Bab Dua Puluh Satu: Ujian Percobaan Tujuh Kabupaten Dimulai

Perlawanan para pelajar Kabupaten Lingbei membuat Wei Yun sedikit kesal, namun ia tidak melakukan sesuatu yang berlebihan. Ia menggenggam kedua tangannya, duduk tegak cukup lama, lalu mendengus dingin dan menganggap seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Dalam pandangannya, sejak awal hanya Su Qi’an yang menjadi duri di matanya, sementara yang lain hanyalah kumpulan yang tak berarti. Asalkan Su Qi’an disingkirkan, mereka tak layak untuk dikhawatirkan.

Di jalan utama yang dikuasai para prajurit dan petugas, tiba-tiba sebuah kereta kuda mewah muncul dan sangat mencolok. Kereta itu mengambil posisi di tengah, membuat orang merasa tidak nyaman, namun tak ada yang berani bersuara. Sebab pemilik kereta itu adalah Wei Yun dari keluarga Wei, keluarga terpandang, jadi wajar jika ia tampil dengan kemegahan saat bepergian.

Selama tidak melakukan hal yang merugikan ujian kabupaten, para prajurit biasanya akan memberi sedikit kelonggaran. Kereta mewah itu mempercepat laju, langsung menuju ke Su Qi’an di depan. Para pelajar yang mengelilingi Su Qi’an tampak tegang, menariknya ke samping, khawatir pemuda dari keluarga kaya itu akan berbuat sesuatu yang keterlaluan. Meski Su Qi’an didukung oleh tuan bupati, hari ini adalah ujian kabupaten. Jika benar-benar terjadi cedera, bisa berdampak pada ujian.

Kereta kuda itu terus mempercepat langkah, mendekati Su Qi’an. Namun wajah Su Qi’an tidak menunjukkan rasa takut, langkahnya tetap tenang dan tidak tergesa-gesa. Ketika jarak antara kereta dan Su Qi’an tinggal empat atau lima meter, kuda itu meringkik keras, kedua kaki depannya terangkat tinggi, lalu menghentakkan ke tanah di samping Su Qi’an.

Meski tidak melukai Su Qi’an, aura kuda yang menggetarkan itu bisa membuat orang biasa gemetar ketakutan. Namun Su Qi’an tetap tenang, menoleh ke arah Wei Yun di atas kereta. Keduanya saling memandang dan tidak memperlihatkan rasa gentar.

Setelah beberapa saat, Wei Yun hanya mendengus dingin, kereta yang sempat berhenti kembali melaju kencang, melintasi Su Qi’an dengan kecepatan tinggi hingga angin kencang berhembus. Angin itu melanda, para pelajar di sekitar Su Qi’an merasa lega, segera bertanya padanya.

“Saudara Su, kau tidak apa-apa?”

“Saudara Su, abaikan saja pemuda sombong itu. Kami ada di sini, dia tak berani membuat keributan di tempat sepenting ini.”

Su Qi’an mengangguk dan membalas dengan hormat. Para pelajar ini juga berasal dari keluarga sederhana seperti Su Qi’an, sehingga mereka memang menghormatinya meski tidak sampai mengaguminya secara berlebihan.

Ini adalah bentuk keakraban dari rekan satu kabupaten, dan Su Qi’an tentu tak menolaknya. Walau sama-sama berasal dari keluarga sederhana dan tampaknya tak punya nilai besar, Su Qi’an tidak berpikir demikian. Justru dalam situasi yang dikuasai keluarga besar seperti ini, tokoh-tokoh hebat bisa bangkit dari kalangan sederhana.

Sepanjang sejarah, selalu ada pelajar dari keluarga biasa yang berhasil bangkit, asal dibimbing dengan baik, kelak mereka bisa menjadi pendukung terbesar Su Qi’an. Jika pun tidak, setidaknya mereka bukan pengkhianat yang menusuk dari belakang.

Tak lama setelah Wei Yun pergi, Kapten Wang datang tergesa-gesa. Para pelajar yang menempel di Su Qi’an segera mempercepat langkah dan meninggalkannya.

“Saudara Su, kami tak mau merepotkanmu, jika kau ada urusan, sampai jumpa di ujian kabupaten.”

Su Qi’an membungkuk, mengucapkan selamat jalan pada mereka.

Melihat Su Qi’an tidak terluka, Kapten Wang menghela napas lega dan berkata cepat, “Syukurlah kau baik-baik saja. Jika terjadi sesuatu padamu, aku tak akan bisa menebus kesalahanku.”

“Wei Yun itu, memanfaatkan saat aku sibuk, benar-benar menyebalkan. Dia hanya pemuda sombong. Begitu tiba di Lingbei, aku pasti akan memberi pelajaran agar dia tahu diri.”

