Bab 17: Kuda dan Kereta Menuju Gunung Barat, Arus Gelap Tumbuh di Depan Kemah

Perjalanan menuju taman berburu kerajaan di Bukit Barat ternyata jauh lebih panjang dan bergelombang daripada yang Zhao Mingyue bayangkan. Kereta kecil yang ia tumpangi, berlapis kain biru, hampir tidak memiliki peredam kejut; setiap roda melintasi lubang atau batu di jalan resmi selalu menimbulkan getaran yang membuat giginya ngilu. Ruang kabin sempit, hanya cukup untuk dia dan Yunxi duduk berhadapan, bahkan meluruskan kaki pun terasa mewah. Jika dibandingkan dengan kereta kuda para pangeran, adipati, atau putri kesayangan yang mewah, berlapis karpet tebal, bahkan dilengkapi meja kecil dan bangku rendah, kereta yang mereka naiki itu bagaikan bumi dan langit.

Namun Zhao Mingyue tidak menunjukkan ketidakpuasan sedikit pun. Ia hanya diam bersandar pada dinding kereta, menutup mata untuk beristirahat, membiarkan tubuhnya bergoyang pelan mengikuti ritme kuda. Ia tahu, inilah gambaran paling nyata dari statusnya yang “tidak disayang”, sekaligus bagian dari kamuflase yang sengaja dipertahankan. Kenyamanan berlebihan dan penampilan mencolok justru akan mendatangkan masalah yang tak perlu.

Yunxi jelas tidak memiliki ketenangan seperti itu. Gadis muda itu tampak pucat, satu tangan erat memegang pegangan dalam kereta, tangan lainnya secara naluriah melindungi Zhao Mingyue, takut guncangan hebat akan menyakiti sang putri. Beberapa kali ia ingin mengeluh tentang kesederhanaan kereta atau bertanya berapa lama lagi sampai, namun melihat putri yang tenang dengan mata terpejam seolah bermeditasi, akhirnya ia menelan kata-katanya. Jika sang putri tidak keberatan, apa haknya untuk mengeluh? Namun dalam hatinya, ia diam-diam mencatat kebencian pada para pejabat istana yang memandang rendah dan berani mengabaikan kemewahan kereta sang putri.

Meski terlihat sedang beristirahat dengan mata terpejam, sesungguhnya Zhao Mingyue tidak pernah benar-benar rileks. Ia merasakan setiap getaran roda yang melewati permukaan tanah, mendengarkan setiap suara dari luar kereta—deru rombongan yang berbaris, teriakan para penunggang kuda, desir angin menyusuri padang, dan… sebuah ketegangan tak terucapkan yang diselimuti pandangan tak terlihat.

Ia tahu, bayangan itu pasti dekat.

Mungkin menyamar sebagai salah satu penunggang kuda yang tak mencolok dalam rombongan, atau bersembunyi seperti hantu di balik pepohonan dan batu di sepanjang jalan. Bayangan itu seperti jaring tak terlihat yang membungkusnya erat, menghalangi sebagian besar gangguan kelas rendah dari luar, namun juga membuatnya seperti terperangkap dalam sangkar, tak bisa menghirup udara kebebasan sejati.

Perasaan itu rumit. Ada rasa tidak nyaman diawasi, kewaspadaan terhadap yang tak diketahui, namun juga… terselip seberkas ketenangan yang sangat halus, bahkan dirinya sendiri enggan menyelidikinya lebih dalam. Setidaknya, dalam perjalanan penuh ketidakpastian ini, ia tidak benar-benar sendiri. Meskipun “bantuan” itu hadir dalam bentuk yang sangat tidak diinginkan.

Ia bahkan tak bisa menahan diri untuk membayangkan apa yang bayangan itu lakukan saat ini? Apakah ia juga merasa perjalanan ini membosankan? Apakah ia… sedang mengamati penampilan Zhao Mingyue yang tak anggun dan agak compang-camping ini?

Saat pikirannya kacau balau, laju kereta mulai melambat.

Terdengar samar semakin keras suara keramaian, derap kuda, dan suara terompet yang berat dan khusyuk dengan getaran logam. Suara itu menembus padang, membawa kesakralan dan kegelisahan akan sebuah perhelatan besar yang segera dimulai.

“Putri, sepertinya… kita sudah hampir sampai!” suara Yunxi penuh kegembiraan lega, ia tak peduli mual akibat guncangan, segera mendekati jendela kereta dan hati-hati membuka tirai sebentar untuk mengintip keluar.

Zhao Mingyue perlahan membuka mata, matanya jernih, kelelahan dan ketenangan sebelumnya seketika digantikan oleh kewaspadaan yang tertahan. Ia merapikan kerah dan rambut yang sedikit berantakan, menghirup napas dalam, bersiap memasuki “arena baru”.

Kereta pun akhirnya berhenti di sebuah padang rumput yang relatif datar. Yunxi meloncat turun, menstabilkan diri, lalu berbalik dengan sopan membuka tirai kereta dan mengulurkan tangan untuk membantu sang putri.

