Bab 18: Tali Busur Mengejutkan Arena Berburu, Panah Gelap Nyaris Menembus Bahu

Pagi hari di area perburuan Gunung Barat terbangun oleh suara sangkakala yang megah dan nyaring. Suara yang gersang dan kuno itu menembus kabut tipis, bergema di antara lembah, seolah mengumumkan dimulainya sebuah permainan bertahan hidup yang kuno dan kejam.

Segera setelah itu, Kaisar memberikan pidato singkat namun agung di depan tenda naga sesuai tradisi. Isinya tidak lebih dari sekadar basa-basi untuk menyemangati para menteri, menunjukkan wibawa kekaisaran, dan memohon kelancaran perburuan. Zhao Mingyue berdiri jauh di tepi kerumunan, bersama para wanita bangsawan dan pejabat rendahan yang tidak tertarik dengan seni berkuda dan memanah, mendengarkan dengan kepala tertunduk, meski pikirannya sama sekali tidak tertuju ke sana.

Pandangannya tampak tenang menatap hamparan hutan luas yang akan menjadi arena perburuan, namun sudut matanya diam-diam terus mengamati kerumunan di sekitarnya, terutama Pangeran Rui, Zhao Chen, beserta para staf ahli dan pengawal yang mendampinginya.

Penemuan mengejutkan kemarin terus menghantuinya bagaikan mimpi buruk, membuatnya tidak bisa tidur nyenyak sepanjang malam. Ia berulang kali memikirkannya, namun tetap tidak menemukan jalan keluar yang sempurna. Melaporkannya secara langsung? Tanpa bukti, itu hanya akan membakar diri sendiri. Tetap diam? Hati nuraninya tidak tenang, dan dirinya sendiri mungkin akan ikut terseret.

Akhirnya, ia memutuskan untuk tetap tenang dan mengamati keadaan. Ia ingin melihat apakah Pangeran Rui dan kelompoknya benar-benar akan bertindak, serta kapan, di mana, dan dengan cara apa mereka melakukannya. Pada saat yang sama, ia harus mengerahkan seluruh kewaspadaannya untuk melindungi diri sendiri.

Mengenai bayangan itu… ia memutuskan untuk sementara tidak mengirimkan sinyal apa pun. Ia tidak yakin apakah orang itu layak dipercaya, atau apakah "gerakan kecilnya" akan disalahartikan sebagai niat buruk. Ia hanya bisa berharap bahwa kemampuan profesional pengawal bayangan itu cukup tinggi untuk menyadari kejanggalan dengan sendirinya dan menjalankan tugas "perlindungannya". Ini adalah pilihan putus asa yang hampir seperti perjudian.

Pidato Kaisar berakhir, dan perintah untuk memulai perburuan pun dikumandangkan!

Dalam sekejap, seluruh perkemahan meledak dalam sorak-sorai yang menggelegar! Para pangeran, bangsawan, dan jenderal militer yang sudah tidak sabar lagi segera melompat ke atas kuda, melesat bagaikan anak panah yang terlepas dari busurnya, mengawal kereta kaisar menuju hutan luas tersebut! Suara derap kuda, teriakan, dan gonggongan anjing pemburu terjalin menjadi satu, membentuk arus yang penuh dengan keliaran purba dan ambisi kekuasaan yang meluap-luap.

Dalam sekejap mata, area inti perkemahan yang tadinya sangat ramai kini menjadi jauh lebih lengang. Hanya tersisa Permaisuri, para selir, serta para wanita bangsawan yang tidak ikut berburu seperti Zhao Mingyue. Di bawah pengawalan ketat, mereka bersiap pindah ke platform pengamatan yang sudah dibangun sebelumnya dengan pemandangan terbuka untuk menyaksikan acara perburuan akbar ini.

"Putri, haruskah kita pergi ke sana juga?" tanya Yun Xi dengan suara pelan yang masih menyiratkan ketegangan. Meskipun area di sekitarnya tampak lebih aman, pemandangan ribuan kuda yang berlarian tadi masih menyisakan trauma baginya.

"Hm, ayo," jawab Zhao Mingyue sambil mengangguk. Dengan sikap tenang dan perlahan, ia memegang tangan Yun Xi dan berjalan menuju platform pengamatan.

Platform pengamatan dibangun di lereng bukit yang lebih tinggi dengan pemandangan yang sangat baik, memungkinkan area perburuan di kaki gunung terlihat jelas. Di atasnya sudah tersedia kursi, camilan, teh, dan tungku arang. Permaisuri dan beberapa selir berpangkat tinggi sudah duduk dengan anggun, berbincang sambil tertawa seolah tidak peduli dengan bahaya dan pertumpahan darah yang mungkin terjadi di dalam hutan.

