Arus Bawah

Cahaya bulan melapisi puncak-puncak menara bergaya gotik di perkebunan itu dengan lapisan embun perak, sementara pendar dari lampu gantung kristal mengalir melalui jendela kaca patri ke sepanjang koridor.

Jiang Tingwan terhuyung-huyung jatuh ke dalam bayangan dinding bunga mawar. Kulit lembut di lengannya tergores oleh duri-duri tajam, meninggalkan tetesan aroma mawar yang samar.

Alunan musik waltz dari ruang perjamuan yang sampai ke tempat ini kini telah berubah menjadi gumaman samar.

Ia bersandar pada pilar marmer yang dingin sambil terengah-engah, jantungnya berdegup kencang, dan feromon mawar meluap tanpa kendali—cairan perangsang yang disuntikkan Yuan Che hari itu kini kembali menunjukkan taringnya.

"Ia ada di dekat sini..."

Suara langkah kaki tiba-tiba terdengar dari balik bayangan. Dengan tergesa-gesa ia mengangkat ujung gaunnya dan bersembunyi di balik tirai bunga wisteria yang menjuntai.

Suara gemercik air dari kolam air mancur di kejauhan meredam detak jantungnya. Cahaya bulan memproyeksikan siluet tubuhnya pada pilar koridor yang berukir, membuatnya tampak bagaikan seekor kupu-kupu yang terjebak di dalam jaring laba-laba.

Pada saat yang sama, suara dentingan gelas kristal yang saling beradu di teras berhasil mengepakkan sekawanan burung merpati putih hingga terbang.

Yuan Ming merenggut dasi kupu-kupunya yang rumit, langkah kakinya menginjak-injak cahaya bulan yang berserakan di lantai.

Ia menatap titik merah lokasi yang berkedip-kedip di terminal *light-screen*-nya—tiga menit lalu titik itu menghilang sepenuhnya di taman mawar.

Di dalam benaknya, bayangan Jiang Tingwan sebelum pergi tanpa sadar terlintas kembali.

Wajahnya merona kemerahan tipis, mata hitamnya basah oleh uap air, dan tatapannya tampak kabur serta linglung.

Pemandangan ini membuat ekspresinya perlahan-lahan menjadi serius, sementara keraguan dan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan melonjak di dalam hatinya.

Mengapa rupa si kecil itu begitu mirip dengan tanda-tanda ketika makhluk jantan memasuki masa birahi?

Alis Yuan Ming berkerut erat, keraguan di hatinya tumbuh liar bagaikan rumput liar.

Tepat saat ia bersiap untuk melanjutkan pengejaran jejak Jiang Tingwan, Yuan Che yang berada di sampingnya tiba-tiba memanggilnya dengan suara rendah.

"Apa yang telah kau perbuat padanya?"

Nada bicara Yuan Ming dipenuhi dengan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya, dan tatapannya terkunci lekat-lekat pada Yuan Che.

Yuan Ming menoleh untuk menatap Yuan Che, sementara di dalam benaknya kembali melintas penampilan tidak biasa Jiang Tingwan saat keluar dari kamar pria itu.

Secercah emosi yang rumit melintas di matanya, memuat keterkejutan sekaligus kebingungan.

Melihat Yuan Che tetap bungkam, kemarahan di dalam hati Yuan Ming semakin berkobar.

"Aku hanya menyuntikkan feromon padanya sekali saja!"

Yuan Che akhirnya membuka suara, dengan sedikit getaran yang sulit disadari terselip di dalam suaranya.

Ia sangat menyadari konsekuensi yang mungkin ditimbulkan oleh tindakannya, namun dorongan pada saat itu membuatnya kehilangan kendali atas dirinya sendiri.

Mendengar hal itu, wajah Yuan Ming seketika berubah pucat pasi.

Ia tidak menyangka bahwa kakaknya yang selalu tenang dan mampu mengendalikan diri ini akan melakukan tindakan yang begitu gegabah.

Ia berbalik dan mencengkeram pergelangan tangan Yuan Che dengan kekuatan yang hampir meremukkan jam tangan di pergelangan itu, suaranya sedingin es: "Kau tahu betul bahwa dia berbeda dari betina-betina lainnya, seandainya..."

Yuan Che merasakan kekuatan pada cengkeraman adiknya, hatinya mau tidak mau bergidik.

Ia belum pernah melihat ekspresi Yuan Ming yang begitu serius dan bersungguh-sungguh sebelumnya; sepasang mata itu tampak bagaikan membakar amarah yang menggelegak, siap menelannya hidup-hidup.

