Bab 62 Apa yang Bisa Dia Perbuat

Setengah jam kemudian.

Zhao Qingyang menggosok kedua tangannya, lalu bertanya sambil tersenyum, "Nona, atas nama siapa esai ini akan Anda tulis?"

Linglong memutar bola matanya dan menjawab secara sembarang, "Tulis saja 'Lin Qingyuan'."

Mendengar itu, Pei Ji menarik sudut bibirnya. Tanpa bertanya sepatah kata pun, ia mengangkat kuas dan menulis tiga aksara "Lin Qingyuan" di atas kertas.

Tulisan tangannya rapi, tetapi memancarkan kesan mahir yang sudah mati rasa.

Ia meletakkan kuasnya. Esai yang tintanya belum kering itu dengan hormat diserahkan oleh Zhao Qingyang kepada Li Yunchu.

"Nona, silakan lihat apakah Anda sudah puas?" Zhao Qingyang berkata dengan wajah penuh senyum, "Jika ada bagian yang perlu diubah, kami dapat menyesuaikannya kapan saja."

Li Yunchu menerima kertas tersebut, tatapannya menyapu setiap bait yang bernilai mutiara dalam esai itu.

Tulisannya memang luar biasa, diksi yang digunakan sangat indah, dan argumennya jelas. Jika ditempatkan di arena ujian kekaisaran, ini pasti karya yang unggul.

Pandangannya akhirnya berhenti pada bagian tanda tangan.

Di sana tertulis dengan rapi tiga aksara "Lin Qingyuan".

"Esai ini sama sekali tidak memiliki integritas seorang sastrawan." Li Yunchu meletakkan kertas itu dengan lembut di atas meja, nada bicaranya tenang namun setiap kata bagaikan bilah pisau.

"Brak!" Guci anggur di tangan Pei Ji terbanting ke atas meja, cipratan anggurnya membasahi lengan bajunya.

Ia menyipitkan matanya yang mabuk, lalu mencibir, "Apa kamu mengerti?"

Ia menarik sudut bibirnya dengan nada meremehkan, "Jangan-jangan kamu ini orang bodoh, sampai-sampai tidak bisa membedakan mana esai yang bagus dan yang buruk?"

"Bagus atau buruk?" Li Yunchu tersenyum tipis, ujung jarinya mengetuk diksi indah di atas kertas itu, "Tumpukan diksi, mengutip sastra klasik, kelihatannya seperti karya bersulam, padahal sebenarnya..."

Ia tiba-tiba memperberat nada suaranya, "Seluruh lembar ini penuh dengan sikap menjilat dan merendahkan diri!"

"Kau!" Pei Ji bangkit berdiri seketika, sisa-sisa kemabukan di matanya lenyap seketika, "Seorang yang membayar untuk mendapatkan esai, apa berhak berbicara tentang integritas?"

"Aku membeli esainya, bukan tulang punggungmu." Li Yunchu mengangkat pandangannya tanpa terburu-buru, "Atau jangan-jangan, tulang punggung Tuan Pei sudah lama terjual bersama esai-esai ini?"

Suasana di dalam ruangan mendadak membeku.

Keringat dingin membasahi dahi Zhao Qingyang. "Begini... Nona, tenangkanlah kemarahan Anda! Jika Nona merasa tidak puas, kami bisa mengulang..."

Belum sempat ia menyelesaikan kata-katanya, ia sudah disingkirkan oleh dorongan kuat dari Pei Ji.

"Sungguh lidah yang tajam!" Pei Ji tertawa karena sangat marah. "Jika kamu sendiri memiliki integritas, mengapa tidak menulisnya sendiri, malah menghabiskan uang untuk membeli esai? Apa kamu tahu apa itu integritas sastrawan?"

Li Yunchu menatap lurus ke dalam matanya, lalu tersenyum sinis. "Aku setidaknya lebih berintegritas darimu. Seseorang yang bahkan tidak berani meninggalkan namanya sendiri pada esainya, apakah pantas berbicara tentang integritas sastrawan kepadaku?"

