Bab 61: Tulang Punggung Cendekiawan

"Yang Mulia, para pengawal bayangan masih membuntuti," bisik Linglong pelan sambil merapikan tirai kereta, "mereka sudah berganti kelompok dua kali."

Li Yunchu mengetukkan ujung jarinya pelan pada kusen jendela, lalu tiba-tiba menunjuk ke arah jalan simpang. "Berhentilah sejenak di toko bedak di depan sana."

Kereta kuda itu berbelok memasuki lorong yang paling ramai di Pasar Barat.

Begitu Linglong membimbing Li Yunchu turun dari kereta, dua orang berpakaian abu-abu langsung menghilang ke dalam rumah teh di seberang jalan.

Sudut bibir Li Yunchu terangkat sedikit. Setelah berkeliling di toko bedak itu, ia tiba-tiba keluar melalui pintu belakang dan dengan cepat naik ke sebuah kereta kuda sederhana yang telah disiapkan sebelumnya.

Kereta kuda itu melesat kencang di antara lorong-lorong dan jalan sempit, berbelok berkali-kali hingga akhirnya berhasil melepaskan diri dari pengejaran.

Setelah keluar dari kota, jalanan berangsur-angsur menyempit. Perbukitan hijau di kedua sisi tampak samar seperti lukisan, dan dalam keremangan senja, terlihat samar-samar sekelompok bangunan bergenting abu-abu di lereng gunung.

Papan nama yang tergantung di atas bangunan tersebut bertuliskan empat karakter besar berlapis emas: "Akademi Yunwu".

Di depan gerbang akademi, pohon-pohon cemara kuno menjulang tinggi ke langit, dan lumut tampak memenuhi undakan batu, sekilas tampak begitu tenang dan elok.

Namun, begitu melangkah masuk ke dalam halaman, terdengar suara bentakan yang tajam: "Tulis ulang! Goresan kuas ini terlalu tajam, mana mirip dengan tulisan Tuan Muda Zhang yang lembut dan lunglai itu?"

Di bawah koridor, seorang pria berpakaian biru sedang melemparkan setumpuk kertas ke wajah seorang sarjana.

Sarjana itu dengan patuh memunguti kertas-kertas tersebut sambil bergumam pelan, "Sungguh, uang memang sulit dicari, dan kotoran pun sulit ditelan!"

"Apa yang sedari tadi kau gerutu-gerutukan?" bentak pria berpakaian biru itu tidak sabar.

Sarjana itu buru-buru menggelengkan kepala. "Tidak... tidak ada apa-apa."

"Ingat, Tuan Muda dari kediaman Menteri Zhang terbiasa menggunakan tinta pinus, jarak antarhuruf harus diperlebar tiga bagian," suara pria berpakaian biru itu merendah. "Esai ini dibelinya seharga tiga ratus tael, kita harus memberikan pelayanan yang memuaskan agar dia bisa datang lagi."

Jika diamati lebih jauh, puluhan sarjana di dalam akademi itu tampak tekun menulis di meja masing-masing, dengan berbagai macam contoh kaligrafi terkenal menumpuk di atas meja.

Semuanya adalah contoh tulisan tangan dari para pemuda bangsawan keluarga terpandang.

Li Yunchu menarik bibirnya dalam senyuman dingin. Sekalipun ia sudah lama mengetahui tentang korupsi dalam sistem ujian kekaisaran, melihat begitu banyak "penulis bayangan" dengan mata kepalanya sendiri tetap membuatnya merasa sesak di dada.

Tempat ini sama sekali bukan sebuah akademi.

Ini jelas-jelas merupakan sarang kecurangan ujian kekaisaran!

Pada masa awal pendirian Dinasti Great Yan, sang paman mengusulkan kepada Ayah Baginda untuk mendirikan sistem ujian kekaisaran demi menyeleksi bakat-bakat terbaik. Niat awalnya adalah agar para pelajar dari keluarga miskin di seluruh negeri memiliki kesempatan untuk mengabdi di pemerintahan.

Namun, bagaimana keadaannya sekarang?

Ujian kekaisaran telah lama merosot menjadi alat bagi anak-anak keluarga bangsawan untuk naik jabatan. Sekalipun para sarjana dari keluarga miskin memiliki bakat yang luar biasa, sama sekali tidak mungkin bagi mereka untuk lulus.

Oleh karena itu, mereka memilih untuk menyerah pada ujian kekaisaran dan beralih menjalankan bisnis tulis-menulis bayangan di Akademi Yunwu ini.

Para pemuda bangsawan membayar untuk membeli esai, sementara para sarjana miskin menulisnya untuk mereka. Kedua belah pihak saling memanfaatkan demi kepentingan masing-masing.

