Bab Kesebelas: Penguasa Timur Pegunungan, Xie Cang

Pelayan itu melangkah maju, menyodorkan selembar kertas sebelum pergi dengan penuh hormat. Tuan Liu melirik sekilas, senyum tipis muncul di wajahnya, lalu ia menyerahkan lembaran itu kepada Su Qi'an.

"Hehe, memang layak disebut cendekiawan. Ketegaran seperti ini jarang ditemukan di antara para sarjana di Kabupaten Lingbei."

"Bagaimanapun, bangkai harimau besar itu adalah urusan penting. Pemeriksaan oleh petugas forensik memakan waktu, mohon maklum."

Su Qi'an mengangguk, sekilas membaca tulisan di kertas itu, yang merinci tingkat pembusukan bangkai harimau, waktu kematian, dan detail penting lain.

"Begini saja, sebagai permintaan maaf, bangkai harimau ini tetap akan dibeli dengan harga seratus tael seperti semula. Bagaimana, Tuan Su, apakah Anda berkenan?"

Raut wajah Su Qi'an sedikit berubah, tampak heran, lalu menatap Liu dengan dalam. Ia terdiam sejenak sebelum berkata pelan,

"Terima kasih atas kebaikan Tuan Liu. Meski saya punya gelar sarjana, saya bukan orang yang tamak. Melihat kondisi bangkai harimau itu, paling banyak hanya layak dihargai tujuh puluh tael. Jika Tuan Liu terlalu memanjakan, hati saya jadi tidak tenang."

"Saya orang yang bicara apa adanya. Tuan Liu, apa yang ingin Anda dapatkan dari saya? Atau mungkin ada permintaan khusus?"

"Haha, Tuan Su memang berbeda dari yang lain. Bicara cepat dan to the point, menarik sekali."

Jelas Liu tidak menyangka Su Qi'an akan berkata seperti itu, ia sempat terdiam, lalu tertawa lepas.

Setelah tawanya reda, ia berkata dengan tenang, "Tuan Su, tak perlu berpikir terlalu jauh. Saya tidak mengharapkan imbalan apa pun. Sebulan lagi akan diadakan ujian tingkat kabupaten. Dengan status Anda, saya yakin akan ikut serta."

"Jika Anda lolos, anggap saja ini hadiah tambahan dari saya."

"Kalau saya gagal, bagaimana?" tanya Su Qi'an, alisnya terangkat.

"Kalau gagal, anggap saja ini bantuan di kala kesulitan."

"Tuan Liu memang bermurah hati. Dengan jaringan yang Anda miliki, pasti sudah cukup mengenal saya. Tapi saya khawatir kali ini Anda akan kecewa." Su Qi'an menyesap tehnya dengan tenang, tersenyum ramah.

"Tidak masalah. Sarjana muda di kabupaten ini memang tidak banyak. Kalaupun Anda gagal tahun ini, masih ada waktu ke depan. Saya yakin Anda tidak akan puas hanya sebagai sarjana. Maka, saya ucapkan selamat lebih awal atas keberhasilan Anda nantinya."

Liu menjawab dengan santai, juga menyesap sedikit teh.

"Kalau begitu, saya tak akan menolak kebaikan ini. Terima kasih atas doa dan bantuan Tuan Liu."

Su Qi'an menerima tawaran itu tanpa bertele-tele. Bukan karena tamak, tapi dengan uang lebih, ia bisa membantu para janda di desanya.

Kedua orang itu mengobrol ringan, saling menghormati. Tak lama, Liu menyerahkan seratus tael kepada Su Qi'an.

Su Qi'an menunggu di ruang samping selama setengah jam, lalu diantar Tuan Liu keluar dari kantor pemerintah Kabupaten Lingbei.

Adegan itu membuat para petugas di gerbang terbelalak, terutama petugas kekar yang sempat berselisih dengan Su Qi'an tadi, kini berdiri terpaku tanpa suara.

Baru setelah rombongan Su Qi'an berlalu jauh, ia tersadar. Dibandingkan petugas lain, hubungannya dengan Tuan Liu memang berbeda.

