Menghadap ke Istana

"Nona Jiang, apa Anda sudah siap?"

Suara Lidel yang terdengar sedikit terburu-buru namun tetap sopan, meluncur dari luar pintu.

Sebagai menteri urusan istana, ia sangat memahami pentingnya etika dan tata krama. Secara naluriah, ia enggan mendesak Jiang Tingwan sedikit pun agar tidak kehilangan kewibawaannya.

Namun, saat ini hatinya dipenuhi oleh kecemasan—ia baru saja berhasil mencari cara untuk mengalihkan perhatian Zhaojun Yi, sementara waktu terus berjalan detik demi detik dengan begitu mendesak hingga menyesakkan dada.

"Itu... Tuan Lidel..." Di dalam ruangan, suara Jiang Tingwan terdengar lembut, diiringi sedikit keraguan dan rasa malu.

Seiring dengan suara itu, pintu kamar perlahan terbuka. Kepala kecil Jiang Tingwan dengan hati-hati mengintip keluar, bagaikan seekor anak rusa yang baru pertama kali keluar ke dunia luar, dengan binar permohonan tolong di dalam tatapannya.

"Bisakah... Anda membantu saya sedikit?"

Suaranya bagaikan dengungan nyamuk, namun terdengar sangat jelas di telinga Lidel.

Lidel tidak kuasa menahan keterkejutannya. Pandangannya jatuh pada sosok Jiang Tingwan yang lembut dan rapuh, memicu perasaan asing yang belum pernah ia rasakan sebelumnya di dalam lubuk hatinya.

Ia belum pernah melihat betina yang begitu lembut dan penurut. Ketidakberdayaan yang terpancar dari tatapannya justru membuatnya merasakan debaran yang tak dapat dijelaskan.

Di antara para betina yang pernah ia temui sebelumnya, semuanya bersikap angkuh dan tinggi hati. Sebaliknya, gadis lembut di hadapannya ini bagaikan mata air jernih yang membuat orang-orang tanpa sadar ingin mendekat.

"Nona Jiang, bantuan seperti apa yang Anda butuhkan?"

Suara Lidel tanpa sadar melunak, dan tatapannya menyiratkan secercah perhatian.

"Korset saya... agak ketat, saya tidak bisa memasangnya sendiri..."

Pipi Jiang Tingwan merona tipis, dan suaranya semakin mengecil, seakan-akan ia sedang membicarakan sebuah rahasia yang tabu untuk diucapkan.

Mendengar hal itu, Lidel mengangguk pelan. Suaranya terdengar rendah dan penuh wibawa: "Nona, silakan angkat tangan Anda."

Seiring dengan Jiang Tingwan yang mengangkat kedua lengannya dengan malu-malu, Lidel perlahan mendekat. Ujung jarinya dengan lembut menyentuh kulit Jiang Tingwan yang halus dan mulus, merasakan aroma mawar samar yang terpancar dari tubuhnya, memicu riak demi riak di dalam hatinya.

Gerakannya begitu lembut dan terampil, seolah-olah ia sedang melakukan sebuah ritual suci, di mana setiap detailnya dipenuhi dengan ketulusan dan kasih sayang.

Berkat bantuan Lidel, meskipun terasa sulit, ia akhirnya berhasil mengenakan gaun yang sederhana namun layak untuk menghadap Permaisuri.

Hanya saja, luka-lukanya yang belum pulih membuat tubuhnya sangat lemah. Saat menuruni tangga, langkahnya terasa begitu menegangkan.

Pemandangan gadis muda yang mengangkat ujung gaunnya dan melangkah dengan hati-hati itu sangat mirip dengan anak kucing yang baru belajar berjalan.

Lidel berdiri di belokan tangga, menatap Shen Yinyin yang bergerak lambat. Alisnya sedikit berkerut dengan nada bicara yang dingin: "Nona Jiang, kita akan terlambat."

Luka di pinggang Jiang Tingwan akan tertarik di setiap langkah yang ia ambil, memaksanya untuk menahan rasa sakit tersebut.

Sejak datang ke dunia ini, kapan ia pernah menderita siksaan seperti ini?

Saat menuruni dua anak tangga terakhir, ia mendongak dengan panik ketika mendengar desakan tersebut, menyebabkan luka di balik perban Jiang Tingwan tertarik dengan kuat, hingga tanpa sengaja ia salah melangkah—

"Ah!"

Wajahnya memucat karena rasa sakit, lalu tubuhnya yang lemas terjatuh ke bawah—

Ia secara naluriah memejamkan mata rapat-rapat, namun justru jatuh ke dalam pelukan yang memancarkan aroma kayu cendana.

Lidel yang tadinya sempat merasa tidak sabar, bergerak lebih cepat daripada otaknya.

Gadis yang lembut dan rapuh itu begitu saja jatuh memenuhi pelukannya.

Berbeda dari pelukan di atas ranjang.

Pada saat ini, seluruh tubuhnya lemas, bersandar sepenuhnya di depan dadanya.

Otot-otot lengan Lidel langsung mengencang. Sosok di dalam pelukannya begitu ringan hingga terasa seperti boneka porselen yang akan hancur jika disentuh, dengan pinggang ramping yang seakan dapat dilingkari satu tangan.