Su Qi’an tersenyum, menenangkan Kapten Wang, “Tak apa, dia hanya ingin menunjukkan kekuatan, tapi gagal. Lihat, aku baik-baik saja. Kapten Wang tak perlu memikirkan pemuda seperti itu. Tenang saja, kebaikan Kapten Wang akan aku ingat. Setelah ujian kabupaten selesai, aku akan berbicara baik-baik dengan tuan bupati.”

Wajah Kapten Wang yang keras menampilkan kegembiraan yang tak bisa disembunyikan. Ia memang senang berurusan dengan orang cerdas seperti Su Qi’an, yang mengerti tanpa perlu dijelaskan panjang lebar.

Janji Su Qi’an barusan bukan sekadar basa-basi, ia memang punya kemampuan itu. Tak perlu membicarakan hal lain, hanya empat bait “Menghadap Bulan” miliknya saja sudah cukup menaklukkan Fang Jingzhi. Meski kali ini gagal lolos, Su Qi’an pasti akan tetap dipertahankan oleh Fang Jingzhi dan bahkan direkomendasikan.

Ada orang-orang yang, begitu menonjol, tak bisa menyembunyikan keunggulannya, meski berusaha menahan diri.

Perjalanan berikutnya tidak jauh, hanya sekitar dua atau tiga li, namun Kapten Wang mengawal Su Qi’an sepanjang jalan dengan penuh tanggung jawab, mengawasi ketat siapa pun yang mendekatinya. Kesetiaan seperti itu membuat Su Qi’an agak kewalahan.

Untungnya, setelah dua jam, Su Qi’an akhirnya tiba di lokasi ujian kabupaten kali ini.

Ujian tujuh kabupaten kali ini diadakan di bagian timur Lingbei, di sebuah lapangan luas. Lapangan itu cukup untuk menampung ribuan orang, menjadi tempat ujian terbaik.

Untuk persiapan ujian ini, Lingbei mengeluarkan dana besar, membangun ruang ujian di lapangan timur lebih dari sebulan sebelumnya.

Tentu saja, ruang ujian itu tidak sebanding dengan kamar di penginapan. Setiap ruang hanya sekitar belasan meter persegi, sangat sederhana, hanya ada satu meja, satu kursi, dan sebuah ruang kecil untuk keperluan pribadi, tanpa fasilitas lain.

Ruang ujian itu pun tidak memiliki pintu. Bagian depan hanya berupa meja, sekadar untuk melindungi dari angin dan hujan, selebihnya seadanya.

Ini bukanlah upaya untuk menyulitkan peserta, melainkan tradisi ujian yang sudah berlangsung bertahun-tahun. Lingkungan yang hampir sepenuhnya terbuka dan mudah diawasi ini merupakan cara terbaik untuk mencegah kecurangan.

Di sekeliling deretan ruang ujian, para prajurit berzirah hitam sudah bersiap sejak pagi. Di samping setiap ruang, ada prajurit yang berjaga secara berkala, dan di depan, ada panggung tinggi tempat tiga pengawas utama.

Dari panggung itu, semua yang terjadi di bawah bisa terlihat jelas. Dalam pengawasan yang ketat seperti ini, mustahil bisa melakukan kecurangan.

Jika tertangkap curang, akibatnya cukup untuk membuat siapa pun berpikir ulang. Selain kehilangan hak ujian, gelar dan status juga akan dicabut, bahkan bisa dipenjara dan keluarga ikut terseret.

Karena itu, peristiwa kecurangan sangat jarang terjadi.

Melihat betapa ketatnya pengamanan di sini, Su Qi’an merasa kagum.

“Sepanjang sejarah, memang ujian negara adalah sistem kenaikan pangkat yang paling adil, dan menjadi hal yang paling penting bagi pemerintahan.”

“Tak heran orang bijak berkata, semua pekerjaan itu rendah, hanya membaca yang mulia.”

Setelah mengagumi skala ujian, Su Qi’an berpamitan dengan Kapten Wang dan melangkah masuk ke ruang ujian.

Setelah mengambil nomor ujian, diantar oleh petugas, melewati beberapa deretan ruang, ia akhirnya melihat ruang ujian miliknya.

Lokasi ruang Su Qi’an tidak terpencil, justru sangat mencolok, hampir di tengah-tengah. Dari arah mana pun, sosoknya mudah terlihat, dan setiap gerak-geriknya selalu dalam pengawasan banyak orang.

Su Qi’an duduk, memandang sekeliling dengan cepat, wajahnya sedikit tidak nyaman, lalu berbisik, “Ini pasti sengaja.”

