Bab Empat Puluh Delapan: Jenderal Tua, Fan Wenzhong

Kota Benteng Penjaga, salah satu dari sepuluh kota militer di Ningzhou, adalah kota perbatasan strategis yang dibangun oleh Daliang selama lebih dari tiga dekade. Setelah kehilangan garis pertahanan di dua provinsi Qingyou, Ningzhou langsung terpapar di bawah ancaman pasukan berkuda besi Daring.

Wilayah Ningzhou sendiri didominasi oleh dataran luas, hamparan tanah yang rata dan terbuka, benar-benar menjadi medan ujian bagi pasukan berkuda yang menyerbu dari selatan.

Namun, Ningzhou tidak bisa begitu saja ditinggalkan. Jika Ningzhou dilepaskan, maka wilayah utara Daliang akan terbuka lebar, pasukan berkuda Daring bisa langsung menyerbu hingga ke ibu kota.

Demi memperkuat pertahanan ibu kota setelah kehilangan dua provinsi Qingyou, pasukan yang ditempatkan di Ningzhou selalu dijaga tetap berjumlah tiga ratus ribu orang sepanjang tahun.

Untuk melindungi rakyat setempat, mereka semua dipindahkan ke sepuluh kota militer dan beberapa kota garnisun yang tersebar di sekitar kota-kota militer tersebut.

Bisa dikatakan, di Ningzhou, sistem pemerintahan daerah tidak lagi berfungsi; yang berkuasa hanyalah para jenderal penguasa kota militer.

Sepuluh kota militer dan tiga puluh kota garnisun di sekitarnya bagaikan paku-paku besar yang menancap kuat di wilayah Ningzhou.

Keempat puluh kota ini membentuk formasi segitiga, saling menjaga dan bekerja sama. Setiap kali salah satu kota militer diserang, kota garnisun terdekat akan segera memberikan bantuan.

Dengan kerja sama semacam ini, wilayah Ningzhou yang terbuka ini mampu menahan serangan Daring selama dua abad, melindungi fondasi kekuasaan keluarga kerajaan Suliang selama ratusan tahun.

Cara yang terkesan kaku ini memiliki kelebihan dan kekurangannya sendiri. Keuntungannya, mampu mencegah pasukan berkuda Daring menembus pertahanan secara langsung. Namun, kelemahannya juga jelas—pasukan Daliang hanya bisa bertahan secara pasif, layaknya kura-kura.

Rakyat Ningzhou hampir menghabiskan seluruh hidup mereka di dalam kota militer, bahkan tidak terpikir untuk keluar kota.

Namun, jika dipikir lagi, setelah kehilangan dua provinsi Qingyou dan tak ada lagi pertahanan alamiah, jika mengorbankan satu provinsi bisa menyelamatkan keamanan utara Daliang, maka pengorbanan itu bukanlah apa-apa.

Tatapan Su Qi'an berpaling dari lingkungan suram itu, menekan kakinya pada pelana, dan bersama rombongan segera melintasi padang gersang menuju Kota Benteng Penjaga.

Kota Benteng Penjaga tidak terletak di garis perbatasan Daring, melainkan merupakan titik kedua dari formasi segitiga, posisinya tidak terlalu di depan.

Sepanjang perjalanan, situasi cukup aman. Pasukan Retak Gunung bagaikan arus deras, melaju cepat di jalan utama yang gersang.

Setelah berkuda sekitar satu jam, di depan tampak ruangan yang samar-samar kelabu, sebuah kota hitam raksasa, besar bak gunung, terlihat menjulang.

Kota hitam itu begitu besar hingga membuat Su Qi'an tertegun. Jika dibandingkan dengan Kota Kabupaten Lingbei, perbedaan keduanya bagaikan langit dan bumi.

Sekilas pandang, ukurannya setidaknya puluhan kali lebih besar dari Lingbei, dan dinding kotanya yang hitam memancarkan aura tua yang tak terkatakan.

Dindingnya sangat tebal, bahkan bubuk mesiu pun mungkin hanya mampu meninggalkan lubang kecil di permukaannya.

Inilah kota militer yang dibangun Daliang selama tiga puluh tahun lamanya!

Xie Cang berhenti sekitar seratus meter dari Kota Benteng Penjaga, belum sempat bicara, suara lantang menggema dari atas gerbang yang diselimuti kabut kuning.

"Siapakah yang datang di bawah sana? Apakah itu Tuan Muda Lingdong?"

"Benar, ini aku. Segera buka gerbang." Suara Xie Cang baru saja selesai, dua daun pintu besi raksasa di depan langsung mengeluarkan suara berat berderit, perlahan terbuka.

Xie Cang memberi aba-aba, pasukan Retak Gunung langsung mengikuti, dan tak lama kemudian mereka semua memasuki kota.

Setelah melewati kegelapan sesaat, cahaya terang menyambut mereka, dan pemandangan yang muncul di hadapan Su Qi'an begitu ramai.

