Bab Empat Puluh Tujuh: Keberangkatan, Kota Garnisun Ningzhou

Selama lebih dari dua puluh hari di Desa Gunung Timur, Su Qian tidak hanya mengatur pertunjukan opera dan menenangkan para pendatang baru. Di waktu lainnya, dia juga melatih tim pemburu dengan baik, serta merekrut sebagian pemuda dari keluarga pendatang. Kali ini, tim pemburu berkembang dua kali lipat dari sebelumnya, dengan lima puluh anggota. Para anggota baru ini telah melalui proses seleksi ketat oleh Su Qian sebelum diterima.

Bagaimanapun, tim pemburu adalah kunci keselamatan Desa Gunung Timur, sehingga Su Qian sangat memperhatikannya. Jika tidak terjadi hal yang tak terduga, lima puluh orang ini akan menjadi tangan kanan Su Qian. Selain itu, setiap anggota tim pemburu mendapat tambahan satu atau dua tael per bulan dari Su Qian. Kini, Su Qian tidak lagi menjadi cendekiawan miskin seperti dulu. Dengan gelar dan jabatan, ia memperoleh gaji bulanan sebesar lima puluh tael. Hasil pembagian dari penumpasan perampok beberapa waktu lalu saja, Su Qian mendapatkan tiga ribu tael lebih. Jika ia tinggal di Desa Gunung Timur, ia sudah menjadi tuan tanah kaya.

Setelah dua puluh hari pelatihan, tim pemburu lima puluh orang ini sudah memiliki kemampuan tempur yang memadai. Meski belum setara dengan prajurit veteran, untuk menjaga desa sudah lebih dari cukup. Desa Gunung Timur juga bukan hanya mengandalkan tim pemburu; tim perempuan yang dipimpin Li Xiaomei punya peran besar dalam pengumpulan informasi. Setiap ada tanda bahaya di desa, dalam hitungan menit, berita sudah sampai ke telinga Su Qian. Dengan tambahan keluarga pendatang, jaringan informasi pun meluas ke desa-desa sekitar. Meski belum sempurna, ini merupakan awal yang baik.

Di luar, tim pemburu berpatroli siang malam; di dalam, tim perempuan Li Xiaomei mengumpulkan berita. Ditambah, Su Qian sudah berkomunikasi dengan Fang Jingzhi. Kini, keamanan Desa Gunung Timur hanya kalah dari rumah bangsawan besar di Kabupaten Lingbei. Di desa juga disimpan beberapa gerobak panah berat yang dibuat secara cepat, serta lima bom yang diam-diam diberikan Su Qian kepada Li Hu. Dengan persiapan sebanyak ini, Desa Gunung Timur seharusnya tidak menghadapi masalah selama Su Qian pergi.

Su Qian berpamitan dengan Qin Ziyin sambil berpelukan, lalu naik ke atas kuda dan memberi hormat kepada Fang Jingzhi.

"Nyong Fang, kali ini saya pergi, Desa Gunung Timur saya serahkan kepada Anda. Saya sangat berterima kasih."

"Nyong Su, tak perlu sungkan. Ini memang tugas saya. Saya mendoakan perjalanan Anda lancar dan menanti kabar kemenangan Anda."

"Salam dan semoga Anda berdua selalu sehat."

Su Qian dan Xie Cang mengangguk, lalu memutar kuda, berlari kencang meninggalkan jejak debu, dan dalam sekejap menghilang. Seratus prajurit mengikuti mereka dengan berlari kaki. Kali ini, tujuan Su Qian dan Xie Cang adalah kota perbatasan utara, Ningzhou.

Ningzhou terletak paling utara Daliang, sedangkan Kabupaten Lingbei tempat Su Qian berada ada di Xizhou, jaraknya lebih dari seribu li. Meski tanpa istirahat, perjalanan memakan waktu seminggu. Untungnya, perintah militer kali ini tidak mendesak, memberi waktu cukup bagi Su Qian dan Xie Cang untuk menempuh perjalanan.

Xie Cang tidak langsung menuju perbatasan Ningzhou, melainkan berbelok ke Kabupaten Lingdong terlebih dahulu. Lingdong adalah wilayah kekuasaan Xie Cang sekaligus markas pasukan Pecah Gunung. Kali ini, Xie Cang pasti membawa pasukan Pecah Gunung, karena hanya dengan pasukan di tangan, ia merasa benar-benar tenang.