Kalimat ini bagaikan pedang tajam yang menusuk langsung ke lubuk hati Pei Ji.

Wajahnya langsung berubah pucat pasi, ia bahkan terhuyung mundur setengah langkah.

"Kira kamu aku mau melakukannya?" Suaranya serak. "Di dunia ini, apakah esai dari kaum cendekiawan miskin layak untuk mencantumkan nama mereka sendiri?"

Setengah jam kemudian.

"Jadi kamu rela menjadi bayangan?" Li Yunchu terus mendesak selangkah demi selangkah. "Membiarkan orang-orang bodoh itu menunggangi bakatmu untuk berkeliaran?"

"Apa yang kamu tahu! Kamu sama sekali tidak tahu apa-apa!"

Pei Ji menyambar batu tinta di atas meja dan membantingnya ke lantai dengan bunyi "gedebuk", membuat cipratan tinta berhamburan ke mana-mana.

"Sepuluh tahun belajar di dalam kesunyian, yang kudapat justru kualifikasi yang bahkan membuatku tidak bisa memasuki ruang ujian! Selain menjual tulisan untuk bertahan hidup, apa lagi yang bisa kulakukan?"

"Kalau begitu, teruslah hidup dalam kemabukan." Li Yunchu mencibir. "Teruslah membius dirimu dengan alkohol, teruslah menjadi 'penulis bayaran' bagi para bangsawan itu. Bagaimanapun..."

Ia sengaja memanjangkan nada bicaranya, "Kamu sudah terbiasa menjadi orang tanpa nama."

"Hentikan!" Mata Pei Ji memerah. "Sangat mudah berbicara jika bukan kamu yang berada di posisi ini!"

Zhao Qingyang menatap Li Yunchu, kilatan rasa penasaran yang kompleks melintas di matanya. "Bukankah Nona datang hari ini untuk mencari esai?"

Li Yunchu mengendurkan bahunya. "Kenapa tidak? Aku memang datang untuk mencari esai. Jika bukan untuk mencari esai, untuk apa aku memberikan uang kertas kepadamu? Aku bukan orang bodoh."

Ia mengambil esai yang ada di atas meja.

Di hadapan tatapan terkejut semua orang, ia merobek kertas itu menjadi dua bagian.

"Kriet—"

"Tulis ulang!" Ia bangkit berdiri. "Tiga hari lagi aku akan datang untuk mengambil esai yang baru."

——

Di luar akademi.

Linglong berbisik, "Mengapa Yang Mulia ingin merekrutnya? Hamba melihat tekadnya sudah runtuh, sepanjang hari ia hanya meredakan kekecewaannya dengan alkohol..."

Li Yunchu menatap pegunungan hijau di kejauhan. "Sebatang bambu yang dilengkungkan, asalkan masih ada napas di dalamnya, suatu hari pasti akan bisa tegak kembali."

Angin gunung berembus, menerbangkan ujung jubah putihnya.

Permainan catur ini baru saja dimulai.

——

Di ruang kerja kediaman adipati, cahaya lilin berkedip-kedip, menyinari laporan rahasia yang terbentang di atas meja.

Tangan Jiang Youbai yang memegang kuas sedikit berhenti, nodanya menyebar dan menodai kertas xuan dengan warna gelap.

"Tuan, para pengawal bayangan... kehilangan jejak." Lingyun berlutut dengan satu kaki, suaranya terdengar tegang.

Kuas tulis itu diletakkan dengan lembut di atas batu tinta. Jiang Youbai mengangkat pandangannya, sudut bibirnya membentuk senyuman dingin, "Wanita ini果然 benar-benar tidak bisa diam."

Keringat dingin memercik di dahi Lingyun, ia melanjutkan laporannya, "Ada kabar dari Akademi Yunwu, hari ini seorang wanita bernama 'Lin Qingyuan' pergi mencari Pei Ji untuk menulis esai, dan keduanya terlibat pertengkaran sengit mengenai masalah integritas sastrawan."

