Bab 23: Serigala Xu Menaklukkan Gunung Suci Menunjukkan Kekuasaan Surgawi, Laut Utara Mengibarkan Panji Mengguncang Padang Pasir Utara

Angin utara bertiup bagai mata pisau, membawa serta pasir yang menyayat tanpa ampun di hamparan padang gurun utara. Lima puluh ribu kavaleri besi di bawah komando Huo Qubing melesat bak naga hitam, menginjak jejak pelarian pasukan Zuo Xian Wang dari bangsa Xiongnu yang tercerai-berai. Di sepanjang jalan, berserakan baju zirah kulit, pedang melengkung, bahkan tangisan bayi di dalam bedongan yang ditinggalkan orang tuanya, namun tak satu pun yang menoleh. Kuku kuda yang terbuat dari besi menghentak tanah yang membeku hingga membentuk lubang dalam, debu kuning yang berterbangan bergulung di bawah sinar senja, tampak seperti sungai emas yang berkelok-kelok, menyatu dengan sisa cahaya matahari di cakrawala.

Ketika siluet Gunung Langjuxu menembus awan, seluruh barisan tentara Han tiba-tiba meledak dalam sorak-sorai yang menggelegar. Gunung suci tempat bangsa Xiongnu memuja langit ini, kini di mata tentara Han tampak seperti takhta yang siap ditaklukkan. Puncak gunung menjulang tinggi menembus awan, salju abadi yang tak pernah mencair di puncaknya memancarkan cahaya suci di bawah sinar matahari. Kabut putih melilit pinggang gunung bagaikan selendang sutra, sesekali tersingkap untuk memperlihatkan batuan cadas yang mengerikan di dinding tebing, seolah-olah taring yang dijaga oleh dewa gunung. Di kaki gunung, pasukan Han membentuk formasi dengan kereta perang; barisan besi dan tombak panjang membentang hingga beberapa mil, memantulkan kilau perak yang dingin di bawah cahaya bulan, bagaikan naga baja yang sedang tertidur.

Huo Qubing berdiri di depan barisan dengan mengenakan zirah hitam, ukiran monster Taotie pada pelindung tubuhnya tampak semakin kelam karena noda darah yang meresap. Pedang perunggu di tangannya memiliki gagang yang dibalut kain perca berlumuran darah, sebuah tanda yang tertinggal saat ia menebas putra Chanyu Xiongnu dalam Pertempuran Hexi. Begitu ia memberi perintah, lima puluh ribu prajurit berseru serentak, membuat kerikil di kaki gunung berjatuhan. Huo Qubing melangkah menaiki altar yang disusun dari batu biru; setiap anak tangga yang diukir dengan pola awan dan petir kuno kini mengeluarkan gema berat saat diinjaknya, seolah-olah gunung itu sendiri bergetar demi wibawa Dinasti Han.

"Aku, Jenderal Pasukan Berkuda Dinasti Han, Huo Qubing!" Suaranya menggema di lembah bagaikan dentuman genta, pedang perunggunya menunjuk lurus ke cakrawala, memantulkan cahaya menyilaukan di bawah sinar matahari. "Memimpin pasukan kebenaran untuk menumpas kejahatan! Sepuluh tahun lamanya Xiongnu mengusik perbatasan kita, membakar, membunuh, dan merampok hingga darah mengalir bak sungai! Orang tua, perempuan, dan anak-anak terkapar menjadi mayat, tangisan anak-anak menggema di seluruh gurun! Hari ini, pasukan kita telah menaklukkan Gunung Yinshan dan menebas tujuh puluh ribu musuh. Ini adalah keperkasaan yang disaksikan oleh langit dan bumi!" Sesajen berupa sapi dan domba di atas altar mengeluarkan uap panas di bawah sinar matahari. Di tengah kepulan dupa, Huo Qubing membuka baju perangnya, memperlihatkan luka panah yang belum sembuh di pinggangnya, kerak darah di luka itu bergetar tipis ditiup angin dingin. "Aku bersumpah akan mempersembahkan kepala musuh sebagai sesaji, memohon agar Dinasti Han senantiasa damai dan dihormati oleh segala bangsa! Jika sumpah ini dilanggar, biarlah jiwaku hancur di medan laga, takkan pernah bisa bereinkarnasi!"

Para prajurit di kaki gunung serentak berlutut dengan satu kaki, suara tombak yang dihujamkan ke tanah terdengar seperti tabuhan genderang perang: "Hidup Dinasti Han! Hidup Jenderal Pasukan Berkuda!" Suara itu mengejutkan kawanan elang di pegunungan, sayap mereka menutupi matahari, bergulung bersama bendera perang yang berkibar hebat. Zhao Chongguo memandang sosok di atas altar dengan perasaan haru yang meluap. Ia teringat saat pertama kali masuk ke kamp militer, Huo Qubing hanyalah seorang jenderal muda yang penuh semangat, namun kini telah tumbuh menjadi dewa perang yang membuat bangsa Xiongnu gemetar ketakutan. Luka panah yang belum sembuh itu bukan hanya medali kepahlawanan, melainkan simbol jiwa militer Dinasti Han.