Orang-orang berlalu-lalang tanpa henti, jalan utama di dalam kota setidaknya ada belasan jumlahnya.

Di kedua sisi jalan, toko-toko berjejer rapat, suara keramaian terdengar tiada henti.

Kota ini bahkan mampu membangun begitu banyak jalan utama, bahkan kota kabupaten pun belum tentu memiliki sebanyak itu.

Kota militer ini juga jauh lebih besar dari yang dibayangkan Su Qi'an; sekilas, penduduk Kota Benteng Penjaga setidaknya ratusan ribu, hampir setara dengan kota kabupaten.

Namun di dalam kota, yang lebih sering terlihat bukanlah pedagang, melainkan para prajurit yang berpatroli.

Mungkin karena mereka telah lama berjaga di perbatasan, wajah-wajah para prajurit ini selalu tampak tegang.

Su Qi'an yakin, bila terjadi sedikit saja keributan di dalam kota, pedang besar di tangan para prajurit itu pasti akan segera menebas siapapun yang membuat onar.

Su Qi'an baru saja masuk kota, belum sempat menikmati kemegahan Kota Benteng Penjaga, tak lama kemudian sekelompok prajurit datang, membawa Xie Cang dan pasukan Retak Gunung meninggalkan tempat itu.

Mereka berbelok dari salah satu jalan utama ke jalan kecil, tak lama berjalan, Xie Cang turun dari kuda dan berpisah dengan pasukan Retak Gunung.

Ia hanya membawa Su Qi'an menaiki sebuah tangga, yang panjangnya sekitar dua puluh hingga tiga puluh meter.

Baru saja menaiki tangga, Su Qi'an dan Xie Cang sudah tiba di sebuah rumah besar. Mereka memandang ke sekitar, regu-regu prajurit berpatroli melintas dengan wajah serius.

Bahkan saat melewati Su Qi'an dan Xie Cang, mereka sama sekali tak melirik, seolah-olah keduanya tak ada di sana, terus berjalan lurus.

"Ini..." Su Qi'an seperti menyadari sesuatu, bergumam dalam hati. Tiba-tiba, suara riang menggema.

"Haha, Kak Xie datang juga akhirnya, membuat kami gelisah menunggu. Sempat kupikir Kak Xie takkan datang kali ini."

Su Qi'an menoleh, beberapa anak muda berjalan keluar dari dalam rumah dengan senyum lebar.

Mereka masih muda, sebaya dengan Xie Cang, mengenakan baju zirah sutra emas. Meski wajah mereka tersenyum, Su Qi'an tetap merasa tidak suka pada mereka.

Mereka bukan orang asing, sama seperti Xie Cang, berstatus bangsawan, namun berbeda dengan Xie Cang yang meraih gelar bangsawan melalui perjuangan di medan perang sedikit demi sedikit.

Mereka mendapatkan gelar itu berkat latar belakang keluarga yang kuat, sekadar mengumpulkan sedikit jasa militer di medan perang untuk naik pangkat. Singkatnya, hanya sekadar menyandang gelar.

Siapa suruh keluarga mereka begitu berkuasa, salah satu kakek atau paman mereka pasti seorang Adipati Negara.

Selama di medan perang mereka bisa mengais sedikit jasa, mendapat gelar bangsawan bukanlah hal sulit bagi mereka.

Terhadap para bangsawan muda yang ramah menyapa ini, Xie Cang sama sekali tidak tertarik, menjawab acuh tak acuh, "Sekalipun kalian tidak datang, aku tidak akan terlambat. Aku tak ada waktu mengobrol di sini, ada urusan penting yang harus dibicarakan dengan Tuan Fan. Silakan kalian lakukan urusan kalian, aku pamit."

Selesai berkata, Xie Cang bersama Su Qi'an tanpa melirik para bangsawan muda itu, langsung masuk ke rumah besar.

Begitu Xie Cang pergi, wajah para bangsawan muda yang tadinya tersenyum langsung berubah.

Salah satu dari mereka berkata dengan dingin, "Hmph, hanya karena menang beberapa pertempuran saja, sok sekali. Mengira dirinya sudah hebat."

"Benar, Kak Liang, sudah kubilang, Xie Cang memang keras kepala, cuma karena ada yang mendukung di belakangnya, makanya berani. Siapa sih yang tak punya Adipati Negara sebagai keluarga?"

"Kakak Zheng Liang, lihat saja nanti, biarkan saja dia menyombongkan diri di perang kali ini. Akan lebih baik jika seluruh pasukan Retak Gunungnya habis, saat itu tanpa Retak Gunung, Xie Cang pasti akan menurut pada kita."

Pemimpin mereka, Zheng Liang, matanya yang semula tersenyum kini tampak sedikit suram, namun segera pulih. Ia mengangguk dan berkata pelan.

