Bab Tiga Puluh Satu: Pertemuan Langsung

"Konyol!" Begitu kata-kata itu terlontar, penolakan keras langsung menyambutnya.

"Qianqian! Apa kau sudah gila?" Seorang tetua berdiri dengan emosional. "Zhao Qiang itu adalah pemimpin gerombolan! Dia bandit! Keluarga Mu kita adalah keluarga terpandang selama ratusan tahun, bagaimana mungkin kita bersekutu dengan kaum perampok seperti itu? Jika berita ini tersebar, di mana harga diri keluarga Mu?!"

"Benar! Bersekutu dengan bandit sama saja dengan mengundang serigala ke dalam rumah! Masalah di kediaman adipati belum selesai, kita malah akan mendapat masalah baru!"

"Hal ini sama sekali tidak boleh dilakukan! Ini sama saja dengan menghancurkan martabat keluarga sendiri!"

Suara-suara penolakan bersahutan. Hampir semua tetua menganggap ini sebagai penghinaan besar dan tindakan bodoh yang akan membawa petaka bagi diri sendiri.

Mu Qianqian mencoba berargumen, "Apakah harga diri lebih penting daripada kelangsungan hidup keluarga? Sekarang kediaman adipati terus menekan kita, apakah kita masih punya pilihan? Meskipun Zhao Qiang seorang bandit, dia bukan orang yang membunuh orang tak bersalah sembarangan. Saya pernah mendengar tentang 'Hukum Rimba' yang dia tetapkan. Setidaknya, dia seratus kali lebih baik daripada Sun Cheng yang munafik dan keji itu!"

"Kau..." Para tetua dibuat bungkam karena amarah.

Tuan Besar Mu memandang orang-orang yang terus berselisih, lalu menatap cucunya yang tampak bertekad bulat. Ia tenggelam dalam perenungan yang dalam. Bersekutu dengan bandit memang merusak reputasi dan memiliki risiko besar. Namun, apa yang dikatakan Qianqian tidak sepenuhnya salah. Saat ini, keluarga Mu sedang berada di ujung tanduk; satu langkah yang salah bisa berarti kehancuran total.

Di saat keluarga Mu sedang berdebat sengit dan ragu-ragu, tidak ada seorang pun yang menyadari ada sesosok bayangan hitam yang diam-diam menyelinap keluar dari aula leluhur dan menghilang ke dalam kegelapan malam.

Sementara itu, Zhao Qiang yang berada jauh di Gunung Singa tidak mengetahui perdebatan di keluarga Mu. Ia sedang berdiri di atas menara pengawas beton yang baru dibangun, mengamati benteng pertahanan yang semakin sempurna, sambil memikirkan langkah selanjutnya. Li Dawei seharusnya segera memberi kabar. Sudah waktunya untuk membuat kekacauan di Kota Yongzhou menjadi lebih keruh.

Ia tidak tahu bahwa sebuah konspirasi yang menargetkan keluarga Mu, dan mungkin juga akan menyeret dirinya, sedang dirancang secara diam-diam. Dan peran apa yang dimainkan oleh Ye Qingsong, sosok yang pernah ia temui sekali di Gunung Hulingshan dan membuatnya merasa tidak nyaman? Malam semakin larut, angin gunung semakin dingin, dan segalanya masih menjadi misteri.

Malam pekat seperti tinta. Di ruang kerja kediaman Adipati Yongzhou, lampu menyala terang, namun tidak mampu mengusir suasana suram dan kejam yang memenuhi udara.

Adipati Yongzhou, Sun Dehai, duduk di kursi kayu jati dengan wajah pucat pasi, buku-buku jarinya memutih karena menahan amarah. Di lantai, berlutut seorang pria berpakaian hitam, sosok yang tadi diam-diam mengintai dari luar aula leluhur keluarga Mu.

"Jadi kau bilang, gadis kecil dari keluarga Mu itu mengusulkan untuk bekerja sama dengan gerombolan pencuri di Gunung Singa?" Suara Sun Dehai terdengar seperti keluar dari sela-sela giginya, membawa niat membunuh yang dingin.

"Benar, Tuan Adipati, bawahan mendengarnya langsung. Mu Qianqian mendesak untuk bersekutu dengan Zhao Qiang, meskipun ditentang oleh sebagian besar tetua, namun orang tua keluarga Mu itu... tampaknya mulai goyah." Pria berpakaian hitam itu menunduk, tidak berani menatap tatapan Sun Dehai yang tampak ingin memangsa orang.

"Goyah? Hmph! Bagus sekali keluarga Mu! Bagus sekali Mu Changqing!" Sun Dehai memukul meja dengan keras hingga cangkir teh melompat. "Aku pikir mereka hanya sekadar tahu tapi tidak melapor, tidak disangka mereka berani bersekongkol dengan pemberontak dan berniat melawan istana! Sun Cheng tewas di kediaman mereka, kini mereka terlibat dengan si Zhao Qiang itu, dan sekarang ingin mengundang serigala ke dalam rumah! Benar-benar nyali yang besar!"

Semakin ia memikirkan hal itu, semakin besar kemarahannya. Putranya tewas mengenaskan, pasukan yang dikirim justru dipukul mundur oleh Zhao Qiang dengan sihir, dan sekarang keluarga Mu yang biasanya tenang pun ingin memberontak!