Secara tiba-tiba, ia mencengkeram bahu Yuan Ming. Sepasang mata yang biasanya tenang dan rasional itu kini dipenuhi warna gelap yang bergolak, bagaikan menyembunyikan badai yang tak bertepi.

"Jika kau tidak ingin terjadi sesuatu padanya dan dimanfaatkan oleh orang lain, berhenti bicara omong kosong!"

Yuan Che memotong perkataan Yuan Ming, dengan nada bicara yang menyiratkan ketegasan mutlak yang tidak membantah...

Suara itu terhenti secara tiba-tiba.

Keduanya menatap secara bersamaan ke arah lampu peringatan berwarna merah yang tiba-tiba menyala di sudut tenggara.

Suara pecahan kaca mendadak terdengar dari ruang perjamuan, disusul oleh geraman rendah penuh gelisah dari macan tutul salju peliharaan Devonshire.

Di taman belakang, Zhao Junyi membungkuk dan menyentuh jejak kaki yang berantakan di atas tanah. Kelopak-kelopak mawar ternoda oleh titik-titik cairan *champagne*, meliuk-liuk dan menghilang di ujung undakan pohon anggur...

Di dalam perkebunan yang mewah dan megah itu, mencari keberadaan seseorang tidak diragukan lagi bagaikan mencari jarum di tumpukan jerami.

Kehadiran perkebunan yang luas dan megah membuat setiap sudutnya menyembunyikan kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya, dan tersesatnya Jiang Tingwan semakin menambah tingkat kesulitan pencarian ini.

Demi perjamuan yang dirancang dengan cermat ini, Devonshire telah mencurahkan seluruh tenaga dan pikirannya.

Ia hampir mengerahkan seluruh pelayan dan pengawal di perkebunan ke lokasi perjamuan untuk memastikan setiap detailnya sempurna tanpa cela.

Namun, pengaturan semacam itu justru tanpa sengaja menciptakan kesempatan bagi Jiang Tingwan untuk melarikan diri.

Di dalam hati mereka, ketiganya sama-sama mencemaskan keselamatan Jiang Tingwan.

Zhao Junyi sangat menyadari bahaya apa yang mungkin dihadapi oleh seorang gadis yang kesadarannya sedang tidak jernih di dalam perkebunan yang asing dan rumit ini.

Elmerbode sebenarnya berniat mencengkeram Devonshire untuk meminta penjelasan yang tuntas.

Satu per satu, demi seorang betina, mereka hendak mengkhianati organisasi?

Namun pada akhirnya, Devonshire justru meninggalkan seluruh tamu undangan dan berlari pergi, sehingga ia pun ikut mengejar Devonshire keluar dari ruang perjamuan.

Pada saat ini, di dalam ruang perjamuan yang luas, cahaya yang gemerlap tetap tak mampu menutupi perubahan suasana yang begitu halus. Di atas meja, hanya tersisa Aven dan Lidel yang saling berhadapan, sementara keriuhan di sekitar seolah terisolasi dari mereka berdua.

Aven, sang ketua Asosiasi Perlindungan Betina yang selama ini dikenal berhati dingin, arogan, bertindak kejam serta kaku, dan bersikap masa bodoh terhadap segala urusan duniawi, bangkit berdiri dan bersiap untuk melangkah pergi.

Pemandangan ini membuat Lidel tanpa sadar sedikit mengangkat alisnya, sementara sudut bibirnya menyunggingkan sebuah tawa ejekan yang penuh makna terselubung.

"Tuan Ketua, hendak ke mana Anda?"

Suara Lidel mengandung sedikit nada menggoda, sementara tatapannya terkunci lekat-lekat pada Aven.

"Lihatlah pemandangan ini, kacau balau tidak keruan. Sebagai ketua Asosiasi Perlindungan Betina, Anda sudah sepatutnya berdiri di garis depan, menjaga ketertiban, serta memastikan keselamatan dan martabat para betina."

Ada sedikit nada teguran dalam ucapannya, namun juga terdengar seperti sedang menguji.

Di dalam hatinya, Lidel merasa terkejut secara diam-diam. Pesona Jiang Tingwan ternyata mampu membuat Adipati Devonshire yang memegang kekuasaan besar secara terang-terangan melontarkan janji pernikahan kepadanya; pengaruh semacam itu benar-benar melampaui dugaannya.

Yang lebih mengejutkannya lagi, Jiang Tingwan ternyata menolak kemuliaan dan kasih sayang yang sanggup membuat tak terhitung banyaknya betina bermimpi untuk memilikinya itu tanpa ragu sedikit pun.