“Putri, hati-hati dengan langkahmu.”

Zhao Mingyue mengangguk sedikit, menggenggam tangan Yunxi, dengan sikap tetap tenang dan lambat, bahkan terkesan lemah, melangkah turun satu per satu.

Saat kakinya menyentuh rumput yang sedikit basah, udara bercampur aroma tanah, segar dedaunan, dan dinginnya pegunungan menerpa wajahnya, menyegarkan semangatnya. Tatapannya menatap pemandangan luas yang meski sudah dipersiapkan secara mental, tetap membuatnya terpesona oleh kemegahan dan aura kekuasaan yang mencolok.

Di belakangnya, pegunungan Bukit Barat membentang dengan pepohonan yang mulai berubah warna, menjadi tembok raksasa yang kokoh. Di depan terbentang lereng luas dengan puluhan tenda tumbuh bak jamur setelah hujan, membentuk “kota padang rumput” sementara yang sangat teratur dan hierarkis.

Di tengah, tenda naga berwarna kuning cerah yang melambangkan kekuasaan tertinggi memantulkan sinar matahari menyilaukan, dikelilingi oleh pasukan kehormatan dan pengawal ketat. Di lingkaran luar, tenda-tenda para permaisuri dan selir utama, juga tenda para pangeran muda yang paling dihormati seperti Raja Rui dan Putra Mahkota, mengelilingi tenda naga bak bintang yang mengitari bulan, masing-masing mewah dan berkibar dengan bendera.

Lebih jauh lagi, tenda-tenda diatur menurut pangkat pejabat sipil dan militer serta keluarga kerajaan, warna-warni dengan banyak bendera, membentuk kamp yang megah. Sementara tenda para pangeran dan putri yang kurang disayang atau berpangkat rendah, serta beberapa pejabat pengiring, ditempatkan di pinggiran kamp, seperti hiasan yang tidak terlalu penting dalam pesta kekuasaan itu.

Zhao Mingyue segera menemukan tenda kecilnya yang kusam dan sederhana, terisolasi di sudut terpencil, dikelilingi oleh beberapa tenda sejenis milik pejabat atau keluarga berperingkat rendah. Jika dibandingkan dengan tenda megah di pusat, tempat itu nyaris sepi.

“Putri, ini tenda kita,” kata kasim muda dari kantor dalam istana yang mengantar mereka, menunjuk tenda kecil itu dengan nada datar tanpa senyum sopan, jelas tidak menganggap putri yang tidak disayang itu penting.

“Terima kasih,” jawab Zhao Mingyue tanpa mempedulikan sikapnya, hanya mengangguk tipis.

Kasim itu memberi hormat seadanya lalu berbalik pergi seolah setiap detik berlama-lama adalah pemborosan waktu.

“Hmph! Benar-benar memandang rendah orang!” Yunxi kesal, menginjak-injak tanah.

“Sudahlah, jangan dipikirkan,” jawab Zhao Mingyue sambil menepuk tangannya, “Masuklah dulu, angin di luar kencang.”

Walaupun kecil, tenda itu cukup bersih, lantainya dilapisi tikar sederhana, dan di sudut ada tungku arang yang memberi sedikit kehangatan. Dua pelayan kasar dan kasim kecil yang mengiringi sudah memindahkan barang-barang mereka, berdiri menunduk menunggu perintah.

“Kalian pergi saja dulu, Yunxi sudah cukup mengurus di sini,” Zhao Mingyue melambaikan tangan.

“Ya,” keduanya segera membungkuk dan keluar.

Yunxi langsung sibuk menata pakaian, botol obat, dan peralatan teh satu per satu dengan rapi. Gerakannya cepat namun ada ketegangan yang sulit disembunyikan, sesekali mengawasi ke luar tenda dengan waspada.

Zhao Mingyue tidak langsung duduk, melainkan pergi ke pintu tenda dan membuka tirai tebal lagi. Ia perlu mengamati, mengumpulkan sebanyak mungkin informasi.

Kamp semakin ramai, suara kereta, percakapan, dan terompet bersatu menjadi hiruk-pikuk meriah. Ia melihat banyak wajah, baik yang dikenalnya maupun asing, mengenakan pakaian berkuda atau seragam, berlalu-lalang di antara tenda. Masing-masing menampilkan ekspresi berbeda—gembira, antusias, hormat, cemas, atau penuh perhitungan tersembunyi.

Saat itu, suara gaduh yang lebih keras tiba-tiba terdengar, diikuti oleh barisan salam yang seragam. Zhao Mingyue menoleh ke arah suara dan melihat rombongan besar yang megah mengiringi tenda naga paling mencolok masuk perlahan ke kamp.

Rombongan Kaisar telah tiba!

Semua mata tertuju ke sana, kamp pun seketika hening, hanya suara angin yang mengibarkan bendera yang terdengar.

Hati Zhao Mingyue ikut berdebar. Ia tahu, perayaan berburu besar ini baru benar-benar dimulai dengan kedatangan sang Kaisar.

