Bab Empat Puluh Empat: Kebakaran?

Sui An merapikan pakaiannya, lalu dengan manja seperti seekor anak kucing menggesekkan lengannya ke lengan Ming Yuan.

Ming Yuan menghela napas pasrah, lalu meraih pergelangan tangannya dan menariknya berdiri.

"Ayo pergi."

Si bodoh ini, apakah dia tidak tahu seperti apa rupa dirinya saat sedang merasa bersalah?

Tidak, dia tahu. Pada saat-saat seperti ini, dia memang sedang membujuk mereka.

Terik matahari musim panas menembus jendela berukir, memantulkan bayangan belang-belang di lantai kayu nanmu emas di kediaman pribadi kepala distrik.

Sang kepala distrik berbaring telentang di atas dipan kayu, matanya mendelik, menatap kosong ke arah lukisan-lukisan warna-warni di langit-langit atap. Jubah resminya tergantung longgar di tubuhnya, dan sabuk pinggangnya dikencangkan dua lubang lebih ketat dari biasanya.

Dia sudah kelaparan selama tujuh hari.

Sepanjang hari pikirannya hanya dipenuhi oleh makanan lezat.

Wajahnya yang dulu bulat dan gemuk kini penuh dengan kerutan, daging berlebih di dagunya telah menyusut separuh, hanya menyisakan kulit yang kendur, bahkan tulang rahangnya kini samar-samar terlihat. Dia menepuk perutnya; perut itu tidak lagi sekencang atau selembut dulu. Perut buncitnya yang besar kini telah berubah menjadi perut buncit sedang.

Suasana hatinya pun jauh lebih suram. Tanpa bisa menikmati makanan enak, dia bahkan tidak berniat menyentuh selir-selirnya. Tentu saja, bukan hanya karena makanan, tetapi juga karena terakhir kali dia membawa pulang seorang selir yang tinggal di Kediaman Qingya, istrinya mengamuk hebat, membuat keributan di halaman belakang, dan mengancam bahwa jika sang suami berani tidur dengannya, dia akan langsung menjadi biarawati.

"Tuan..." Kepala pelayan masuk dengan kepala tertunduk patuh, suaranya begitu pelan karena takut menyulut amarahnya.

"Ada apa?" tanya kepala distrik tak bertenaga, bahkan terlalu malas untuk mengangkat kelopak matanya.

Kepala pelayan berkata dengan hati-hati, "Nona muda itumencari Anda."

Kepala distrik tersentak kaget hingga mengeluarkan keringat dingin, bagaikan disiram seember air. Dengan susah payah dia menopang tubuhnya untuk bangkit, betisnya sedikit bergetar, mulutnya terasa pahit, dan ekspresi wajahnya bahkan jauh lebih pahit.

Nona muda, oh nona muda, sang putri, oh sang putri, leluhurku, mengapa engkau belum juga pergi?

"Hari ini beliau menunggu Anda di kantor gubernur distrik," tambah kepala pelayan, "katanya kita harus bertindak sesuai aturan resmi, tidak pantas terus-menerus membahas urusan di kediaman pribadi Anda."

Kepala distrik menghela napas panjang, menyeret langkah kakinya ke luar sambil membatin dalam hati: Jangan-jangan dia datang untuk menyiksaku lagi? Katanya dia akan melepaskanku, apakah benar-benar ada kelonggaran kali ini?

Di aula utama kantor distrik, Sui An duduk dengan anggun di kursi melingkar kayu huanghuali di sisi bawah, ujung jemarinya dengan lembut memainkan daun teh yang mengapung di cangkirnya. Sinar matahari menyusup melalui celah-celah jendela, jatuh di bahunya, membuat wajahnya tampak seindah lukisan. Di sampingnya, Ming Yuan berdiri dengan tangan disilangkan di dada, sudut bibirnya terangkat kecil, dan tatapannya selembut air, jelas sedang mendengarkan lelucon yang ia ceritakan.

Begitu melangkah masuk, kepala distrik dengan terampil memerintahkan para pelayan untuk mundur, lalu langsung berlutut di lantai dengan bunyi gedebuk memberikan hormat yang agung, "Semoga Yang Mulia Putri senantiasa dilimpahi keselamatan."

"Silakan bangkit, Tuan Kepala Distrik." Sui An meletakkan cangkirnya, tersenyum ceria, "Kedatangan Tuan hari ini ke mari adalah untuk membahas masalah penyaluran gandum bantuan bencana dengan Anda."

Kepala distrik tidak tahu apakah hatinya kini bisa merasa tenang atau justru semakin ketakutan.