Kulitnya yang terbuka dan tampak sangat putih secara misterius memancarkan kehangatan aroma mawar, bercampur dengan bau obat yang tipis, menyusup perlahan ke dalam relung pernapasannya.

Dada Lidel terasa sangat bidang dan keras, membuat ujung mata Jiang Tingwan memerah karena menahan sakit.

"Maaf..."

Tangan kecilnya yang jemari lentiknya dengan lembut menopang pinggang Lidel yang kokoh dan kuat, berusaha melepaskan diri dari ketergantungan itu untuk berdiri tegak.

Namun, tangan besar yang melingkar di pinggangnya tidak kunjung melonggar, bahkan semakin mempererat dekapannya seolah-olah ingin mengunci dirinya rapat-rapat di dalam pelukan.

"Jika Anda benar-benar tidak sanggup, untuk apa memaksakan diri?"

Suaranya terdengar rendah dan berwibawa, diiringi sedikit kelembutan yang tersembunyi.

"Sekalipun aku bersedia menemanimu membuang waktu, Yang Mulia di sana tidak akan menunggumu!"

Kata-katanya mengandung sedikit ketidakberdayaan, namun juga menyiratkan ketegasan yang tidak dapat dibantah.

"Maaf, aku harus lancang..."

Lidel berucap dengan suara lembut, lalu perlahan membungkuk. Satu lengannya yang kuat menyelusup ke balik tekukan lutut Jiang Tingwan, dan tanpa mengeluarkan banyak tenaga, ia mengangkat seluruh tubuh gadis itu.

Sensasi kehilangan gravitasi yang datang secara tiba-tiba membuatnya secara refleks melingkarkan tangan di leher Lidel, dengan wajah kecil yang menempel erat di dadanya yang hangat.

Jarak di antara mereka berdua begitu dekat hingga mereka dapat mendengar detak jantung satu sama lain. Napasnya yang hangat dan lembap dengan lembut membelai leher jenjang dan tonjolan jakun Lidel, memicu sensasi geli dan panas yang merambat secara beruntun. Perasaan asing dan kuat ini dengan cepat menjalar hingga ke tulang belakangnya, membuatnya tanpa sadar bergidik.

Detak jantungnya pada detik itu seolah kehilangan irama, berdegup kacau bagaikan benang kusut.

Jiang Tingwan di dalam pelukannya jauh lebih ringan daripada yang ia bayangkan, bagaikan sebuah boneka cantik yang rapuh dan indah, membuat siapa pun merasa ingin merawatnya dengan hati-hati.

Suasana di udara dipenuhi dengan nuansa ambigu yang sulit dijelaskan. Napas keduanya saling berpadu seolah seluruh dunia berhenti berputar.

Jendela kapal terbang memantulkan siluet lugu sang gadis.

Ia sedang menggunakan ujung jarinya untuk menyentuh kaca kromatik dengan lembut, menyaksikan lapisan awan di luar menciptakan riak pada titik sentuhan tersebut, sebelum tiba-tiba melepaskan senyuman kekanak-kanakan.

Hingga ia menyadari tatapan Lidel, ia buru-buru menurunkan bulu matanya yang tebal dan berpura-pura meneliti sulaman pada gaunnya, tanpa menyadari bahwa ujung telinganya yang memerah telah mengkhianati isi hatinya.

Ia sangat sopan dan penurut, namun juga sama sekali tidak menyembunyikan sikap dinginnya terhadap pria itu.

Profil wajahnya yang lembut dan rupawan tampak pucat pasi bagaikan selembar kertas.

Bulu matanya yang panjang bagaikan kipas bulu terkulai rendah, bergetar tipis dari waktu ke waktu. Rambut hitam panjangnya menyerupai malam yang memesona, setengah menutupi sisi wajahnya yang indah, memancarkan pesona kerapuhan yang tak terlukiskan.

Lidel tertegun sejenak.

Ia benar-benar terlihat berbeda dari para betina lainnya...

Sebelum memasuki istana, Lidel menatap Jiang Tingwan yang tampak tegang, dan akhirnya memberikan sebuah pengingat.

"Apa pun yang terjadi, jangan membantah Permaisuri."

Permaisuri yang memiliki suasana hati yang mudah berubah itu menuntut kehati-hatian yang lebih besar darinya.

Lidel mampu menduduki posisi menteri urusan istana dalam waktu singkat, setidaknya karena ia jauh lebih pandai dalam menebak isi pikiran kaisar dan permaisuri dibandingkan orang lain.

Jiang Tingwan mengerjap dengan bingung.

Apakah pria ini sedang mengingatkannya?

Ia mendongakkan wajah kecilnya yang polos untuk mengucapkan terima kasih, namun mendapati pria itu telah kembali memasang ekspresi dinginnya, seolah-olah pengingat sesaat tadi hanyalah sebuah ilusi.

...

Sementara itu, Zhaojun Yi yang bergegas kembali dengan terburu-buru, mencengkeram erat sehelai sarung bantal yang masih menyisakan jejak air mata.

Mata elektronik pelayan mekanis yang memancarkan cahaya biru memantulkan sepasang mata merah darah di balik manik matanya. Di dalam rekaman pengawas, pemandangan saat sang gadis jatuh ke dalam pelukan pria lain tengah membakar retina matanya dengan retakan yang mengerikan.

...