yang mengalir deras ke arah pintu gerbang istana.

Berbeda dengan kereta kuda besar yang mewah dan dikelilingi oleh banyak pengawal milik para pangeran dan putri lain, di depan gerbang Istana Zhaoyang hanya terparkir sebuah kereta sederhana yang bahkan bisa dibilang agak sederhana dan polos dengan kain hijau sebagai penutup. Kuda penariknya hanyalah kuda biasa yang lamban, jauh dari kuda-kuda pemberian kerajaan yang gagah dan indah. Bahkan para pelayan pendampingnya hanya Yunxi bersama dua pelayan wanita dan kasim yang dipinjam sementara dari Departemen Dalam, yang bertugas membawa barang-barang kecil.

Zhao Mingyue tetap mengenakan pakaian sederhana. Dia memakai setelan tunggang ungu tua yang sudah dipersiapkan sejak lama, warnanya hampir pudar ke abu-abu, dengan jubah bulu rubah tebal yang tak bermotif menutupi. Rambutnya disanggul rapi dan hanya disematkan dengan satu tusuk kayu sederhana, wajahnya tanpa riasan, menampilkan kesan lemah yang semakin nyata di udara dingin pagi hari.

"Putri, hati-hati di kaki," kata Yunxi dengan suara hati-hati, yang tak bisa menyembunyikan kegelisahan. Sepuluh hari ini, meski sudah menyiapkan segalanya sesuai perintah putri, setiap kali membayangkan akan menuju taman perburuan yang ramai dengan manusia dan kuda serta kabarnya adanya binatang buas, hatinya selalu menggelisah.

"Tidak apa-apa," suara Zhao Mingyue tenang. Dia tersenyum menenangkan Yunxi, memberi isyarat agar tidak khawatir. Kemudian, dia sedikit mengangkat ujung gaunnya, perlahan tapi mantap, naik ke bangku kuda dan masuk ke dalam kereta kecil yang sempit dan sederhana itu.

Tirai kereta diturunkan, menutup keramaian di luar dan menyembunyikan kerutan kekhawatiran yang sempat melintas di wajahnya.

Tak seorang pun menyadari, di sudut bayangan persimpangan jalan di seberang Istana Zhaoyang, dan di antara kerumunan pendamping yang tampak biasa di pinggiran rombongan besar itu, beberapa pasang mata tajam bagaikan es, terus mengunci pada kereta hijau yang tak mencolok itu, bergerak tanpa suara mengikuti perjalanan kereta.

Pos penjagaan tetap di pohon tua sudah lama dibongkar. Namun "jaring" baru telah diam-diam terbentang.

Lin Xiao saat ini tidak bersembunyi di tempat tinggi yang tetap. Sejak kereta dan kuda meninggalkan gerbang istana, dia berubah menjadi bayangan yang benar-benar bergerak. Kadang dia memanfaatkan pepohonan atau bangunan di sisi jalan sebagai pelindung, mengikuti rombongan seperti hantu; kadang dia berganti pakaian menjadi prajurit patroli pengawal biasa, menyelinap di sayap rombongan, dengan mata selekas elang yang menembus kerumunan untuk fokus pada kereta kecil putri itu.

Indranya sangat tajam, setiap hembusan angin dan gerakan rumput di sekitarnya, setiap aroma aneh yang mungkin muncul, tak luput dari tangkapannya. Dia harus memastikan sepanjang jalan dari istana menuju taman perburuan di Pegunungan Barat, tidak ada kejadian yang tak diinginkan terjadi.

Di dalam kereta, Zhao Mingyue menutup mata untuk beristirahat.

Kereta berjalan tidak terlalu cepat, roda beradu dengan batu jalan menghasilkan suara monoton dan berirama "klik-klek". Kereta berguncang dan ruangnya sempit, jauh dari kenyamanan tandu lunak yang biasa dia naiki di dalam istana. Namun dia tak mengeluh, hanya bersandar dengan tenang pada dinding kereta yang berlapis bantalan tebal, membiarkan tubuhnya bergoyang lembut mengikuti ayunan kereta.

Dalam pikirannya, dia berulang kali memutar ulang persiapan selama sepuluh hari ini, dan membayangkan berbagai kemungkinan yang mungkin terjadi selama perburuan. Pakaian, obat-obatan, kantong harum... semua sudah tertata rapi. Bentuk medan taman perburuan, area berbahaya yang mungkin ada, tokoh-tokoh yang perlu diwaspadai... semua sudah dia gambarkan sejelas mungkin dalam benaknya.