Zhao Mingyue tetap memilih posisi yang paling tidak mencolok dan paling belakang. Ia tidak berniat menonton perburuan, ia hanya menundukkan kelopak matanya, memasang telinga untuk memperhatikan keadaan sekitar, sembari diam-diam mengatur napas, berusaha menenangkan detak jantungnya yang berpacu karena gugup.

Tepat pada saat itu, semerbak aroma wangi menyerang, disertai dengan suara tawa yang manja.

"Aduh, bukankah ini Kakak Pertama? Mengapa duduk sendirian di sini? Apakah tubuhmu merasa tidak enak lagi?"

Zhao Mingyue mendongak dan mendapati Putri Keempat, Zhao Mingzhu, bersama dua "pengikut" setianya—Putri Keenam dan Putri Ketujuh—sedang berjalan ke arahnya dengan pinggul yang bergoyang. Hari ini, Zhao Mingzhu mengenakan pakaian berkuda ketat berwarna merah menyala yang membuat sosoknya tampak ramping dan memukau. Di wajahnya tersungging senyum yang tampak perhatian, namun jauh di lubuk matanya tersimpan sedikit penghinaan yang tidak disembunyikan dan… rasa puas melihat kemalangan orang lain?

Hati Zhao Mingyue bergetar, namun ia tetap memasang senyum lembut di wajahnya: "Salam, Adik Keempat, Keenam, dan Ketujuh."

"Tidak perlu, tidak perlu," Zhao Mingzhu melambaikan tangan dengan tidak sabar. Pandangannya menyapu tubuh Zhao Mingyue, lalu ia berdecak, "Kakak Pertama, Ayahanda sudah mengeluarkan perintah agar semua orang ikut serta. Mengapa kau masih duduk di sini seolah tidak terjadi apa-apa? Apakah kau bahkan tidak mau berpura-pura berkuda sebentar? Bukankah ini terlalu meremehkan perintah Ayahanda?"

Kata-kata ini sangat tajam, secara langsung mengkategorikan "kondisi tubuhnya yang lemah" sebagai "melawan perintah".

Beberapa pasang mata di sekitar diam-diam melirik ke arah mereka.

Zhao Mingyue menghela napas dalam hati, ia tahu adik keempat ini pasti datang untuk mencari masalah lagi. Saat ia hendak membuka mulut untuk menjawab dengan alasan yang sudah disiapkan, tiba-tiba sebuah kejadian tak terduga muncul!

Terdengar suara siulan tajam "wusss", sebuah anak panah berbulu melesat dengan sudut yang sangat sulit dari hutan di belakang samping platform pengamatan! Targetnya bukanlah para selir atau putri yang berstatus tinggi di atas platform, melainkan langsung menuju posisi Zhao Mingyue!

Semuanya terjadi begitu cepat! Begitu cepat hingga semua orang hanya sempat berteriak kaget, bahkan Yun Xi yang berdiri di belakang Zhao Mingyue hanya sempat membelalakkan mata, tubuhnya membeku di tempat tanpa bisa bergerak!

Anak panah yang memancarkan cahaya dingin itu membesar dengan cepat di pupil mata Zhao Mingyue! Ia bahkan bisa melihat kait kecil pada ujung anak panah dan warna gelap yang samar!

Beracun?!

Bayang-bayang kematian untuk pertama kalinya menyelimutinya dengan begitu nyata!

Tepat pada saat yang genting ini! Zhao Mingyue bahkan sudah mencium embusan angin kencang yang dibawa oleh anak panah tersebut!

Sebuah keajaiban terjadi! Tanpa peringatan apa pun, sebuah tiang bendera yang tadinya hanya diletakkan dengan santai di samping kursi… tiba-tiba tersentak ke atas dengan sudut yang sangat aneh, seolah terkena embusan angin aneh yang tiba-tiba!

"Plak!"

Sebuah dentuman nyaring terdengar!

Anak panah beracun yang seharusnya tepat sasaran itu justru menabrak ujung logam tiang bendera yang terangkat tersebut! Ujung panah seketika menyimpang dari lintasannya, terbang melewati pelipis Zhao Mingyue, dan menancap dalam-dalam di pagar kayu tidak jauh di belakangnya dengan suara "trak"!

Bulu anak panah itu masih bergetar hebat, mengeluarkan suara berdengung, seolah menceritakan momen yang baru saja merenggut nyawa itu!

Seluruh platform pengamatan seketika jatuh dalam keheningan yang mencekam! Semua orang terpaku oleh kejadian mendadak ini!