"Sampaikan perintah!" Mata Sun Dehai memancarkan kebencian. "Awasi keluarga Mu dengan ketat! Jangan biarkan seekor lalat pun masuk! Bukankah mereka ingin berhubungan dengan Gunung Singa? Aku ingin lihat bagaimana cara mereka melakukannya!"

"Selain itu, katakan pada Zheng Qi untuk bersiap. Karena keluarga Mu mencari mati sendiri, jangan salahkan aku jika bertindak kejam! Setelah menangkap si bajingan kecil Zhao Qiang itu, target berikutnya adalah memusnahkan seluruh keluarga Mu!"

Suasana di ruang kerja terasa menyesakkan. Bau anyir darah seolah-olah sudah memenuhi ruangan itu lebih awal.

Di saat yang sama, seratus mil jauhnya di Gunung Singa, suasana justru sangat bersemangat. Keberhasilan pembangunan jalan beton dan kemenangan melawan pasukan pemerintah membuat semangat seluruh penghuni benteng melonjak, dan pemujaan terhadap Zhao Qiang mencapai puncaknya.

Di penginapan kaki gunung, Li Dawei sedang duduk santai sambil memainkan sempoa, mendengarkan laporan anak buahnya mengenai berbagai kabar dari Kota Yongzhou.

"...Pemimpin besar, di kota semua orang heboh membicarakan Anda. Mereka bilang Anda adalah dewa yang turun ke bumi, bisa menyebarkan kacang menjadi tentara, dan mengubah batu menjadi emas! Kabarnya, pasukan adipati yang dikirim tempo hari diusir hanya dengan satu embusan napas dari Anda!" kata seorang pelayan dengan antusias.

Li Dawei tertawa kecil, "Itu sudah pasti, siapa pemimpin besar kita? Tapi, katakan yang berguna, bagaimana kabar keluarga Mu?"

"Oh, benar!" Pelayan itu menepuk dahinya. "Menurut para pedagang yang datang dari utara ke selatan, keluarga Mu kini dijaga ketat oleh orang-orang adipati, sulit untuk keluar masuk. Sepertinya putri sulung keluarga Mu mengusulkan aliansi dengan benteng kita, tapi dia dimaki habis-habisan oleh para tetua. Sekarang di dalam keluarga Mu sedang kacau balau!"

"Oh?" Li Dawei meletakkan sempoanya dan mengusap dagu. "Gadis dari keluarga Mu itu punya keberanian juga. Tapi masalah ini harus segera dilaporkan kepada Kakak Qiang."

Kabar itu segera sampai ke benteng.

Zhao Qiang berdiri di menara pengawas, setelah mendengar laporan Li Dawei, ia menatap ke arah Kota Yongzhou dengan pandangan yang dalam.

Perpecahan di internal keluarga Mu bukanlah hal baik baginya. Sekutu yang goyah jauh lebih merepotkan daripada musuh. Selain itu, Adipati Yongzhou telah memperketat pengawasan terhadap keluarga Mu, jelas dia benar-benar marah dan langkah selanjutnya kemungkinan besar adalah tindakan keras.

"Tidak bisa menunggu lebih lama lagi." Zhao Qiang mengambil keputusan. Pion keluarga Mu ini harus digenggam erat dan segera dimanfaatkan. Jika hanya mengandalkan Mu Qianqian untuk meyakinkan orang-orang tua kolot itu, segalanya akan terlambat.

"Dawei, kau tetap di gunung dan jaga benteng. Li He, kau juga tinggal di sini, perketat penjagaan untuk mencegah pasukan pemerintah datang lagi." Zhao Qiang berbalik, nadanya tidak terbantahkan. "Aku akan pergi ke Kota Yongzhou secara pribadi."

"Kakak Qiang, Anda pergi sendirian?" Li Dawei terkejut. "Sekarang Kota Yongzhou sedang dalam keadaan siaga tinggi, kediaman adipati pasti sudah memasang jaring pengaman, itu terlalu berbahaya!"

"Tidak apa-apa." Zhao Qiang melambaikan tangan. "Terlalu banyak orang justru akan menghambat. Tenang saja, aku punya cara."

Ia perlu menemui Mu Changqing secara pribadi, sosok yang menjadi pilar bagi keluarga Mu. Hanya dengan meyakinkannya, kapal keluarga Mu bisa benar-benar berlayar ke arah yang ia inginkan. Apalagi, di tangannya, ia kebetulan memiliki sebuah "hadiah besar" yang mungkin bisa membuat Mu Changqing mengambil keputusan bulat.

Malam itu, bulan tertutup awan dan angin bertiup kencang.

Sesosok bayangan hitam bergerak seperti hantu, tanpa suara menghindari lapisan demi lapisan mata-mata di dalam dan luar Kota Yongzhou, lalu dengan beberapa lompatan, ia sampai di luar tembok tinggi kediaman Mu.

Penjagaan di kediaman Mu jauh lebih ketat dari biasanya. Pelayan yang berpatroli membawa lentera, langkah mereka terburu-buru, dan wajah mereka menunjukkan ketegangan serta kewaspadaan.

Zhao Qiang mengamati sejenak, tubuhnya bergerak lincah seperti kucing hutan, beberapa kali melompat hingga berhasil memanjat tembok dan mendarat tanpa suara di dalam pekarangan. Berbekal persepsi dan kelincahan yang jauh melampaui orang biasa, ia menghindari gelombang demi gelombang tim patroli, bagaikan bayangan yang menyatu dengan kegelapan, menyelinap menuju bagian terdalam kediaman Mu, tempat di mana Tuan Besar Mu tinggal.