Namun dia tahu, rencana tak pernah bisa mengimbangi perubahan. Apalagi di taman perburuan kerajaan yang penuh dengan variabel dan hal-hal di luar kendali.

Yang bisa dia lakukan hanya tetap tenang dan siap beradaptasi.

Dan... mempercayai bayangan yang tersembunyi di kegelapan.

Pikiran itu membuatnya sendiri merasa aneh. Mempercayai seseorang yang diperintahkan untuk mengawasinya, yang identitasnya misterius, bahkan bisa sewaktu-waktu menjadi ancaman?

Namun anehnya, itu tampak menjadi satu-satunya pegangan samar yang bisa dia genggam saat ini. Setidaknya, sebelum perintah ayahnya berubah, sebelum dia melakukan tindakan "berlebihan", bayangan itu secara teori akan melindunginya.

Dengan naluri, dia mengelus lembut kantong harum kecil yang tersembunyi di dalam lengan bajunya. Di dalamnya berisi ramuan yang dia racik dengan cermat, yang berfungsi menenangkan pikiran dan memiliki tanda khusus. Dia tidak tahu apakah aroma halus itu bisa terdeteksi oleh bayangan itu, atau apakah itu akan dianggap sebagai... sebuah ujian baru?

Mungkin saja. Namun dia tak peduli lagi.

***

Setelah lebih dari satu jam perjalanan, kereta perlahan meninggalkan daerah ibu kota yang ramai, pemandangan di sisi jalan mulai terbuka luas. Pegunungan di kejauhan tampak berwarna biru kelabu, pepohonan berlapis warna-warni, padang luas di musim gugur menuju awal musim dingin membawa keindahan yang sunyi namun megah.

Kereta melambat.

Terdengar samar suara manusia yang lebih ramai, suara kuda, dan tiupan trompet yang merdu dan rendah dari depan.

— Taman Perburuan Kerajaan Pegunungan Barat, tiba.

Kereta akhirnya berhenti. Yunxi turun lebih dulu, lalu hati-hati membuka tirai kereta.

Udara segar yang membawa aroma tumbuh-tumbuhan dan dinginnya pegunungan langsung menerobos masuk ke ruang kereta yang pengap, membuat Zhao Mingyue terbangun dan semangatnya bangkit. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu dibantu Yunxi berjalan perlahan turun dari kereta.

Pemandangan di depan matanya membuatnya terdiam sejenak.

Berbeda dengan istana yang tertata rapi dan penuh tekanan, di sini adalah sebuah dataran luas yang landai, dengan latar belakang pegunungan Pegunungan Barat yang hijau lebat dan berombak. Di dataran itu sudah berdiri sebuah kemah besar sementara. Banyak tenda warna-warni berukuran bermacam-macam, tersebar seperti jamur yang tumbuh di padang rumput.

Di tengah kemah, ada satu tenda besar berlapis sutra kuning terang, dihiasi gambar naga emas yang bersinar di bawah sinar matahari, menunjukkan kekuasaan tertinggi kerajaan. Di sekelilingnya berdiri tenda-tenda mewah milik permaisuri, selir utama, dan beberapa pangeran serta putri favorit, membentuk sebuah benteng inti yang kokoh.

Di luar benteng inti, tenda-tenda pejabat sipil dan militer, bangsawan kerajaan, serta pangeran-putri lain tersusun sesuai status dan pangkat. Banyak bendera berkibar di angin dingin, lambang dan tanda menunjukkan identitas pemiliknya.

Tak terhitung prajurit pengawal berbaju zirah mengkilap yang memegang tombak panjang, berpatroli menjaga kemah seperti benteng besi. Suara kuda dari kandang terdengar berderap, anjing pemburu menggonggong bersahutan. Asap api unggun, bau keringat kuda, serta aroma khas hutan dan rumput menyatu menjadi bau yang penuh kekuatan dan kegelisahan.

Inilah kemegahan perburuan kerajaan: pertemuan besar yang memperlihatkan kekuasaan secara gamblang serta bahaya yang tersembunyi.

Tenda yang disediakan untuk Zhao Mingyue, memang seperti yang dia duga, berada di pinggiran kawasan kemah kerajaan yang relatif jauh ke belakang. Tenda kecil dan sederhana, hanya cukup untuknya, Yunxi, dan barang-barang kebutuhan sehari-hari. Untungnya masih bersih dan rapi, dengan api arang yang sudah dinyalakan untuk mengusir dingin pegunungan.