Sungguh sebuah ironi yang luar biasa!

"Ada perlu apa Nona datang ke sini?" Pria berpakaian biru itu entah sejak kapan sudah berdiri di hadapannya.

Pria itu berusia sekitar awal tiga puluhan dengan wajah yang kurus dan bersih.

Li Yunchu mengangkat alisnya. "Aku sudah sering mendengar bahwa Akademi Yunwu melahirkan banyak sekali orang berbakat, jadi aku sengaja datang untuk melihatnya."

Pria berpakaian biru itu menyipitkan mata untuk mengamatinya. "Melihat wajah Nona yang asing, apakah ada orang yang merekomendasikanmu?"

Sungguh orang yang berhati-hati!

Linglong melangkah maju dan menyerahkan sebuah surat pengantar.

Setelah pria berpakaian biru itu menerimanya dan membaca isinya, wajahnya langsung berseri-seri gembira. "Aduh! Ternyata ini adalah tamu agung yang direkenalkan oleh sang Juara Ujian Kekaisaran."

Ia langsung memasang raut wajah sok akrab dan berkata dengan penuh antusias, "Karena diperkenalkan oleh sang Juara, maka kita semua adalah orang sendiri! Saya Zhao Qingyang, pengurus akademi ini. Silakan masuk, Nona."

"Nona silakan utarakan apa pun yang Anda butuhkan. Di tempat kami ini pelayanannya memuaskan, harganya wajar, dan dijamin membuat Anda puas!"

"Tujuh dari sepuluh esai terbaik pada ujian istana tahun lalu berasal dari akademi kami."

Ia menepuk dadanya seraya menjamin, "Baik itu puisi, esai kebijakan, tulisan bergaya delapan bagian, maupun jawaban ujian istana dan tanggapan di hadapan kaisar, kami dapat mengatur semuanya dengan sempurna untuk Anda! Dijamin gaya bahasanya luar biasa indah hingga para penguji akan memukul meja karena kagum!"

Li Yunchu tersenyum tipis, nadanya lembut namun menyiratkan ketegasan yang tidak bisa ditolak: "Aku ingin menemui penulis yang menulis esai untuk sang Juara Ujian Kekaisaran itu."

Senyuman Zhao Qingyang langsung kaku. Ia menggosok kedua tangannya dengan ekspresi serba salah. "Ini... sepertinya tidak bisa! Kami memiliki aturan di sini, penulis dan pemberi kerja tidak boleh saling bertemu, agar tidak menimbulkan masalah di kemudian hari..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Linglong telah mengeluarkan sebuah batangan emas yang berkilau terang dan meletakkannya dengan lembut di tangan pria itu.

Mata Zhao Qingyang langsung berbinar, dan ia seketapi mengubah perkataannya, "Namun, aturan adalah mati, sedangkan manusia itu hidup! Karena ini adalah permintaan dari tamu agung, tentu saja bisa dikecualikan!"

Ia dengan cepat memasukkan emas itu ke dalam lengan bajunya dengan senyuman penuh penjilat. "Silakan masuk, Nona! Saya akan segera memanggil penulis itu ke mari!"

Sudut bibir Li Yunchu terangkat samar saat ia melangkah memasuki halaman dalam.

Di dalam ruangan, Li Yunchu duduk dengan tenang di depan meja teh, ujung jarinya dengan ringan mengusap pinggiran cangkir dengan ekspresi tenang.

Linglong berdiri di belakangnya, pandangan matanya yang waspada mengawasi sekeliling.

Tak lama kemudian, terdengar suara langkah kaki yang terhuyung-huyung dari luar pintu, disertai dengan gumaman orang mabuk.

"Lepaskan! Aku tidak mabuk!"

"Aduh, pelan-pelanlah! Jangan sampai jatuh!" Zhao Qingyang tersenyum membujuk sambil setengah memapah dan setengah menyeret orang itu masuk.

Li Yunchu mengangkat pandangannya.

Seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun tampak mengenakan pakaian yang longgar, gelung rambutnya sedikit berantakan, di tangannya masih memegang setengah kendi anggur, dan wajahnya merona kemerahan karena mabuk, namun tatapan matanya memancarkan ketajaman yang jernih.

Zhao Qingyang tersenyum canggung seraya menjelaskan, "Nona, mohon jangan tersinggung. Orang ini sangat gemar minum arak, tetapi bakatnya luar biasa. Dia adalah penulis top di tempat kami, dan karya-karya tulis indah milik begitu banyak tuan muda bangsawan semuanya berasal darinya!"