Segera setelah itu, teriakan dan kekacauan yang lebih nyaring pun meledak!

"Ada pembunuh!"
"Lindungi Kaisar! Cepat lindungi Kaisar!"
"Kemari! Tangkap pembunuhnya!"

Para pengawal segera sadar, mereka mencabut pedang, dengan sigap melindungi Permaisuri dan para selir, sembari mengirim orang untuk mengejar ke arah datangnya anak panah tersebut.

Sementara Zhao Mingyue masih mempertahankan posisi sedikit miring tadi, wajahnya pucat pasi, sehelai rambut di pelipisnya terpotong oleh angin anak panah dan jatuh perlahan. Ia bisa merasakan dengan jelas bagaimana napas kematian yang dingin baru saja menyapu dirinya!

Jantungnya berdegup kencang di dalam dada, hampir menembus tenggorokannya!

Namun, tatapannya, setelah keterkejutan awal, dengan cepat kembali tenang, bahkan membawa sedikit… penyelidikan yang tajam!

Tadi… apa yang terjadi?

Tiang bendera itu… mengapa tiba-tiba terangkat ke atas? Apakah itu benar-benar kebetulan? Apakah tertiup angin?

Tidak mungkin! Tadi sama sekali tidak ada angin sekencang itu! Dan sudut serta waktunya… benar-benar seperti… seseorang yang sedang mengendalikannya secara presisi dari balik bayang-bayang!

Apakah itu si bayangan?!

Apakah itu dia?!

Apakah dia menggunakan cara yang tidak bisa dipahami Zhao Mingyue untuk menggerakkan tiang bendera itu dan menangkis anak panah maut tersebut untuknya?

Hati Zhao Mingyue dilanda badai yang jauh lebih hebat daripada saat menghadapi kematian tadi!

Itu dia! Pasti dia!

Kesadaran ini membuatnya merasakan getaran yang tidak terlukiskan!

Ternyata, dia benar-benar ada di sana! Ternyata, dia benar-benar akan melindunginya! Dan dilakukan dengan cara yang… luar biasa dan tidak terpikirkan!

"Kakak Pertama! Kau… kau tidak apa-apa?!"

Tepat pada saat itu, suara yang jelas masih terguncang namun dibumbui dengan emosi aneh terdengar. Itu adalah Putri Keempat, Zhao Mingzhu. Wajahnya saat ini juga sedikit pucat, menatap Zhao Mingyue dengan penuh keterkejutan dan… sedikit kemarahan karena rencananya yang berantakan?

Zhao Mingyue dengan cepat menenangkan pikirannya, menoleh ke arah Zhao Mingzhu, dan menampilkan ekspresi lemah yang pas, suaranya bergetar: "Aku… aku tidak apa-apa… terima kasih atas perhatian Adik Keempat…"

Namun, pandangannya secara sangat samar menangkap kilasan rasa bersalah di kedalaman mata indah Zhao Mingzhu!

Mungkinkah… anak panah gelap ini ada hubungannya dengan dia?!

Pikiran ini melintas di benak Zhao Mingyue bagaikan kilat! Benar! Tadi Zhao Mingzhu sengaja datang untuk memprovokasi, menarik perhatian semua orang, bahkan membuatnya kehilangan kewaspadaan. Bukankah itu momen terbaik untuk menembakkan anak panah tersebut?!

Betapa kejam pikirannya! Betapa jahat caranya!

Zhao Mingyue merasakan hawa dingin merambat dari dasar hatinya! Ia menatap wajah yang cantik seperti bunga di depannya ini, dan untuk pertama kalinya ia benar-benar merasakan kelicikan seperti kalajengking yang tersembunyi di baliknya!

Tampaknya, kesabaran dan kemundurannya selama ini tidak membuahkan kedamaian, justru membuat orang-orang ini merasa dirinya semakin mudah ditindas, bahkan… muncul niat membunuh!

Tidak! Ia tidak boleh bersikap pasif lagi! Ia harus melawan! Ia harus membiarkan orang-orang ini tahu bahwa ia, Zhao Mingyue, bukanlah domba yang bisa disembelih begitu saja!

Namun, bagaimana ia harus membalas? Ia tidak punya bukti apa pun!

Pandangannya kembali tertuju pada anak panah beracun yang tertancap dalam di pagar, lalu secara tidak sadar, ia menatap ke arah datangnya panah tadi, serta… pohon di kejauhan yang ia duga sebagai tempat persembunyian si bayangan.

Mungkin… ia tidak sepenuhnya tanpa sandaran?

Apakah si bayangan itu melihatnya? Apakah dia tahu siapa yang melakukannya? Apakah dia… akan membantunya?