Bab 21 Angin dan Awan di Utara Gurun: Pilihan dalam Perjalanan
Dengan tiupan terompet perang yang menggema penuh semangat, suara itu menembus kabut tipis pagi hari dan bergema di hamparan padang yang luas. Zhao Chongguo berdiri tegap, matanya penuh keteguhan dan harapan, dengan erat mengikuti di belakang Huo Qubing, memulai perjalanan menuju utara gurun.
Saat itu, Wei Qing mengenakan jubah perang sutra putih murni, sinar matahari memantul di atasnya dengan gemilang. Benang-benang emas yang tersulam di jubahnya tampak samar-samar tertiup angin, menambah kesan wibawa. Di bawah helm emas yang berkilauan, matanya yang dalam memancarkan kecerdasan, keteguhan, dan keyakinan yang penuh semangat. Berbeda jauh dari sosok Wei Qing yang biasanya sederhana dan jujur, kali ini ia tampil sebagai jenderal harimau yang gagah dan tenang bagai gunung. Ia berdiri tegak di atas kereta perang dengan bendera komando yang berkibar kencang, di mana huruf besar “Wei” tampak sangat mencolok. Wei Qing berdiri tegap seperti pohon pinus tua, berulang kali memberi hormat kepada Kaisar Han Liu Che yang datang mengantar keberangkatan, matanya penuh kesetiaan dan tekad.
Kaisar Han Wu, Liu Che, memecahkan tradisi dengan melakukan perjalanan sejauh 80 li ke Maoling untuk mengantar pasukan ekspedisi. Di sebuah bukit kecil di Maoling, angin sepoi-sepoi berhembus lembut. Liu Che berdiri di sana, sambil memegang janggut panjangnya, menatap jauh penuh pemikiran mendalam. Ia memandang pasukan yang akan segera berangkat ke medan perang itu dengan harapan dan kekhawatiran yang bercampur aduk. Di kejauhan, pasukan ekspedisi bergerak maju dalam barisan besar seperti gelombang yang tak terbendung, berlari menuju barat. Pandangan Liu Che terus mengikuti pasukan itu, melihat mereka perlahan menyatu dengan pegunungan dan tanah di utara, hingga akhirnya menghilang di cakrawala.
Para prajurit yang berangkat satu per satu menarik busur, menghunus pedang, penuh semangat dan semangat berapi-api. Mereka mengenakan baju zirah berat, memegang senjata tajam, dan sorot mata mereka memancarkan hasrat kemenangan serta dendam terhadap suku Xiongnu. Di bawah sinar matahari, zirah mereka berkilauan dingin, seolah menceritakan kekejaman pertempuran yang akan datang.
Wei Qing, sesuai perintah Kaisar sebelum keberangkatan, menyusun pasukan dalam formasi lurus, membagi mereka ke beberapa jalur untuk maju secara bersamaan. Ia sendiri memimpin pasukan utama di tengah, maju ke depan, sementara pasukan lainnya dipimpin oleh Gongsun Ao, Gongsun He, Su Jian, dan Li Guang yang berada di kedua sayap sebagai pendukung.
Karena ada perintah khusus dari Kaisar, Wei Qing menempatkan Li Guang sedikit ke belakang di jalur paling timur. Wei Qing dalam hati berpikir, kemungkinan besar musuh terberat akan menghadang jalur tengah yang dipimpinnya sendiri. Pertempuran paling sengit akan terjadi di sana. Setelah pertempuran habis-habisan menahan kekuatan utama Xiongnu, pasukan Li Guang dan lainnya akan datang mengepung dari belakang. Ini tidak hanya memastikan kemenangan total, tetapi juga menjalankan kehendak Kaisar. Sebenarnya, perubahan formasi ini karena Kaisar diam-diam memberi tahu bahwa Li Guang yang sudah tua dan kekuatan mulai menurun, serta keberuntungan buruk, tidak boleh menghadapi Chanyu secara langsung. Khawatir akan sia-sia dan Chanyu melarikan diri, sehingga tujuan menangkap Chanyu gagal tercapai.
Setelah mengetahui dirinya ditempatkan di sayap timur sebagai pendukung pasukan tengah, Li Guang merasa sangat tidak puas. Di dalam tenda, cahaya lilin bergetar, alis Li Guang berkerut, ia mondar-mandir, lalu dengan tegas keluar tenda dan menemui Wei Qing. Ia menatap Wei Qing dan berkata dengan tulus, “Jenderal Agung, sejak muda aku telah berperang melawan Xiongnu, mengikuti lebih dari tujuh puluh pertempuran besar dan kecil. Aku paham betul kebiasaan dan taktik mereka. Dalam ekspedisi ini, aku bersedia menjadi pasukan terdepan, langsung menyerang markas besar Chanyu Xiongnu. Mengapa aku harus ditempatkan di sayap?”
Wei Qing menunjukkan wajah penuh kesulitan, sedikit mengernyit, matanya menampakkan keputusasaan halus, dan dengan sopan berkata, “Jenderal Li, perintah Kaisar adalah demi kepentingan besar. Aku berharap Jenderal bisa mengerti. Perintah militer adalah seperti gunung, aku mohon Jenderal patuhi penempatan ini.”
Mendengar itu, Li Guang menggenggam erat kedua tangannya, otot wajahnya sedikit berkontraksi. Walaupun hatinya tidak puas, ia cuma bisa pasrah menerima perintah. Saat berbalik pergi, ia tak bisa menahan diri untuk menoleh sekali lagi ke arah Wei Qing, tatapan matanya penuh penyesalan.
Pasukan berangkat, debu kuning beterbangan. Angin kencang menderu membawa debu pasir yang memenuhi langit, menciptakan suasana suram kuning keemasan. Li Guang memimpin pasukan jalur timur melangkah berat melewati gurun luas. Karena jalur timur sangat jauh dan medan sulit, bukit pasir bergulung-gulung, serta tidak adanya pemandu yang handal, laju pasukan menjadi sangat lambat. Matahari membakar terik di atas kepala, pasir panas membakar kaki prajurit, setiap langkah terasa sangat sulit.
Li Guang merasa sangat gelisah. Berdiri di depan barisan, ia melihat langkah pasukan yang lambat dan berkata kepada para perwira, “Kecepatan kita terlalu lambat. Jika terus begini, kita tidak hanya akan sulit bergabung tepat waktu dengan pasukan utama, tetapi juga mungkin kehilangan kesempatan berperang. Semua harus semangat dan mempercepat langkah!”
Para perwira mengangguk serempak dan menjawab dengan suara keras, “Siap, Jenderal!” Meskipun terik matahari membakar dan angin kencang mengoyak bibir mereka yang pecah-pecah, para prajurit tetap teguh mengikuti barisan tanpa ada yang tertinggal. Bayangan mereka samar-samar di tengah debu kuning yang menyelimuti, melangkah demi melangkah menuju tujuan, membawa semangat kemenangan dan kesetiaan pada negara.