0025 berdamai dengan Gu Dandan.

“Ini untukmu.” Gu Qingqing memberikan tusuk konde itu kepada Xiaohuan. Harganya setidaknya seratus keping perak. Xiaohuan belum pernah melihat barang sebagus itu sebelumnya. Perhiasan di dalam kotak sudah membuatnya ternganga lebar, namun sang nona bahkan tidak meliriknya dan langsung memberikannya begitu saja. Xiaohuan, yang masih berjiwa anak-anak, dengan gembira mencabut tusuk konde itu, lalu mengamatinya berulang kali, sampai ia hampir lupa akan sesuatu.

“Terima kasih, Nona. Nona sangat baik pada Xiaohuan.” Xiaohuan yang cerdik segera melirik Xiaoying setelah mengucapkan itu. Gu Qingqing melirik sekilas ke arah Xiaoying, menangkap ekspresi terkejut dan sorot mata penuh iri di wajahnya. Gu Qingqing membatin, waktunya belum tiba.

“Hm, urusan Pangeran Kelima sudah selesai. Aku akan memberitahu Kepala Pelayan, Pak Tua Liu, untuk datang ke kamark sore nanti guna membahas reformasi di kediaman ini. Ayo kita segera makan, setelah makan, Pak Tua Liu mungkin sudah datang.” Gu Qingqing bersikap seolah Xiaoying tidak ada di sana.

Xiaohuan menatap Xiaoying. Makan bersama sang nona sudah menjadi rutinitas selama beberapa hari ini. Ia sudah membujuk Xiaoying, tetapi Xiaoying masih terjebak dalam prasangka buruknya dan keras kepala, tidak mau berpaling.

Namun, Xiaohuan tahu apa yang sedang dilakukan sang nona. Ia tahu Gu Qingqing tidak pelit dalam hal pengeluaran, dan memberikan tusuk konde berharga itu separuhnya karena kasih sayang, dan separuhnya lagi untuk menaklukkan Xiaoying. Xiaohuan benar-benar sangat cerdas; melihat situasi ini, ia tahu sang nona akan kembali berakting.

Dirinya hanya perlu mendukungnya. Xiaohuan sengaja melonggarkan nada bicaranya dan menyahut, “Baik, Nona, saya akan minta Ibu Zhang menyiapkan makanannya.”

Tak lama kemudian, Xiaomei masuk membawa nampan makanan. Tubuh Xiaomei agak gemuk, kulitnya cenderung gelap, dengan tangan dan kaki yang kasar, tampak seperti anak petani. Namun, suaranya sangat merdu dan terdengar sangat mirip dengan Gu Qingqing. Seberapa mirip? Jika tidak melihat wajahnya dan mengabaikan beberapa istilah kasar dalam ucapannya, suaranya benar-benar bisa menipu siapa pun.

Makan siang Gu Qingqing terdiri dari empat hidangan dan satu sup, yaitu irisan rebung putih segar, tumis mentimun dengan daging babi, ikan mas rebus kuah kental dengan hawthorn, dan ayam masak pedas. Ditambah lagi sup labu dengan irisan akar teratai. Sup itu masih mendidih panas dengan gelembung-gelembung air; rupanya itu adalah panci panas (hot pot).

Panci panas mini ini dirancang sendiri oleh Gu Qingqing, yang kemudian dibuatkan oleh pengrajin. Berbeda dengan panci tanah liat merah pada umumnya, panci ini memiliki diameter yang lebar, sementara bagian bawahnya, tempat arang diletakkan, dibuat sempit dan dalam, persis seperti panci tembaga ala Beijing. Karena waktu yang singkat, hanya seperti inilah yang bisa dibuat.

Bai Xiaoyu sangat gemar makan hot pot saat di dunia modern, bukan jenis yang menggunakan kompor listrik, melainkan hot pot tradisional ala Beijing. Di Kerajaan Shanhai, hidangan hot pot belum ada, jadi Gu Qingqing menyederhanakan dan merancang panci sup ini sendiri. Tentu saja, Xiaomei dan Xiaohuan sudah terbiasa melihatnya.

Namun, di mata Xiaoying, matanya hampir keluar. Bagaimana bisa sup ini masih mendidih saat disajikan? Ia menatap hidangan itu dengan takjub sambil menghirup aroma masakan yang harum. Ia dipanggil kemari sejak tengah malam tanpa sempat sarapan, dan kini sudah waktunya makan siang. Melihat Xiaohuan duduk di seberang Gu Qingqing, menikmati makan siang yang menebarkan aroma harum itu tanpa rasa canggung sedikit pun, Xiaoying terus menelan ludah.

Seharusnya, setelah merobek surat perjanjian perbudakannya, ia bisa pergi dengan senang hati. Namun, melihat Xiaohuan hidup lebih baik daripada nona dari keluarga kaya, hatinya tidak luput dari rasa iri. Meskipun Xiaohuan biasanya selalu membantunya, manusia selalu ingin mencapai tempat yang lebih tinggi.