Baru saja memasuki wilayah Lingdong, sebelum sampai ke pusat kota, tiba-tiba asap tebal membumbung dari kejauhan, diiringi suara gemuruh derap kuda. Tidak lama kemudian, di ujung pandangan, barisan prajurit berbaju besi hitam menunggangi kuda militer mendekat dengan cepat.

Dari jauh, pemandangan itu seperti gunung besar menjulang, membangkitkan perasaan kagum yang luar biasa. Prajurit berbaju besi hitam berhenti tepat sepuluh meter dari Xie Cang, lalu turun dari kuda, tangan kanan diletakkan di dada memberi salam militer. Kemudian, terdengar teriakan menggelegar.

"Pasukan Pecah Gunung telah siap, mohon Nyong Xie meninjau!"

Xie Cang duduk di atas kuda, memberi salam balasan, mengangguk puas, lalu tersenyum pada Su Qian di sampingnya.

"Bagaimana menurut Anda tentang pasukan Pecah Gunung saya, Nyong Su?"

"Perkasa, gagah, tenang seperti gunung. Tak bergerak seperti gunung, bergerak seperti kelinci, tajam seperti bambu yang menembus semua."

Su Qian diam sejenak, menatap barisan prajurit berbaju besi hitam, lalu memberikan penilaian. Pasukan Pecah Gunung memberi kesan yang berbeda bagi Su Qian; dibandingkan prajurit kota kabupaten di belakang, baik dari segi aura maupun kekuatan, jelas tak bisa dibandingkan.

Prajurit kota kabupaten paling sering hanya terlibat dalam penumpasan perampok dan sedikit penanganan pemberontakan. Namun pasukan Pecah Gunung di depan ini benar-benar telah ditempa di medan perang, mengalami api dan besi. Dari luar, mereka tampak tenang tanpa aura membunuh, namun itu hanya kulitnya. Jika pasukan Pecah Gunung benar-benar bergerak, aura membunuh mereka akan cukup untuk membuat kebanyakan orang tak mampu bergerak.

Inilah perbedaan antara pasukan reguler dan pasukan daerah. Pasukan Pecah Gunung bukan hanya kartu truf Xie Cang yang paling kuat, tetapi juga salah satu dari sepuluh pasukan terkuat di Daliang. Jika dulu penumpasan perampok di Gunung Dongzi dilakukan oleh pasukan ini, sekalipun Gunung Dongzi dipertahankan kuat, pasukan Pecah Gunung tetap bisa menembusnya. Begitulah kehebatan pasukan Pecah Gunung.

Pasukan Pecah Gunung bukan hanya infanteri, tetapi pasukan gabungan: seribu kavaleri, seribu prajurit berat, dan seribu prajurit tugas khusus—termasuk pasukan mati, penyerbu, pengintai, logistik, dan lainnya. Kelihatannya kekuatan tempurnya berkurang, tetapi dibandingkan pasukan tunggal, pasukan Pecah Gunung di tangan Xie Cang dapat memaksimalkan potensi. Berkat kerja sama mereka, dalam setiap pertempuran besar, pasukan Pecah Gunung selalu tampil gagah, menjadi ujung tombak pembuka kebuntuan.

Inilah alasan Xie Cang bisa mendapat perhatian dari bangsawan istana. Xie Cang berbalik, tersenyum pada pasukan Pecah Gunung di depannya.

"Mendapat penilaian dari Nyong Su seperti ini adalah kehormatan kalian. Mulai sekarang, selain melindungi saya, menjaga Nyong Su juga menjadi tugas utama kalian."

"Kami akan menjalankan perintah Nyong!"

"Berangkat!"

Xie Cang memerintahkan, seketika para prajurit Pecah Gunung naik ke kuda, membentuk formasi, melindungi dua orang di tengah, barisan panjang berjalan di jalan utama.

Sepanjang perjalanan, pasukan Pecah Gunung tidak menyembunyikan keberadaan, bahkan mengibarkan bendera Pecah Gunung dengan bangga. Cara mereka berjalan benar-benar mencolok, mustahil tidak menimbulkan perhatian. Dengan kemegahan seperti itu, setiap melintasi kabupaten, semua gunung dan kelompok pasti memperhatikan. Namun anehnya, meski pasukan Pecah Gunung begitu mencolok, tak ada satu pun yang berani mencari masalah di tengah jalan.

