Bab Dua Puluh Satu: Mencuri Makan

Seseorang menemukan sebuah batu bata yang masih utuh dan segera menyembunyikannya di balik pakaian, namun tetap terlihat oleh orang-orang di sekitar yang bermata tajam.

Mereka pun berkelahi dengan sengit sambil berteriak, "Ini aku yang menemukannya!" Orang lain menyahut, "Tempat ini adalah wilayah milik keluargaku!" Atau ada pula yang tidak berkata apa-apa dan langsung ikut dalam perkelahian itu, hanya demi merebut satu buah batu bata.

Suian hendak mendekat, namun segera ditahan oleh Ming Yuan. Kejadian seperti ini sudah sering terjadi; tindakannya tidak akan berguna, justru kekacauan bisa semakin besar jika ia ikut campur. Ia berdiri mematung, matanya berkaca-kaca, dan rasa tidak berdaya memenuhi hatinya.

"Di mana para petugas keamanan? Mengapa tidak ada orang di sini saat ketertiban perlu dijaga?"

Ming Yuan mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mata Suian, namun Suian menepisnya, menarik napas dalam, dan berkata dengan suara dingin, "Aku ingin menemui kepala daerah."

Si jangkung Wei mengerti situasinya; ia berpikir bahwa sosok yang ia lihat tadi pagi memang benar kepala daerah. Ia tidak menyangka pemandangan seperti ini bisa membuat gadis kecil itu menangis. Baginya, itu hanyalah perkelahian yang paling lumrah dan biasa, bukan hal yang berarti. Memang benar dia adalah nona dari keluarga kaya yang hidup di menara gading dan belum pernah melihat penderitaan manusia. Ia tampak mengejek, namun di dalam hatinya terselip rasa tidak nyaman. Ia pernah melihat orang-orang dari kalangan atas, tetapi mereka tidak akan meneteskan air mata demi para pengungsi.

Saat Suian hendak pergi, ia pun mengikuti dan bertanya, "Tidak mau menunggu lagi? Setelah hari gelap, kalian bisa melihat tempat tinggal orang-orang lainnya."

Suian berkata tanpa menoleh, "Kami akan menemuimu di rumah kecil itu nanti. Carilah tempat untuk makan dan tunggulah kami di sana."

Ming Yuan memberinya sepotong perak kecil. Si jangkung Wei tertegun sejenak, lalu segera menyusul, "Aku bukan melakukan ini demi uang."

"Karena kau mengikuti kami, tentu kami harus membiayai makan malammu. Ini bukan uang sogokan, hanya agar kau bisa pergi makan," jawab Ming Yuan tanpa memperlambat langkahnya.

Si jangkung Wei ingin mengatakan bahwa jumlahnya terlalu banyak, namun tangannya yang terulur kembali ditarik. Setelah bertahun-tahun menjadi pengemis, ia sangat paham betapa berharganya uang. "Aku tidak akan menerimanya secara cuma-cuma," ucapnya lirih.

Jalan menuju kota hanya ada satu. Saat mereka bergegas ke kantor kepala daerah, ia terus mengikuti mereka. Suian tidak mengusir maupun mempedulikannya, ia membiarkannya terus mengekor. Tiba-tiba, Suian berhenti. Si jangkung Wei yang tidak memperhatikan hampir menabrak Ming Yuan dan ditahan oleh kepalan tangan pria itu.

"Maaf, tapi mengapa tiba-tiba berhenti?"

Suian berjalan menuju toko di sisi kanan. Setelah diperhatikan dengan saksama oleh si jangkung Wei, ternyata itu adalah klinik pengobatan tulang. Ia mulai menebak-nebak dan ikut masuk ke dalam.

Suian meminta dokter terbaik di klinik tersebut untuk mengunjungi rumah kecil itu guna memeriksa kaki pemuda yang pincang tadi. Ia meminta agar menggunakan obat terbaik dan melakukan pengobatan semaksimal mungkin.

Ming Yuan mengeluarkan sekeping perak. "Ini uang mukanya. Jangan meminta bayaran pada anak itu. Jika kurang, katakan pada pelayan di rumah itu, aku akan datang lagi."

Setelah berkata demikian, mereka pergi. Si jangkung Wei hendak mengikuti, namun dihentikan oleh Ming Yuan. Ia melihat orang-orang klinik mencatat alamat rumah kecil tersebut dengan saksama, lalu memanggil seorang tabib tua untuk membawa kotak obat dan berangkat. Hatinya tersentuh. Apakah orang-orang dari menara gading juga bisa melihat perjuangan di tengah lumpur?

Di sisi lain, kepala daerah menatap kue *fuling* di atas meja dengan pandangan nanar. Kue ini tidak menggunakan minyak, sangat sesuai dengan permintaan sang Putri, serta rasanya manis dengan tekstur yang lembut. Namun masalahnya, ia tidak menyukainya. Ia merasa kue itu membuat tenggorokannya seret; dibandingkan ini, ia lebih menyukai kue gula goreng.

Sepanjang hari, ia selalu takut sang Putri akan melakukan pemeriksaan mendadak, sehingga ia tidak berani menyentuh makanan berminyak sedikit pun.

Pelayan rumah berkata, "Tuan, bagaimana jika kita makan kue gula secara diam-diam? Hanya sepotong, Nona itu tidak akan tahu."

Mata sang Tuan menatap tajam ke arahnya. Pelayan itu tersenyum ragu, namun saat melihat mata tuannya menyipit dan dahinya berkerut, ia segera bergegas keluar, "Tuan, saya akan segera mengambilnya."