Mendengar kata-kata tersebut, tubuh Aven tidak bergeming sedikit pun, hanya saja tatapan dari sepasang matanya yang dalam memancarkan kilau yang jauh lebih dingin, menatap lurus ke arah Lidel seolah-olah mampu menembus sudut paling rahasia di lubuk hati seseorang.

"Sepertinya rencana yang telah dirancang dengan cermat oleh Yang Mulia, dikhawatirkan akan gagal total!"

Suara Aven terdengar rendah dan bertenaga, setiap patah katanya menghantam hati Lidel bagaikan sebuah palu berat.

Pada saat ini, duduk tidak jauh dari sana, Alice yang hampir menjadi gila karena diliputi rasa cemburu akibat lamaran pernikahan Adipati Devonshire, jemarinya bergerak menari dengan sangat cepat di atas *light-screen*.

Tatapannya memancarkan tekad yang bulat sekaligus kekejaman yang pekat, seolah-olah ia hendak mengubah seluruh rasa enggan dan amarahnya menjadi perintah-perintah yang dingin.

Kali ini, perintah yang dikirimkannya begitu singkat dan tanpa ampun—

[Jangan sisakan satu pun yang hidup!]

Sebuah badai, tampaknya tengah bersiap merembes secara perlahan...

Istana Kekaisaran

Peta bintang yang melayang di bawah kubah batu obsidian tiba-tiba bergetar hebat. Pelindung berlapis emas milik Permaisuri menggores proyeksi hologram, membuat pemandangan Adipati Devonshire yang sedang berlutut seketika terdistorsi menjadi gelombang yang aneh.

Sudut bibir merahnya yang menyala ternoda oleh separuh kelopak bunga melati, noda teh yang terciprat saat ia baru saja meremukkan teh es puncak salju yang dipersembahkan oleh galaksi kelima.

"Binatang-binatang yang sedang birahi ini..."

Pelindung berlapis emas yang berhiaskan sengat ekor Ratu Zerg itu mencengkeram erat sandaran singgasana hingga meninggalkan bekas yang dalam, sementara cairan racun berwarna ungu tua mengalir menelusuri ukiran emas dan mengikisnya hingga mengepulkan asap tipis.

Para pelayan yang berlutut di atas karpet pasir bintang tiba-tiba menjerit kesakitan—sungut mental mereka sedang ditarik putus satu per satu oleh feromon sang Permaisuri.

Sepasang telinga kelinci seputih salju menyembul keluar dari balik singgasana. Sang pemuda menyentuh punggung tangan Permaisuri yang dipenuhi urat-urat menonjol dengan jemari yang ternoda warna merah muda buah persik: "Yang Mulia, suara detak jantung Anda mengganggu Kelinci Kecil."

Lonceng perak di lehernya bergemerincing lembut seiring dengan gerakan tubuhnya yang mendekat, sementara feromon beraroma buah persik dengan lembut melilit totem duri beracun di pergelangan tangan Permaisuri.

Permaisuri tiba-tiba mencengkeram tengkuk sang pemuda dan mengangkatnya berdiri, cakar berlapis emasnya menggesek kelenjar aroma hingga menimbulkan deretan tetesan darah.

Pemuda itu secara insting meringkuk kesakitan di tengah siksaan hebat, sementara ekor berbulunya dengan penuh kepatuhan menggesek lutut Permaisuri: "Lihatlah, telinga Kelinci Kecil gemetar untuk Anda."

"Sayang sekali para jantan itu tidak mengerti, kepatuhan harus diukir sampai ke dalam tulang."

Permaisuri tersenyum tipis lalu melepaskan cengkeramannya, menyaksikan pemuda itu terjatuh ke lantai sambil batuk mengeluarkan buih darah berwarna merah muda pucat.

Ujung sepatunya menginjak-injak ekor kelinci sang pemuda yang gemetar, pupil matanya terbelah menjadi pupil vertikal milik hewan melata. Ia merobek kalung di leher pemuda itu yang bertuliskan "Milik Khusus Permaisuri", membiarkannya hancur menjadi debu di udara: "Kalian semua menginginkan betina kecil itu..."

Ia menjilat darah sang pemuda yang menempel di pelindung emasnya, "Maka biarkan seluruh galaksi menyaksikan, apa kesudahan dari mainan yang berani menentangku."

Permaisuri tersenyum, namun senyuman itu dipenuhi dengan kekejaman yang pekat...