Setelah upacara pemujaan langit selesai, pasukan terus bergerak ke utara. Zhao Chongguo memimpin beberapa orang pengintai menembus gurun yang dipenuhi pepohonan kering, mata pisau mereka masih membeku dengan darah kavaleri pengembara Xiongnu. Angin dingin melolong, menerbangkan dedaunan kering dan pasir yang menghantam wajah para prajurit hingga terasa perih. Tiba-tiba, dari kejauhan terdengar suara lolongan serigala, disusul oleh sahut-menyahut yang seolah mengepung seluruh gurun. Zhao Chongguo menggenggam erat tombaknya, matanya menyapu sekeliling dengan waspada, memberi perintah kepada para prajurit untuk membentuk formasi pertahanan. Saat itu juga, seorang pengintai memacu kudanya dengan liar mendekat: "Ada pasukan sisa Xiongnu ditemukan di depan!"

Zhao Chongguo mengayunkan tangannya dan melesat maju bagaikan anak panah yang lepas dari busurnya. Pasukan sisa Xiongnu yang melihat kedatangan tentara Han seketika menjadi panik; ada yang berbalik melarikan diri, ada pula yang mengangkat pedang melengkung untuk melawan. Zhao Chongguo memimpin di depan, tombaknya melesat seperti ular berbisa, menembus dada seorang prajurit Xiongnu dalam sekejap. Ia berteriak keras, menarik tombaknya, dan darah menciprat ke mana-mana. Di bawah kepemimpinannya, para prajurit Han bertempur dengan gagah berani hingga pasukan sisa Xiongnu itu segera dimusnahkan. Saat membersihkan medan perang, Zhao Chongguo menemukan seorang pemuda Xiongnu tergeletak di genangan darah dengan pedang patah yang masih digenggam erat. Mata pemuda itu penuh dengan ketakutan dan kebencian. Hati Zhao Chongguo sedikit terusik, lalu ia memerintahkan agar pemuda itu dimakamkan.

Saat siluet Gunung Guoyan muncul di cakrawala, padang rumput tiba-tiba dipenuhi oleh bunga *Langdu* yang bermekaran. Kelopak bunga berwarna merah darah itu bergetar tertiup angin, seolah-olah ribuan arwah prajurit yang gugur sedang bersorak merayakan kemenangan tentara Han. Di kaki Gunung Guoyan, pasukan Han berkumpul kembali untuk mengadakan upacara pemujaan bumi. Huo Qubing melepas helmnya, memperlihatkan rambut hitam yang basah oleh keringat, bercampur dengan debu dan noda darah. Dengan khidmat, ia menuangkan secawan arak kuno ke atas tanah; cairan itu meresap ke dalam tanah yang kering dan seketika menghilang.

"Wahai Bumi Pertiwi!" suara Huo Qubing rendah namun penuh wibawa. "Hari ini, prajurit Han telah menaklukkan gurun utara, melewati segala penderitaan demi meraih kemenangan hari ini. Semoga darah musuh ini dapat menukar kedamaian seratus tahun bagi perbatasan utara! Semoga rakyat di tanah ini tidak lagi menderita akibat perang, dapat hidup tenang, makmur, dan beranak cucu!" Ia membungkuk dalam-dalam dan tidak segera bangkit. Zhao Chongguo yang berdiri di sampingnya melihat luka bakar akibat matahari di tengkuk Huo Qubing telah mengering, namun luka baru mulai menjalar. Bekas luka ini menjadi saksi perjuangan dan pengorbanan sang jenderal muda.

Melanjutkan perjalanan ke utara, badai pasir berangsur reda, namun udara mulai terasa asin dan lembap. Ketika birunya Danau Baikal tiba-tiba terpampang di depan mata, bahkan prajurit veteran yang telah kenyang dengan medan perang pun tak mampu menahan decak kagum. Permukaan danau bagaikan cermin tembaga raksasa yang memantulkan langit cerah tak bertepi, di balik kilauan air, pegunungan di kejauhan tampak samar bagaikan negeri khayalan. Rumput di tepi danau tampak hijau segar, kawanan kambing kuning berlarian karena ketakutan, suara kuku mereka memecah ketenangan danau. Ilalang di tepi danau bergoyang ditiup angin, mengeluarkan suara gemerisik, seolah sedang menceritakan kisah kuno tanah ini.