Pria yang setengah mabuk itu mendengkus dingin, mendongak untuk menenggak seteguk arak, lalu berkata dengan suara serak, "Karya tulis indah apa? Itu semua hanyalah bantal sulam yang kutulis untuk para orang bodoh itu!"

Wajah Zhao Qingyang berubah, dan ia buru-buru menengahi, "Dia sedang mabuk dan berbicara sembarangan, mohon Nona jangan memasukkannya ke dalam hati!"

Li Yunchu tersenyum tipis dan tidak mempermasalahkannya, justru mengamati pria itu dengan penuh minat. "Tuan sepertinya... menyimpan ketidakpuasan terhadap dunia saat ini?"

Pria itu menyipitkan matanya, kilatan cemoohan melintas di balik manik mata yang diselimuti kabut minuman keras. "Dunia? Hah... Belajar dengan tekun di bawah jendela salju selama sepuluh tahun tidak ada apa-apanya dibandingkan segelintir emas milik anak bangsawan untuk membeli sebuah gelar. Dunia seperti apa ini, apa yang bisa dikatakan lagi?"

Ia terhuyung dua langkah, bersandar pada meja untuk duduk, lalu kembali meneguk arak sambil mentertawakan dirinya sendiri. "Esai-esai yang pernah kutulis, jika ditumpuk bisa memenuhi separuh Akademi Hanlin, lantas apa gunanya? Tak satu pun dari esai-esai itu yang mencantumkan namaku!"

Kening Zhao Qingyang mengeluarkan keringat dingin, ia buru-buru mengalihkan pembicaraan. "Nona, bukankah Anda ingin menulis esai kebijakan? Meskipun temperamennya agak buruk, kemampuan menulisnya mutlak nomor satu! Sampaikan saja permintaan Anda, dia pasti bisa menulisnya."

Lilin di dalam ruangan bergoyang pelan, memantulkan wajah pria mabuk yang bersemu merah.

Li Yunchu memperhatikannya, lalu tiba-tiba bersuara, "Siapa nama Tuan?"

Tangan pria yang memegang kuas itu sedikit terhenti, tatapannya sempat terlihat bingung sesaat.

Sudah berapa tahun lamanya?

Sejak ia memasuki Akademi Yunwu ini, ia telah menjadi "penulis nomor satu" dan "si penulis bayangan".

Tidak ada lagi orang yang memanggil namanya.

Bahkan ia sendiri hampir lupa siapa nama aslinya dahulu.

Melihat hal itu, Zhao Qingyang buru-buru tersenyum dan berkata, "Nona panggil saja dia 'Nomor Satu'. Nama hanyalah sebuah sebutan, tidak penting!"

Pria mabuk itu menarik sudut bibirnya dengan senyum mencemooh diri sendiri, menundukkan kepala untuk kembali mencelupkan kuas ke dalam tinta, suaranya terdengar serak. "Benar... tidak penting."

Pandangan mata Li Yunchu menggelap tipis, ujung jarinya mengetuk meja dengan ringan, suaranya tidak terlalu berat namun membawa wibawa yang tidak bisa ditolak: "Aku tidak bertanya kepadamu, aku bertanya kepadanya."

Zhao Qingyang membuka mulutnya, masih ingin mencoba menengahi, namun begitu ia bersitatap dengan pandangan mata wanita itu, ia langsung terdiam seketika, dan keringat dingin membasahi keningnya.

Ruangan itu mendadak sunyi.

Pria mabuk itu perlahan mendongak, kilatan emosi yang rumit melintas di dasar matanya yang berkabut karena mabuk.

Sesaat kemudian, ia bersuara dengan nada rendah dan serak: "...裴寂 (Pei Ji)."

Ia menarik sudut bibirnya dengan senyuman pahit. "Namun, nama ini... sudah sangat lama tidak ada yang memanggilnya."

Li Yunchu menatapnya lekat-lekat, lalu tiba-tiba tersenyum tipis. "Tuan Pei, aku ingin sebuah esai kebijakan dengan tema tulang punggung seorang sarjana sebagai dasarnya, dan aku ingin itu sekarang juga."

Setelah berkata demikian, ia menyerahkan uang kertas perak itu kepada Zhao Qingyang.

Zhao Qingyang menerima uang perak tersebut dan berkata dengan gembira, "Nona memang datang ke tempat yang tepat, saya akan segera meminta dia untuk menulisnya untuk Anda."

Pei Ji sempat tertegun sejenak, lalu tertawa kecil rendah, mengangkat kuas dan mulai menulis dengan penuh semangat.

Begitu ujung kuasnya menoreh kertas, goresan tintanya bagaikan bilah pedang, setiap hurufnya berdiri kokoh bagaikan tulang.