Konfrontasi

Tenggorokan Lidel terasa seperti tersumbat sesuatu. Bibirnya terkatup rapat, dan ia menatap Jiang Tingwan di hadapannya dengan tatapan yang rumit. Kata-kata teguran yang sudah sampai di ujung lidahnya kini tak mampu ia ucapkan lagi.

Ia tidak bisa tidak merasa heran, apakah gadis ini benar-benar rela mengorbankan nyawanya demi menyembunyikan kekuatan spiritualnya?

Sebagai Menteri Istana, ia memegang hampir seluruh data betina unggulan, serta memahami betul kemampuan, kepribadian, dan latar belakang setiap betina.

Namun, gadis di hadapannya ini ibarat selembar kertas putih kosong yang membuatnya sama sekali tidak bisa ditebak.

Lidel menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan emosinya, lalu perlahan berkata, "Hal yang diminta oleh Permaisuri Betina kepadamu..."

Jawaban Jiang Tingwan begitu tegas dan tanpa ragu. "Aku akan pergi."

Meskipun suaranya terdengar lemah, kalimat itu menyiratkan tekad yang tidak dapat digoyahkan.

Lidel menatapnya, kilatan emosi rumit melintas di matanya.

"Tuan Lidel, ini adalah pilihannya."

Jiang Tingwan melanjutkan. Meskipun suaranya diwarnai sedikit kelelahan, tatapan matanya luar biasa teguh. "Tidak seorang pun berhak memaksa Jun Yi, atau Devonshire. Setiap jantan berhak atas kebebasan memilih, alih-alih dicocok-cocokkan oleh orang lain seperti hewan sungguhan."

Mendengar kata-kata itu, rasa hormat tanpa sadar bergejolak di dalam hati Lidel.

Ia sangat menyadari betapa rendahnya kedudukan para jantan di dunia yang didominasi oleh para betina ini. Sungguh langka ada seseorang yang berani berdiri dan menyuarakan pendapat bagi mereka seperti Jiang Tingwan.

"Tuan Lidel, bagaimana denganmu?"

Jiang Tingwan tiba-tiba membalikkan keadaan dan melemparkan pertanyaan itu kepada Lidel. "Apakah kau bersedia dijodohkan dengan seorang betina?"

Lidel tertegun sejenak. Ia tidak pernah memikirkan masalah ini, dan belum pernah ada seorang pun yang berani bertanya secara langsung kepadanya.

Ia terdiam sesaat, lalu perlahan menggelengkan kepala. "Tidak suka."

Suaranya terdengar rendah dan tegas, menyuarakan ketidaksukaannya terhadap sistem tersebut.

"Menyukai seseorang seharusnya adalah hal yang bebas. Kebebasan semacam itu adalah hak bawaan setiap manusia yang tidak boleh direbut. Tuan Lidel, apakah kau memiliki seseorang yang kau sukai? Apakah kau pernah disukai orang lain? Jika ya, kau pasti akan mengerti..."

Sampai di sini, suara Jiang Tingwan perlahan-lahan meredup, hingga akhirnya ia jatuh pingsan.

Sementara itu, Lidel tertegun dengan ekspresi rumit setelah mendengar kalimat terakhir tersebut.

Begitu Zhao Jun Yi bergegas tiba dan melihat Jiang Tingwan yang terbaring pingsan dengan wajah pucat pasi, jantungnya seolah diremas kencang. Kemarahan dan ketakutan yang tak dinamai seketika menyerbu hatinya.

Secara naluriah, ia menerjang maju dan mencengkeram kerah baju Lidel. Sepasang mata yang biasanya tampak lembut bagai giok itu kini telah memerah padam, memancarkan niat membunuh yang sama sekali tidak disembunyikan.

"Apa yang telah kau perbuat padanya?!"

Suara Zhao Jun Yi terdengar rendah dan serak, setiap kata seolah diucapkan dari sela-sela giginya yang terkatup, dipenuhi dengan interogasi dan amarah.

Kedua tangannya bergetar hebat karena pengerahan tenaga, seolah-olah ia ingin merobek Lidel hidup-hidup di hadapannya.

Lidel tersentak hingga wajahnya berpaling ke samping akibat hantaran tenaga itu, meninggalkan bekas kemerahan yang jelas di pipinya.

Sudut bibirnya robek, dan darah segar perlahan merembes keluar, mengalir menuruni dagunya hingga menetes ke kemeja elegannya, meninggalkan noda merah mencolok yang mengerikan.

Kendati demikian, ia tidak mundur ataupun marah karenanya. Ia hanya berdiri dengan mantap, menyapu noda darah di sudut bibirnya dengan ujung lengan baju, sementara tatapannya tetap tenang dan penuh kedalaman, seolah mampu menembus segalanya.

Menghadapi interogasi Zhao Jun Yi, Lidel tidak segera menjawab, pun tidak memilih untuk membalas.