Walau agak jengkel, Su Qi’an segera menyesuaikan diri dan mulai menyiapkan tinta.

Ujian kabupaten hanya satu mata pelajaran, namun berlangsung sepanjang hari, dari pagi hingga malam. Materi ujian sangat luas, bahkan melebihi ujian masuk perguruan tinggi di zaman Su Qi’an yang lalu.

Hanya lembar soal saja, sekilas ada tujuh puluh hingga delapan puluh lembar, itulah sebabnya di ruang ujian disediakan toilet sederhana. Jika sampai ada peserta yang meninggal karena menahan buang air, tentu akan jadi bahan tertawaan kabupaten lain.

Saat mulai duduk dan menyiapkan tinta, pikiran Su Qi’an yang sempat melayang perlahan mulai fokus. Menyiapkan tinta memang terlihat merepotkan, tapi lebih banyak membantu menenangkan pikiran.

Dengan pikiran yang tenang, semuanya menjadi mudah.

Tinta hitam pekat, Su Qi’an menarik napas dalam, lalu mengambil pena, membasahi ujungnya, dan mulai menjawab soal.

Ujian kabupaten mencakup banyak hal: Empat Buku Lima Kitab, Musim Semi dan Musim Gugur, Catatan Zuozhuan, Kitab Ritual, dan berbagai filsafat para bijak.

Yang paling sulit adalah bagian akhir, di mana peserta diminta menghafal, lalu menulis jawaban dengan mengutip filsafat para bijak sesuai situasi tertentu.

Semua itu bukan masalah bagi Su Qi’an, berkat otaknya yang cemerlang dan belasan tahun belajar keras, ia mampu menguasai semua buku para bijak.

Meski tidak bisa menjawab sempurna, setidaknya sebagian besar soal mampu ia kerjakan.

Enam hingga tujuh ratus pelajar serentak mengerjakan ujian, pemandangan itu sangat mengagumkan.

Angin bertiup, aroma tinta memenuhi udara, bercampur dengan suasana tegas para prajurit yang berpatroli, menghasilkan keindahan tersendiri.

Bagi pelajar baru, suasana ini terasa menarik, namun bagi tiga pengawas di panggung tinggi, hal itu sudah biasa.

Tiga pengawas itu, selain Wei Zhentang, paman Wei Yun, di sebelahnya ada dua lelaki tua berambut putih yang paling menarik perhatian.

Keduanya sudah sangat tua, sekitar enam puluh hingga tujuh puluh tahun, rambut dan janggut memutih, wajah penuh keriput, tampak sangat berumur.

Di usia seperti itu, biasanya mereka sudah pensiun dan menikmati masa tua di rumah, namun masih mau tampil di sini, jelas mereka bukan orang biasa.

Memang benar, kedua lelaki tua itu bukan orang sembarangan. Yang di sebelah kiri adalah Lin Yuan, sarjana besar dari Provinsi Chuandu, terkenal karena reputasi dan pengetahuannya yang luar biasa.

Yang di sebelah kanan, meski tampak sedikit lebih muda, juga berusia enam puluh, bernama Zheng Yanming. Ia juga seorang sarjana besar, namun memiliki status sebagai anggota Akademi Hanlin.

Akademi Hanlin adalah tempat yang bertugas menyusun dan mengedit berbagai buku dan catatan sejarah Kerajaan Daliang. Walau para sarjana besar di sana tidak memiliki jabatan resmi atau pangkat, namun tempat itu adalah surga bagi para cendekiawan.

Karena mulai dari guru negara, penasihat, pejabat tinggi, hingga pejabat daerah, semuanya pernah belajar di Akademi Hanlin atau mendapat bimbingan dari para sarjana besar di sana.

Tak berlebihan jika dikatakan, Akademi Hanlin Daliang adalah guru bagi seluruh pejabat kerajaan dan pusat pengetahuan negara.

Bisa masuk Akademi Hanlin adalah impian para pelajar dan cendekiawan.

Seorang sarjana besar, bahkan Lin Yuan yang sudah pensiun sekalipun, jika ditemui oleh gubernur Chuandu, akan diperlakukan dengan hormat. Apalagi Zheng Yanming yang masih aktif, menghadirkan dua sarjana besar sebagai pengawas ujian kabupaten, menunjukkan betapa pentingnya ujian kali ini bagi Chuandu.

Hal ini juga sangat mengangkat nama Kabupaten Lingbei.

Biasanya, untuk ujian kabupaten sebesar ini, paling hanya satu sarjana besar yang hadir, itu pun sudah luar biasa.

Sekarang ada dua, dan satu masih aktif, bagi orang lain ini sangat membanggakan. Namun Fang Jingzhi yang berada di kantor pemerintah, justru tak bisa merasa senang.