Ia melihat ayahnya turun dari kereta naga yang melambangkan kekuasaan tertinggi, dikelilingi pengawal dan kepala kasim. Kaisar mengenakan pakaian berkuda berwarna oranye kekuningan dengan motif naga, memakai mahkota emas, tubuhnya masih tegap, dan wajahnya tampak… cukup segar? Setidaknya, tidak seperti kabar yang mengatakan kesehatannya memburuk. Namun apakah itu hanya pura-pura atau kabar salah, tidak ada yang tahu.

Selanjutnya, permaisuri, selir utama, dan para wanita istana berpangkat tinggi turun dari kereta mereka satu per satu. Selir utama hari itu berdandan sangat mencolok, dengan senyum sopan yang berdiri sejajar dengan permaisuri, menampilkan sedikit sikap tidak mau kalah.

Kemudian, para pangeran. Putra Mahkota berjalan paling depan dengan ekspresi tenang. Di belakangnya, Raja Rui Zhao Chen juga mengenakan pakaian berkuda bergaya bangsawan, terlihat gagah dan tampan. Senyumannya tetap ramah saat menghadap Kaisar memberi hormat, tutur kata dan gesturnya sempurna, sehingga Kaisar tampak sedikit mengangguk setuju.

Melihat pemandangan itu, hati Zhao Mingyue sedikit tertekan. Kakak sulungnya yang keempat ini memang semakin pandai menunjukkan diri di depan ayah mereka.

Saat ia fokus mengamati, penglihatannya yang tajam menangkap sesuatu yang aneh di sudut mata.

Tak jauh dari Raja Rui, dekat bayangan kandang kuda sementara, dua sosok manusia melintas cepat, berusaha menghindari perhatian. Jaraknya jauh, namun Zhao Mingyue dengan ketajaman mata luar biasa masih bisa mengenali salah satu dari mereka sebagai sosok yang pernah ia lihat di luar paviliun air, diduga sebagai staf Raja Rui!

Orang lain… tampaknya mengenakan pakaian pelayan yang mengelola kebun binatang di taman berburu?

Dua orang dengan identitas berbeda ini, mengapa pada saat seperti ini berkeliaran diam-diam bersama?

Titik ledakan tiba! Jantung Zhao Mingyue seketika terpukul keras! Firasat buruk seperti ular dingin merayap di hatinya!

Apakah… mereka hendak mengacaukan mangsa atau kuda?

Berburu kerajaan memang ritual penting. Jika ada masalah dengan hewan buruan—misalnya binatang buas yang tiba-tiba masuk ke area aman—atau lebih parah, jika ada yang berbuat curang pada kuda para pejabat penting seperti Putra Mahkota atau bahkan Kaisar sendiri… akibatnya sangat mengerikan!

Ini bukan lagi intrik istana biasa, tapi pemberontakan terang-terangan!

Apakah Raja Rui benar-benar berani melakukan ini?!

Zhao Mingyue merasa mulutnya kering dan punggungnya berkeringat dingin. Ia ingin melihat lebih jelas, namun kedua sosok itu sudah lenyap di balik bayangan kandang kuda.

Momen mendebarkan! Meski hatinya bergemuruh, wajah Zhao Mingyue tetap tenang tanpa cela. Ia menutup tirai, mengisolasi diri dari dunia luar. Penemuan ini terlalu mengejutkan, ia tak boleh membuat siapapun tahu bahwa ia tahu sesuatu. Ia memaksa diri untuk tenang, duduk di ranjang sederhana, menggenggam erat kantong harum yang ada di lengan bajunya.

Apa yang harus ia lakukan sekarang? Mengabari ayahnya? Ia tak memiliki bukti, sembarangan bicara hanya akan dianggap berlebihan dan bahkan membahayakan dirinya. Mengabari orang lain? Di istana ini, siapa yang bisa dipercaya?

Mengabari bayangan itu?

Pikiran itu kembali muncul. Bayangan itu bertanggung jawab atas keselamatannya, seharusnya juga memperhatikan keanehan sekeliling. Apakah ia melihat? Jika iya, apa yang akan dilakukannya? Melaporkan ke atas? Atau mengabaikan karena itu bukan ancaman langsung bagi sang putri?

Zhao Mingyue merasa kebingungan dan tak berdaya seperti seorang anak yang memegang rahasia besar namun tak berbekal apa-apa, tidak tahu harus berbuat apa.

Titik pancing datang! Tapi ia tahu, ia tak bisa pasrah. Jika Raja Rui benar-benar gila sampai merencanakan sabotase di acara berburu, seluruh arena bisa menjadi perangkap besar! Dirinya pun bisa terjerat kapan saja! Ia harus menemukan cara, minimal… melindungi dirinya sendiri!

Mungkin… ia bisa memanfaatkan bayangan itu? Dengan cara sangat halus, menyampaikan sinyal bahaya ini kepadanya?

Zhao Mingyue mengangkat kepala, menatap ke luar tenda, ke kamp yang tampak tenang namun penuh gelombang bawah permukaan, matanya berkilat dengan tekad bulat.

Perburuan ini baru saja dimulai. Dan ia sudah mencium bau darah.