"Ya, benar apa yang kalian katakan. Meski kita punya perselisihan, saat perang besar di depan mata, kupikir kita bisa berdamai demi kepentingan bersama. Tapi tampaknya Xie Cang tetap seperti dulu."

"Aduh, Kak Liang memang terlalu baik. Orang seperti itu keras kepala, tak usah dipedulikan. Ayo, kita lihat saja apa yang membuat Xie Cang begitu sombong."

Para bangsawan muda di sekitarnya berusaha menjilat Zheng Liang sambil berjalan ke dalam rumah besar itu.

Di dalam rumah besar itu hanya ada satu aula utama, sangat luas, bisa menampung ratusan orang tanpa masalah.

Di tengah aula, terdapat sebuah meja pasir raksasa, menempati seperlima ruangan.

Di sekitar meja pasir, berdiri banyak orang, dan yang memimpin adalah seorang lelaki tua berambut putih, usianya paling tidak sudah tujuh puluh tahun lebih.

Lelaki tua itu mengenakan zirah perang, meski sudah lanjut usia, sorot matanya tetap tajam dan penuh semangat, sesekali kilatan cemerlang terlihat di matanya.

Dia adalah Penguasa Kota Benteng Penjaga, Fan Wenzhong!

Ia juga merupakan panglima utama yang memimpin perang di Ningzhou kali ini. Jangan lihat dia hanya berpangkat jenderal, siapa pun yang hadir di ruangan itu, bahkan para bangsawan muda, saat bertemu dengannya, harus menahan diri dan menunjukkan rasa hormat.

Bukan tanpa alasan, Fan Wenzhong adalah sahabat dekat kakek dan paman mereka, teman seperjuangan di medan perang. Jika saja waktu itu Ningzhou tidak membutuhkan seorang panglima yang disegani, dengan jasa militer dan prestasinya selama ini, menjadi Adipati Negara pun sebenarnya sangat layak.

Namun Fan Wenzhong telah menetap di Ningzhou selama tiga puluh tahun.

Sementara sahabat-sahabat lamanya sudah lama menjadi Adipati Negara yang sangat berkuasa di Daliang, dia sendiri tetap setia sebagai jenderal selama puluhan tahun.

Padahal selama tiga puluh tahun ini, jika Fan Wenzhong mau, meninggalkan Ningzhou adalah perkara mudah.

Namun, demi menjaga keamanan perbatasan utara Daliang, sang jenderal tua ini tidak pernah sekali pun mengajukan permohonan pindah tugas.

Ia mengabdikan seluruh hidupnya demi Daliang.

Karena jiwa patriotisme seperti inilah, meskipun hanya seorang jenderal, reputasinya di kalangan militer Daliang begitu tinggi, setiap orang yang bertemu pasti memanggilnya Jenderal Tua.

Kesetiaannya juga yang membuat Fan Wenzhong menjadi orang pertama yang memegang kendali atas tiga ratus ribu tentara.

"Siapa pun yang memberontak, Fan Wenzhong tidak akan pernah memberontak!"

Itulah penilaian kaisar terdahulu terhadap Fan Wenzhong—sebuah kehormatan tertinggi.

Bertahun-tahun berlalu, di bawah kepemimpinan Fan Wenzhong, Ningzhou telah memberikan kontribusi tak tergantikan bagi kestabilan utara Daliang.

Pada perang kali ini, Fan Wenzhong memang pantas menjadi panglima utama.

Baik Xie Cang maupun para bangsawan muda yang ingin mengumpulkan jasa militer, di hadapan Fan Wenzhong mereka semua harus tunduk dan tidak berani macam-macam.

Tatapan Fan Wenzhong tajam, ia menatap meja pasir di depannya lalu dengan suara lantang berkata, "Kali ini pasukan Daring kembali menyerbu Ningzhou dari selatan seperti sebelumnya, memulai dengan serangan kavaleri untuk menguji kekuatan pasukan kita di kota militer. Tapi apa sebenarnya tujuan mereka? Aku sendiri tidak bisa menebaknya."

Jika seorang jenderal berpengalaman seperti dia sampai berkata demikian, bisa dibayangkan betapa rumitnya perang kali ini.

Dari penjelasan Fan Wenzhong, Su Qi'an pun mendapat gambaran tentang kekuatan kedua pihak.

Memang benar bahwa kota militer Ningzhou memiliki tiga ratus ribu tentara, namun mereka tidak ditempatkan di satu tempat, melainkan tersebar di sepuluh kota militer.

Mengingat luasnya wilayah Ningzhou, untuk mempertahankan wilayah ini, pasukan memang harus disebar di setiap kota militer agar bisa saling menopang, sehingga kekuatan pasukan bisa dimaksimalkan dengan kerugian sekecil mungkin.

Karena pasukan tersebar, setiap kota militer hanya memiliki sekitar dua puluh ribu tentara, kecuali Kota Benteng Penjaga yang karena posisinya khusus, menampung tiga puluh ribu tentara.