Ia menatap dalam-dalam ke arah Jiang Tingwan yang tak sadarkan diri, sementara kilatan emosi yang tak terkatakan melintas di matanya.

Di dalam istana, suasana begitu tegang hingga seolah mampu membekukan udara.

Tubuh tegap Zhao Jun Yi berdiri kokoh di tengah aula utama. Menghadapi sosok di singgasana tinggi yang mengenakan jubah megah berwajah dingin—Permaisuri Betina—untuk pertama kalinya tidak ada rasa hormat dan kepatuhan seperti biasanya di dalam tatapan matanya, yang tergantikan oleh keteguhan dan kemarahan.

"Mengapa? Ibu, mengapa Ibu harus bersikap begitu menindas?"

Suara Zhao Jun Yi terdengar rendah dan bertenaga, setiap suku kata bagaikan diucapkan dari celah gigi yang terkatup rapat. "Ibu tahu betul bahwa dia hanya seorang betina tak bersalah yang bahkan masih terluka, mengapa Ibu harus memperlakukannya seperti ini?"

Wajah Permaisuri Betina terpahat bagai es abadi, sama sekali tidak menunjukkan kelembutan. "Justru karena dialah kau terus-menerus menunda untuk menerima penaturan perjodohan dengan betina lain, bukan?"

Nada bicaranya diwarnai wibawa mutlak, seolah segala hal berada di dalam kendalinya.

Pandangan mata Zhao Jun Yi seketika berubah menjadi sangat dingin. "Selama bertahun-tahun ini, Ibu tidak menyukai ku, bahkan seolah ingin aku mati. Aku tidak peduli dengan semua itu. Aku bisa melepaskan segalanya, termasuk status Putra Mahkota ini, asalkan Ibu bersedia melepaskannya."

"Namun, aku tidak akan pernah membiarkan siapapun menyakitinya!"

Kata-kata Zhao Jun Yi dipenuhi dengan tekad yang bulat dan tak tergoyahkan.

Kilatan keheranan sempat melintas di mata Permaisuri Betina, namun langsung digantikan oleh ketidakpedulian yang lebih dalam. "Ketahuilah, melenyapkan nyawa seseorang semudah aku memijat seekor semut. Hanya dengan satu patah kataku, dia bisa lenyap dari dunia ini."

Kepalan tangan Zhao Jun Yi mengerat hingga urat-uratnya menonjol. "Jika Ibu benar-benar melakukan itu, maka aku lebih baik mati bersama Ayah di medan perang sejak awal, lebih baik terlahir di dalam lumpur dan hancur lebur di hamparan galaksi tiada akhir, daripada harus hidup menjadi seorang Putra Mahkota yang Ibu benci dan jijik seumur hidup!"

Usai berkata demikian, Zhao Jun Yi berbalik dan melangkah pergi dengan tergesa-gesa. Punggungnya tampak begitu kesepian sekaligus penuh ketetapan hati.

Pada detik terakhir sebelum meninggalkan tempat itu, ia menoleh ke arah Permaisuri Betina. Tatapan dingin dan penuh jarak itu belum pernah disaksikan oleh Permaisuri Betina sebelumnya.

Permaisuri Betina terpaku di tempatnya. Ia mendadak menyadari bahwa putra yang telah diabaikannya selama bertahun-tahun ini ternyata menyimpan emosi yang begitu mendalam serta tekad yang begitu kokoh di dalam hatinya.

Ia tidak pernah benar-benar memahami putranya itu, dan tidak pernah berusaha untuk mengerti isi pikiran serta perasaannya.

Kendati demikian, Permaisuri Betina tidak merasakan penyesalan sedikit pun.

Ia tetap meyakini bahwa dirinya berada di pihak yang benar, sebagai pelindung seluruh kekaisaran, seorang betina agung yang memegang kekuasaan tertinggi.

Ia bahkan menyempurnakan undang-undang perlindungan betina dengan tangannya sendiri, demi memberikan perlindungan yang kuat bagi para betina di kekaisaran.

Menurut pandangannya, para jantan yang menyimpang dari aturan—seperti kelompok Devonshire—adalah pelaku kejahatan yang sesungguhnya.

Merekalah yang telah mengkhianati tradisi dan hukum kekaisaran, menolak untuk tunduk pada penenteraman dan kekuasaan para betina. Para jantan seperti itulah bid'ah yang harus dibasmi!

Kilatan kejam melintas di mata Permaisuri Betina. Ia bermonolog dengan suara rendah, "Aku tidak mungkin keliru. Yang salah selamanya adalah mereka yang menolak untuk tunduk kepadaku."

Bagaimana mungkin ia bisa salah?

Yang benar-benar bersalah adalah para jantan pembangkang seperti Devonshire!

Tanpa ketenangan dari para betina, mereka bukanlah apa-apa!