Setelah memastikan yang lain menjauh, petugas itu maju, ragu-ragu bertanya, "Tuan Liu, saya memang bodoh, tapi meski Tuan Su itu sarjana, rasanya tidak perlu diperlakukan seistimewa itu. Apakah dia orang luar biasa?"

Tuan Liu berdiri di depan gerbang, menatap punggung rombongan Su Qi'an yang menjauh, lalu dengan nada rendah berujar sambil berjalan masuk,

"Wang, ada orang yang tak bisa kau nilai hanya dengan mata. Hari ini kau beruntung, sudah dapat pelajaran. Jangan sampai suatu hari menyinggung orang yang tak bisa kau hadapi, nanti bahkan tak tahu bagaimana matimu."

Mendengar itu, wajah Wang terperangah, ia buru-buru mengikuti Tuan Liu.

Tuan Liu melewati gerbang utama, masuk ke ruang tengah, lalu ke sebuah ruangan utama yang lebih besar dari ruang tamu tempat Su Qi'an tadi. Perabotan meja dan kursi di sana terbuat dari kayu pilihan.

Di ruangan itu, tampak beberapa sosok. Di tengah duduk Bupati Lingbei, Fang Jingzhi, di sampingnya dua pemuda. Meski pakaian mereka sederhana, aura kebangsawanan memancar jelas, terutama pemuda bermata tajam dan beralis tegas; sorot matanya penuh ketajaman.

Ketiganya mengelilingi bangkai harimau besar yang setengah membusuk. Meski baunya menusuk, semangat mereka mengamati tak berkurang.

Tuan Liu masuk, memberi salam hormat kepada pemuda bermata tajam, lalu berbisik ke Fang Jingzhi,

"Melapor, semua sudah berjalan sesuai perintah Tuan Muda, Su Qi'an sudah diantar pergi dengan lancar."

"Apakah Su Qi'an curiga?" tanya pemuda itu.

"Ada sedikit, tapi sudah saya atasi. Dia tidak menebak keterlibatan Tuan Muda."

"Bagus," jawab pemuda itu.

"Tenang saja, Tuan Muda. Selama Tuan Liu yang menangani, tak ada urusan yang gagal," sambung Fang Jingzhi sambil tersenyum, lalu bertanya, "Tuan Muda, saya masih heran. Walau Su Qi'an berhasil membunuh harimau, apa yang membuat Anda begitu memperhatikannya? Apakah ia bukan orang sembarangan?"

Fang Jingzhi tidak terlalu peduli apakah Su Qi'an orang istimewa, tapi ia sangat menghormati pemuda di depannya.

Pemuda itu bernama Xie Cang, usianya sekitar dua puluh tujuh atau delapan, seorang marquis sejati, penguasa wilayah Lingdong di kabupaten sebelah, dikenal sebagai Marquis Lingdong.

Tiga ratus tahun sejak berdirinya Kerajaan Daliang, enam gelar kebangsawanan dianugerahkan kepada orang berjasa: Raja, Adipati, Marquis, Bangsawan, Penguasa, dan Ksatria. Gelar tertinggi, Raja, hanya diberikan pada keluarga kerajaan. Di bawahnya, pangkat tertinggi adalah Adipati.

Tentu saja, setelah tiga abad, hanya Marquis ke atas yang benar-benar memegang kekuasaan; gelar di bawah itu sekadar kehormatan.

Keluarga Xie adalah keluarga terhormat; tiga leluhurnya pernah menjadi Adipati, beberapa menjadi Marquis. Latar belakangnya luar biasa. Xie Cang sendiri, tanpa mengecewakan keluarganya, meniti karier lewat berbagai perang besar, naik dari Ksatria hingga menjadi Marquis.

Sebagai Marquis Lingdong, ia berkuasa di wilayahnya, punya dukungan pejabat tinggi, dan termasuk perwira muda paling berpengaruh di militer.

Kehadiran seorang Marquis di Kabupaten Lingbei saja sudah membuat Fang Jingzhi waspada. Jika bisa menjalin hubungan, kariernya pasti akan menanjak.

Ia sudah berusaha keras melayani tamu agung ini. Semula semua berjalan mulus, tapi tiba-tiba urusan Su Qi'an dan bangkai harimau muncul, membuat Fang Jingzhi kesal. Apalagi, bangkai busuk itu bersamaan dengan hadirnya Marquis terhormat; siapa yang tak menganggap itu sial?