"Putri, silakan duduk dulu, saya akan membereskan barang," kata Yunxi sambil cekatan mengeluarkan pakaian dan botol obat dari tas kecil yang dibawa, lalu menatanya dengan teliti. Wajahnya masih tegang, tapi melihat ketenangan putri, gerak tangannya menjadi lebih mantap.

Zhao Mingyue tidak duduk, melainkan berjalan ke pintu tenda, membuka tirai tebal sedikit, dan menatap ke arah keramaian pusat kemah.

Dia melihat penjaga istana berdiri berjajar di depan tenda naga ayahnya dengan sikap penuh wibawa. Dia juga melihat para dayang dan kasim sibuk mondar-mandir di sekitar tenda permaisuri dan selir tinggi.

Saat itu, keramaian semakin meningkat. Sebuah rombongan kuda mengiringi tenda mewah yang terbuat dari bahan terbaik, dengan bendera bertuliskan huruf “Chen” yang mencolok, berjalan langsung menuju area dekat tenda naga.

Itulah Raja Rui Zhao Chen.

Tatapan Zhao Mingyue sedikit mengeras. Dia melihat kakak laki-lakinya yang keempat dengan lincah turun dari kuda, tersenyum ramah dan berwibawa, menyapa beberapa pejabat yang menyambutnya. Senyum itu tampak hangat dan tak berbahaya, namun Zhao Mingyue seolah mampu menembus topeng kelembutannya dan melihat ambisi dingin seperti ular berbisa yang tersembunyi di baliknya.

Tak lama kemudian, rombongan Putri Keempat Zhao Mingzhu tiba. Penampilannya lebih meriah dari Raja Rui, dengan tenda berwarna merah muda cerah, dikelilingi oleh banyak dayang dan pengawal. Dia sendiri mengenakan setelan tunggang merah menyala, berjalan dengan angkuh seperti merak di tengah gelak tawa dan canda.

Melihat wajah-wajah yang dikenal dan sekaligus penuh waspada itu, hati Zhao Mingyue kembali merendah.

Memang, mereka semua datang. Dan tampaknya... mereka sudah siap.

***

Ketika dia hendak menutup tirai, pandangannya tanpa sengaja tertuju pada dua sosok di lereng bukit kecil agak jauh dari pusat kemah yang tampak sedang berbicara pelan. Jarak terlalu jauh untuk melihat wajah, tapi pakaian mereka tampak seperti staf dari kediaman Raja Rui? Apa yang mereka bicarakan secara diam-diam? Dan ke arah mana mereka menatap?

Hati Zhao Mingyue seperti dicengkeram tangan tak kasat mata.

Sepertinya perburuan ini benar-benar tidak akan berjalan damai.

Dia perlahan menurunkan tirai, memisahkan kehebohan dan arus bawah tanah dari luar.

Di dalam tenda, api arang menyala dengan riak kecil yang hangat, namun Zhao Mingyue merasakan dingin yang lebih dalam merayap dari dalam hatinya.

Dia duduk di tepi ranjang sederhana, mengelus kantong harum kecil di dalam lengan bajunya, merasakan tekstur kasar ramuan di dalamnya dengan ujung jari.

Ini saat ini... satu-satunya yang bisa dia genggam.

***

Tak jauh dari tenda Zhao Mingyue, di puncak pohon pinus yang cukup besar untuk menyembunyikan tubuh seseorang,

Lin Xiao bagaikan bayangan yang menyatu dengan batang pohon, menatap tajam ke seluruh area kemah.

Dia melihat tenda di pinggiran tempat putri ditempatkan, melihat kedatangan Raja Rui dan Putri Keempat, juga melihat dua sosok yang berbicara diam-diam di kejauhan.

Dia menyimpan semua informasi itu dalam ingatannya, otaknya berputar cepat menilai risiko tersembunyi.

Lencana giok dingin di dadanya bergetar samar, mengingatkan betapa seriusnya tugas ini.

Tingkat keamanan tertinggi.

Dengan segala cara.

Tatapannya semakin dingin dan fokus.

Angin di taman perburuan Pegunungan Barat berhembus kencang membawa hawa pegunungan yang tajam.

Sebuah pertarungan diam-diam, sebuah perburuan yang melibatkan kekuasaan, intrik, dan nyawa, akan segera dimulai secara terbuka dan tersembunyi.

Bayangan itu, bersama bulan yang dijaganya, kini berada tepat di tengah badai.