Ia agak enggan untuk pergi, tetapi tidak punya alasan untuk bertahan. Ia sendiri yang merobek surat perjanjian itu. Ia berdiri di dalam kamar, sementara para pelayan yang keluar-masuk menatapnya dengan rasa ingin tahu, seolah berkata, “Kenapa kau belum pergi juga?”

Namun, Gu Qingqing bersikap seolah Xiaoying tidak ada. Ia makan dan minum dengan tenang, dan jika ada urusan, ia membicarakannya tepat di depan Xiaoying. Xiaoying mulai enggan pergi. Melihat Xiaohuan hidup begitu baik, seharusnya ia juga bisa. Orang-orang di perkebunan mengatakan sang nona telah berubah dan memiliki kemampuan besar, tetapi ia tidak percaya. Sekarang, meski ingin menetap, ia tidak tahu bagaimana harus mengatakannya.

Saat keduanya sedang makan, tirai pintu tersingkap. Cai’er, pelayan Gu Dandan, menyingkapkan tirai untuk majikannya. Xiaomei segera berkata, “Nona Besar datang.” Suara itu benar-benar mirip dengan Gu Qingqing.

Gu Dandan mengira itu adalah ucapan Gu Qingqing, ia tertawa, “Bagaimana ini, baru saja mengakui kakak pagi tadi, mengapa sekarang sudah berubah menjadi Nona Besar?” Sesaat kemudian ia tertawa lagi, “Itu pasti Xiaomei yang bicara, suaranya sangat mirip, aku pikir Qingqing sedang marah padaku lagi dan aku harus meminta maaf.”

“Kakak, apakah sudah makan? Mulai sekarang aku tidak akan membiarkan Xiaomei bicara lagi. Tapi, Kakak, tolong jangan beritahu orang luar bahwa suara Xiaomei sangat mirip denganku.” Gu Qingqing dengan akrab menggandeng tangan Gu Dandan dan memintanya duduk di atas kang.

Gu Dandan menatap Xiaoying dengan bingung, lalu beralih menatap Gu Qingqing, seolah bertanya apa maksudnya. Gu Qingqing tersenyum dan langsung berkata, “Maksud Kakak tentang Xu Hua ya? Kakak, jangan panggil dia Xiaoying lagi. Tadi aku baru saja memberikan surat perjanjian perbudakannya, lalu dia merobeknya, sekarang dia sudah menjadi orang merdeka. Nama aslinya Xu Hua, dan karena tidak ada urusan lagi, dia akan segera pergi.”

Ucapan itu membuat wajah Xiaoying memerah padam. Pergi ia tidak rela, namun jika tidak pergi, bukankah orang-orang sedang mengusirnya? Meskipun tidak dikatakan secara langsung, “Pergilah.”

Namun, ke mana ia harus pergi? Ia sudah lama tidak punya rumah. Saat berusia enam tahun, ia mengungsi ke ibu kota bersama keluarganya karena kelaparan. Kebetulan saat itu Gu Yanxin, sang perdana menteri, sedang memasang pengumuman untuk mencari pelayan. Keluarganya sudah tua dan sakit-sakitan, hanya dia yang masih berharga untuk dijual. Ia tidak tega melihat orang tuanya mati kelaparan, jadi ia dengan patuh menerima nasibnya.

Namun, sekarang ia sudah merdeka, tetapi ia tidak punya uang maupun rumah. Ke mana ia bisa pergi? Demi sepotong nasi, ia harus menjual dirinya kembali setelah keluar dari sini.

Setelah mengetahui duduk perkaranya, Gu Dandan juga melihat bahwa Xiaoying menyesal. Sebenarnya ia adalah orang yang baik hati, hanya saja selama bertahun-tahun ini ada jarak antara dirinya dan Gu Qingqing. Namun, pagi tadi Gu Qingqing telah bersumpah, dan ia mempercayainya. Hubungan keduanya pun telah membaik.

Sambil mengeluarkan salep luka terbaik yang ia ambil dari Tong Lie dan dengan teliti mengoleskannya pada luka Gu Qingqing, ia berkata, “Aku meminta Putra Mahkota untuk datang bersama, toh kita semua sudah saling kenal selama bertahun-tahun. Kau dan dia bisa dianggap teman masa kecil. Aku tahu kau sekarang sudah hebat dan tidak kekurangan salep dariku, tetapi ini adalah niat baik dari kakakmu. Tong Lie itu memang keras kepala, dia hanya melempar salep luka itu lalu pergi kembali ke Istana Timur. Qingqing, jadilah orang yang berlapang dada, maafkan dia kali ini.” Gu Qingqing menatap mata Gu Dandan; tatapan itu tulus. Sepertinya, ia telah berhasil menaklukkan hati Gu Dandan sepenuhnya.

“Selain itu… Qingqing, berikan kakak wajah sedikit, terimalah kembali Xiaoying ke dalam kelompokmu. Dia punya keahlian menjahit yang begitu bagus. Kau ingin dia pergi ke mana? Dia sudah tidak punya rumah lagi.”