Ia berhenti sejenak, "Berdasarkan ciri-ciri wanita yang dideskripsikan oleh Zhao Qingyang, serta waktu kunjungannya... sangat mungkin itu adalah Sang Putri Kesembilanbelas."

"Integritas sastrawan?" Jiang Youbai mendengus dingin, jari-jarinya yang ramping mengetuk meja dengan ringan. "Dia pandai mencari tempat untuk membuat keributan."

"Apakah hamba harus mengirim orang untuk..."

"Tidak perlu." Jiang Youbai bangkit berdiri, jubah hitamnya memantulkan pola samar di bawah cahaya lilin. "Biarkan Zhao Qingyang bekerja sama dengannya, berikan apa pun yang dia minta."

Ia berjalan ke arah jendela, menatap malam yang pekat, tatapannya begitu dalam. "Aku ingin melihat seberapa besar keonaran yang bisa dia buat."

Angin malam menerobos masuk, membuat cahaya lilin beroyak hebat dan melemparkan bayangan yang berubah-ubah di dinding.

"Luka Jiqi... apakah sudah ada kabar?" Jiang Youbai tiba-tiba bertanya, suaranya dingin bagaikan es yang baru ditempa.

Tubuh Lingyun menegang. "Lapor Tuan, belum ada."

"Tidak berguna!" Jiang Youbai berbalik dengan cepat, telapak tangannya menghantam meja dengan keras hingga cangkir teh berdenting nyaring. "Sudah tiga bulan, bahkan satu orang pun tidak bisa ditemukan!"

Lingyun membenamkan kepalanya semakin dalam. "Hamba akan mengerahkan lebih banyak orang..."

"Enyah!"

Ketika ruang kerja itu kembali sunyi, Jiang Youbai berdiri di dekat jendela, buku-buku jarinya mencengkeram erat hingga memutih.

Suara ketukan kayu penanda waktu malam terdengar dari kejauhan. Sudah pukul tiga pagi.

Ia menatap ke suatu tempat dalam kegelapan, seolah ingin menembus malam yang pekat seperti tinta itu.

Di luar jendela, sehelai daun kering diterbangkan oleh angin, berayun-ayun jatuh ke dalam kegelapan.

"Putri Kelima, Tuan Adipati sudah beristirahat, Anda..."

"Jangan hentikan Yang Mulia, atau jangan salahkan aku jika bersikap tidak sopan!"

...

"Brak!" Pintu ruang kerja didorong terbuka dengan kasar, Li Lianyue masuk dengan terengah-engah, sanggulnya berantakan, dan ujung gaunnya dipenuhi lumpur.

Tatapan Jiang Youbai merosot tajam, suaranya dingin seperti es, "Putri Kelima menerobos masuk ke Kediaman Adipati pada tengah malam, sungguh tidak sesuai aturan."

"Sudah separah ini masih memikirkan aturan!" Li Lianyue begitu cemas hingga sudut matanya memerah, ia mengeluarkan sepucat surat rahasia dari lengan bajunya dan membantingnya ke atas meja. "Selir Ibu sudah mulai menyelidikimu!"

"Aku sudah tahu, kebakaran di lumbung gandum barat dilakukan oleh orang-orangmu. Meskipun aku tidak tahu alasanmu melakukan itu, aku tidak ingin terjadi sesuatu padamu."

"Ini adalah surat pengakuan yang kudapatkan secara diam-diam dari Selir Ibu."

Cahaya lilin berkelebat, menyinari cap jempol merah darah di atas kertas surat itu.

Ekspresi Jiang Youbai tidak berubah, jari-jarinya yang ramping mengusap lembut kertas surat itu. "'Hadiah besar' yang dikirimkan Putri pada tengah malam ini benar-benar membuatku merasa tersanjung."

"Kamu masih sempat bercanda!" Li Lianyue menghentakkan kakinya karena cemas. "Selir Ibu sudah mengirim orang untuk meminta titah Kaisar, sebelum fajar para prajurit pengawal kekaisaran akan datang untuk menangkapmu!"

Ia mencengkeram lengan baju Jiang Youbai. "Cepatlah pergi!"