Zhao Chongguo turun dari kuda, membiarkan air danau yang dingin membasahi sepatunya. Air danau begitu jernih hingga dasar terlihat, ikan-ikan berenang di sela kakinya, memberikan sensasi geli. Kuda perang meringkik kegirangan, menunduk minum air danau yang segar, lalu menghentakkan kuku dengan ceria setelah selesai. Zhao Chongguo mengelus surai kudanya, tiba-tiba ia melirik ke seberang danau dan melihat para penggembala berlutut bersujud—sosok-sosok berpakaian kulit domba itu menggigil di bawah sinar matahari, mata mereka penuh rasa takzim dan takut. Mereka belum pernah melihat pasukan sekuat ini; di mata mereka, tentara Han tampak seperti dewa yang turun dari langit.

"Jenderal, tempat ini memang indah, namun tidak boleh berlama-lama di sini." Zhao Chongguo berbalik melapor kepada Huo Qubing yang baru saja tiba, matanya menyapu bayangan serigala yang samar di perbukitan jauh. "Meskipun Xiongnu kalah, sisa-sisa musuh belum musnah, apalagi..." ia merendahkan suaranya, "laporan pengintai mengatakan bahwa pasukan Jenderal Wei Qing telah jauh merangsek ke utara, dan pergerakan pasukan utama Chanyu tidak diketahui. Kabar terpercaya menyebutkan bahwa Chanyu sedang mengumpulkan kekuatan, berniat meluncurkan serangan mendadak saat pasukan Jenderal Wei Qing kelelahan. Sementara itu, pasukan sayap timur di bawah pimpinan Jenderal Li Guang hingga kini belum bergabung dengan pasukan Wei Qing, nasib mereka belum diketahui."

Huo Qubing menyipitkan mata, menatap awan hitam yang bergulung di langit selatan, pedang perunggunya tanpa sadar mengetuk pelana kuda, mengeluarkan suara berdenting yang jernih: "Sampaikan perintah, saat mendirikan kemah, pastikan kereta perang Wugang disusun menjadi tiga lapis pertahanan. Jarak antar kereta harus tiga langkah, lengkapi dengan busur silang, kayu gelondongan, dan batu besar. Setiap sepuluh langkah di luar kemah harus ada pos penjagaan, lakukan patroli sepanjang malam." Ia tiba-tiba menoleh, tatapannya setajam obor, "Patroli sepanjang tepian danau, jika ada pergerakan mencurigakan, jangan beri ampun. Jika bertemu orang yang mencurigakan, tangkap dan interogasi, jika melawan, bunuh di tempat."

Malam turun, api unggun di tepi Danau Baikal menerangi kemah tentara Han. Di tengah api yang bergoyang, para prajurit duduk melingkar, berbagi hasil kemenangan dan pengalaman hari ini. Beberapa prajurit mengeluarkan seruling *Qiang* yang mereka bawa, memainkan lagu kampung halaman, suara seruling yang merdu bergema di langit malam, membangkitkan rasa rindu akan rumah. Zhao Chongguo menatap api yang menari, teringat pesan bermakna dari Wei Qing sebelum berangkat: "Tanah utara penuh dengan bahaya tersembunyi. Chanyu Xiongnu licik bak rubah, jangan sampai lengah." Saat ini, menatap cahaya fosfor yang melayang di antara pegunungan, firasat buruk muncul di hatinya—di manakah sebenarnya pasukan utama Chanyu bersembunyi? Dan akankah pasukan sayap timur pimpinan Jenderal Li Guang berhasil bergabung dengan Wei Qing? Pertanyaan-pertanyaan itu bagaikan batu berat yang menekan dadanya, menandakan badai yang lebih besar akan segera datang.

Di sudut kemah, beberapa prajurit yang terluka sedang menerima perawatan. Tabib militer sibuk bergerak ke sana kemari, membersihkan luka dan mengganti perban mereka. Rintihan prajurit yang terluka dan kata-kata penghiburan dari tabib berbaur, menciptakan suasana yang pilu. Zhao Chongguo berjalan mendekat untuk menjenguk para prajurit yang terluka demi kehormatan Dinasti Han. Ia menggenggam tangan seorang prajurit yang terluka dan memberi semangat: "Saudaraku, beristirahatlah dengan baik, setelah lukamu sembuh, kita akan berjuang bersama lagi, biar bangsa Xiongnu tahu betapa hebatnya putra-putra Dinasti Han!" Prajurit itu meneteskan air mata haru dan mengangguk dengan penuh keyakinan.

Saat itu, sebuah meteor tiba-tiba melesat di langit, menerangi seluruh cakrawala malam. Zhao Chongguo menatap meteor itu, berdoa dalam hati: semoga pasukan Han selamat, semoga perang ini segera berakhir, dan semoga rakyat di seluruh negeri bisa hidup dalam kedamaian. Namun, ia tidak menyadari bahwa di balik ketenangan ini, krisis yang jauh lebih besar sedang diam-diam mendekat...