Baru saja ia berkata satu potong, maka di atas piring besar, kue gula keemasan itu hanya diletakkan sedikit di tengah. Air liur sang Tuan hampir menetes. Saat ia mengulurkan sumpitnya, pintu tiba-tiba terbuka lebar. Sang Putri kecil berdiri di ambang pintu dengan cahaya latar di belakangnya, diikuti oleh pemuda bertubuh tinggi.

Sumpit kepala daerah terlepas, dan kue gula jatuh kembali ke piring. Bagaimana mungkin! Kebetulan sekali?!

Tanpa ragu, ia bersimpuh di lantai sambil menangis, "Yang Mulia! Hamba tidak memakan kue gula itu!"

Suian sebenarnya tidak memperhatikan. Namun, karena ia sudah mengaku, tentu ia tidak bisa dibiarkan begitu saja.

"Rakyat jelata menderita, sementara kau bersembunyi di rumah pribadi untuk berpesta pora. Jika demikian, segel semua bahan makanan di kediamanmu. Hanya boleh menyisakan beras dan sayuran," Suian duduk di kursi utama dan berkata dengan dingin, "Apakah kau ingin mengerahkan orangmu sendiri, atau aku yang akan mengirim orang untuk melakukannya?"

Kepala daerah merasa sangat dirugikan. Ia tidak berani membiarkan sang Putri mengirim orang, karena orang-orang sang Putri pasti tidak akan menyisakan makanan untuknya. Ia tidak tahu bahwa di sisi sang Putri sama sekali tidak ada orang.

"Hamba akan melakukannya sendiri, hamba akan melakukannya sendiri..." ia ingin menangis, ia ingin makan daging.

"Aku bertanya padamu, di zona bencana sebelah timur kota, mengapa tidak mengirim petugas untuk menjaga ketertiban? Para pengungsi berkelahi demi sepotong bahan bangunan. Di mana bahan bangunan yang kau keluarkan? Mengapa mereka tidak mendapatkannya!" Ming Yuan menggebrak meja.

Kepala daerah itu resah. Air sup yang hambar membuat otaknya sedikit lebih jernih, ia segera menjawab, "Hamba sudah membagikan bahan bangunan, hanya saja para pengungsi itu biasanya tidak membayar pajak tepat waktu, jadi mereka tidak mendapatkannya."

"Omong kosong!" Ming Yuan menekan tangan kecil Suian dengan satu tangan, sementara tangan lainnya kembali menggebrak meja.

"Jika tidak membayar pajak, ada hukumannya sendiri. Karena mereka adalah pengungsi, seharusnya diperlakukan setara. Setiap rumah tangga berhak mendapatkan bahan untuk membangun kembali rumah mereka!"

"Selain itu, tenda penampungan bencana itu untuk digunakan oleh setiap pengungsi. Mengapa anak-anak, ibu hamil, dan orang tua dikeluarkan?! Apakah mereka bukan manusia? Bukan rakyat dari kerajaan Da Sheng?"

"Jika takut akan penyakit, kirimkan tabib untuk berjaga di sana. Mengusir orang itu tindakan macam apa? Jika kau terus lalai dalam tugas, malas dalam urusan pemerintahan, dan bekerja asal-asalan, jangan salahkan aku jika bertindak kejam!"

Suian ingin kembali menggebrak meja, namun Ming Yuan menahannya. Akhirnya, Suian melemparkan cangkir teh ke depan kepala daerah. Pecahan keramik berserakan dan air teh membasahi tubuh kepala daerah. Ia segera memohon ampun dan berjanji akan segera membeli bahan bangunan serta menambah tenda penampungan.

"Aku bertanya lagi padamu, berapa banyak dana bantuan bencana yang sudah sampai?"

Tubuh kepala daerah menegang. Seluruh wajahnya, terutama daging di sekitar mulutnya, gemetar. "Kurang... kurang lebih baru sampai seratus pikul gandum dan seribu tael perak..."

"Sudah lama dana dikucurkan, bagaimana bisa hanya sampai sebanyak ini? Aku akan segera menyelidiki ke mana dana dan gandum itu mengalir. Gunakan dana yang sudah ada untuk memberikan bantuan, bagikan gandum, beli bahan bangunan, pekerjakan pengrajin untuk memperbaiki gunung, dan minta tabib untuk membuka praktik."

Suian berdiri. Kepala daerah segera bersujud memohon belas kasihan, "Yang Mulia! Dana dan gandum itu pasti masih dalam perjalanan. Mohon tunggu sebentar lagi, mungkin besok sudah sampai!"

Mendengar itu, Suian tahu pasti ada kecurangan di dalamnya. Ia tertawa getir tanpa suara, lalu berkata, "Baiklah, sudah kukatakan aku tidak akan membiarkanmu rugi. Karena kau berkata demikian, aku akan menunggu jawabanmu dan melakukan pemeriksaan besok."

Ia tidak memiliki orang di tangannya, dan identitasnya sebagai Putri sebaiknya tidak tersebar luas. Hari ini ia tidak bisa melakukan penyelidikan, namun ia tidak boleh membiarkan kepala daerah tahu, jika tidak, ia akan berada dalam masalah besar.

Para petugas keamanan telah dikirim ke zona bencana untuk menjaga ketertiban. Beberapa dari rekan mereka baru saja dipenggal, sehingga mereka sedang dilanda ketakutan dan tidak berani bertindak kasar terhadap para pengungsi. Mereka hanya menggunakan tongkat untuk mengusir dan menakut-nakuti.