Saat ia hendak menyuruh bawahan mengusir Su Qi'an, untung Tuan Liu sigap melihat minat Xie Cang pada bangkai harimau, lalu mencegahnya. Kalau tidak, ia pasti sudah menyinggung Xie Cang tanpa sadar.

Selanjutnya, Xie Cang mengamati bangkai itu lalu meminta Tuan Liu menemui Su Qi'an.

Untunglah Tuan Liu cekatan, membuat Fang Jingzhi berani bertanya.

Xie Cang tidak langsung menjawab, malah duduk dan menyuruh pemuda di sampingnya, yang tampak seperti pengawal, untuk menjelaskan.

"Tong Zhan, setelah lama mengamati, coba jelaskan pada Bupati Fang."

"Baik," jawab Tong Zhan tegas.

"Harimau besar ini bukan harimau sakit biasa, melainkan binatang buas yang hampir mencapai taraf mistis. Menangkapnya bukan perkara mudah. Di militer pun, tanpa korban dua-tiga orang, belum tentu bisa ditaklukkan, apalagi dengan baju zirah."

"Tapi, menurut pengamatan saya, luka mematikan pada harimau ini berasal dari tiga anak panah yang menembus dahi, mata, dan dada depan secara bersamaan. Dilihat dari jaraknya, tembakan dilakukan dari tidak lebih dari sepuluh meter."

"Sepuluh meter, menembak sedekat itu, jujur saja, bahkan saya sendiri belum tentu bisa setenang itu. Pelakunya pasti pemanah jenius yang sangat berpengalaman!"

Fang Jingzhi memang tidak paham soal teknik menembak jarak dekat, tapi setelah tiga puluh tahun di dunia birokrasi, ia tahu membaca situasi.

Jika penjelasan Tong Zhan benar, maka Su Qi'an adalah cendekiawan serba bisa, baik dalam ilmu maupun bela diri.

Orang seperti itu sangat berharga. Kerajaan Daliang, meski tampak damai selama tiga ratus tahun, tetap saja dirongrong perampok. Di tujuh kabupaten Chuandu saja, tak satu pun yang bebas dari serbuan perampok.

Perampok itu masih ringan, di perbatasan, perang dengan suku asing tak pernah reda. Kalau bukan karena situasi genting, Xie Cang tak mungkin naik dari Ksatria hingga Marquis dalam sepuluh tahun.

Fang Jingzhi, yang sudah lama bergaul dengan Xie Cang, bisa menebak maksudnya. Sebagai Marquis Lingdong, selain mengelola tanah sendiri, ia juga bertugas mencari bakat militer untuk kerajaan, terutama yang serba bisa.

Melihat cara Xie Cang mengamati harimau, Fang Jingzhi makin yakin bahwa Su Qi'an adalah sosok yang dicari.

Fang Jingzhi menoleh, lalu membungkuk hormat pada Xie Cang.

"Saya ucapkan selamat, Tuan Marquis, telah menemukan talenta hebat di wilayah ini. Ini keberuntungan besar bagi Kabupaten Lingbei."

"Saya akan segera perintahkan bawahan mencari Su Qi'an ke Desa Dongshan, dan mengatur pertemuan dengan Anda secepatnya. Bagaimana menurut Anda?"

Namun, Xie Cang yang duduk di kursi hanya melambaikan tangan, berkata pelan,

"Tak perlu buru-buru. Su Qi'an sudah bergelar sarjana. Sebulan lagi akan ada ujian kabupaten Chuandu. Apakah dia benar-benar orang yang saya cari, nanti akan terlihat. Jangan gegabah."

"Benar, Tuan Marquis memang bijak. Saya yang terlalu tergesa. Akan saya laksanakan sesuai perintah."

Setelah itu, Fang Jingzhi dan beberapa petugas, termasuk Tuan Liu, segera pergi. Melihat mereka keluar, Xie Cang hanya menggeleng dan tersenyum sinis, lalu memanggil Tong Zhan mendekat, membisikkan sesuatu.

"Saya mengerti," jawab Tong Zhan.

Tak lama kemudian, Tong Zhan bangkit dan meninggalkan ruangan itu.