Su Qian melihat ke hutan lebat di sekeliling, jelas banyak mata mengintai dari dalam. Su Qian tersenyum, menarik kembali pandangan tanpa mempedulikan lebih jauh.

Mata-mata di balik hutan tampak sangat ketakutan. Nama besar pasukan Pecah Gunung, meski tak semua pernah mendengar, tapi melihat bendera militer saja, para perampok gunung tahu bahwa pasukan di jalan utama itu bukan lawan yang bisa mereka ganggu. Di Daliang, pasukan yang punya bendera sendiri tak lebih dari lima belas, dan mereka adalah pasukan elit sejati Daliang. Menghadang mereka hanya pekerjaan orang bodoh, para perampok gunung hanya berharap pasukan ini segera lewat dan tidak mencari masalah dengan mereka.

Efek intimidasi ini memang disengaja oleh Xie Cang untuk menakut-nakuti para perampok di wilayah Chuandu. Agar mereka bersikap tenang sementara, sebab perjalanan ke Ningzhou di utara sangat jauh dan mungkin butuh persiapan perang jangka panjang. Sebelum berangkat, Xie Cang ingin sekalian membantu rakyat Chuandu.

Intimidasi ini berlangsung selama tiga hari penuh. Setelah keluar dari wilayah Chuandu, Xie Cang dan Su Qian berhenti sebentar, saling bertukar pandang, lalu mengayunkan cambuk. Pasukan Pecah Gunung seperti kereta api, melaju deras meninggalkan daerah itu. Kecepatan mereka jauh berbeda dibandingkan saat di jalan utama.

Keluar dari Chuandu, mereka mengikuti jalan utama menuju utara, tanpa berbelok, langsung berlari kencang. Dalam tiga hingga empat hari, mereka sudah tiba di perbatasan Ningzhou. Pasukan besar itu bergerak, hanya berhenti di tiga pos penginapan untuk istirahat singkat, dan bahkan di malam hari, pasukan Pecah Gunung tetap melanjutkan perjalanan.

Meski waktu cukup, mereka tidak membuang-buang waktu. Karena terjadi perang di Ningzhou, semakin cepat tiba, semakin cepat mengetahui perkembangan, dan bisa segera membuat rencana. Perjalanan jauh seperti ini adalah hal biasa bagi pasukan Pecah Gunung, justru Su Qian yang membuat Xie Cang terkesan.

Tiga hari perjalanan tanpa henti, tak ada tanda lelah di wajah Su Qian. Bukan karena bakat luar biasa, tapi karena di kehidupan sebelumnya, Su Qian sering mengikuti pelatihan militer, termasuk perjalanan jarak jauh, dan selalu berada di tiga besar. Di Daliang, meski tak bisa menyamai prajurit, Su Qian masih mampu mengikuti mereka.

Xie Cang mengangguk pada Su Qian sebagai tanda hormat. Su Qian tidak banyak berkata, hanya mengayunkan tali kekang, mempercepat kudanya. Dengan perjalanan cepat seperti ini, lebih dari seribu li ditempuh hanya dalam dua hari, mereka pun tiba di wilayah Ningzhou.

Begitu memasuki Ningzhou, rasa gersang langsung menyergap. Di depan hanya jalanan sunyi, pohon-pohon mati yang tumbang berserakan, angin dingin berhembus, sesekali membawa pasir kuning. Pasir beterbangan, suasana sepi tak terlukiskan, membuat orang terpana.

Inilah kota perbatasan utara, Ningzhou. Dua ratus tahun lalu, setelah kehilangan dua wilayah pertahanan alami Qingyou, Ningzhou menjadi pintu terbuka bagi pasukan berkuda dari Daren yang terus merampok. Demi melindungi rakyat, dibangun sepuluh kota benteng di Ningzhou.

Tujuan Su Qian dan Xie Cang kali ini adalah kota militer yang terkenal, disebut sebagai benteng yang bisa menahan ribuan prajurit, tak tergoyahkan oleh siapa pun!