"Yang Mulia sangat mengkhawatirkan negara dan rakyatnya, sebagai pejabat rendahan tentu saja saya akan mengerahkan segenap kemampuan."

Kepala distrik berpikir dalam hati: Dia tidak menyinggung masalah pelaporan palsu jumlah korban bencana, dan juga tidak menanyakan berapa banyak dana bantuan yang telah tiba, seolah-olah dia benar-benar berniat melepaskannya. Namun, setidaknya dia harus memberikan kejelasan, membuat hatinya merasa cemas dan gelisah setengah mati.

Tak lama kemudian, "Utusan Inspeksi Kementerian Pendapatan", Tuan Wen, melangkah masuk perlahan, diikuti oleh pengawalnya, Long Qi.

Ketiganya duduk di kursi masing-masing. Sui An mengetukkan ujung jarinya pelan di atas meja, sesekali bertukar pandang dengan Long Wen, lalu menghela napas seolah tanpa sengaja:

"Duh, persediaan gandum di lumbung resmi tidak cukup banyak, banyak korban bencana yang tidak kebagian makanan, sepertinya mereka akan kelaparan."

Kepala distrik hendak menimpali, ketika tiba-tiba dia mendengar pelayan muda itu berkata dengan suara serak, "Tuan, sepertinya hamba mencium bau asap?"

Wajah Long Wen berubah drastis, lalu membentak dengan tegas, "Kau pelayan bodoh, omong kosong apa yang kau ucapkan! Ini adalah tempat penting kantor pemerintahan, bagaimana bisa ada bau asap? Cepat pergi ke halaman belakang untuk mencuci hidungmu! Jangan membuat malu di sini dan mengganggu kami membahas urusan penting!"

Long Qi buru-buru membungkuk meminta maaf, lalu berbalik dan berlari menuju halaman belakang.

Kepala distrik masih merenungkan bagaimana cara mengelak jika sang putri nantinya menanyakan perihal gandum bantuan bencana, ketika tiba-tiba dia mendengar pelayan muda itu berteriak dengan suara melengking, "Kebakaran! Ada kebakaran!"

Kepala distrik langsung melonjak kaget hingga topi resminya miring, "Kebakaran? Di sebelah mana yang terbakar?!"

"Ada apa?!" Sui An dengan panik mencengkeram lengan baju Ming Yuan, tergesa-gesa berdiri sambil memasแสดงkan ekspresi ketakutan, "Bagaimana ini? Apa yang terjadi?"

"Yang Mulia jangan khawatir, hamba akan segera memeriksanya!" Kepala distrik membenarkan topi resminya dan berlari terburu-buru ke luar, berniat menghalangi Sui An, namun justru diempas oleh kibasan lengan baju Long Wen. Dia terhuyung dua langkah, hanya bisa menyaksikan dengan mata kepala sendiri ketika Sui An dan Long Wen melangkah cepat menuju halaman belakang.

Di dalam hatinya, dia berdoa dengan liar: Semoga bukan lumbung gandum! Semoga bukan lumbung gandum!

Seolah-olah menanggapi harapannya, lumbung gandum utama memang tidak terbakar. Namun, seolah-olah pula sedang mempermainkannya, api tersebut membakar sebuah gudang penyimpanan yang berisi banyak tikar jerami; apinya bahkan belum sempat membesar, namun langsung berhasil dipadamkan.

Kendati demikian, pintu rahasia yang mengarah ke lumbung gandum pribadi telah terbuka, terpampang begitu saja di hadapan Sui An dan Long Wen.

Kepala distrik terpaku bagaikan patung kayu, kedua kakinya terasa seberat timah. Dia bahkan tidak sempat mempertanyakan asal-muasal kebakaran tersebut, di dalam hatinya hanya ada satu pikiran: Habislah sudah!

Sui An melangkah masuk, melihat tumpukan karung gandum yang tersusun rapi, lalu dengan santai mengambil beberapa bulir beras menggunakan jemarinya, berkata dengan nada setengah tersenyum, "Tuan Kepala Distrik, apa artinya ini...?"

Bibir kepala distrik bergetar hebat, otaknya berputar keras mencari-cari alasan: "Ini... hamba..." Tiba-tiba, matanya berbinar, "Ah, ini adalah..."

Kepala distrik semula berniat melimpahkan tanggung jawab kepada Keluarga Zhu, mengatakan bahwa itu adalah gandum milik Keluarga Zhu yang dititipkan kepadanya, namun Sui An langsung memotong ucapannya:

"Aku mengerti!" Sui An bertepuk tangan sambil tersenyum, "Tuan Kepala Distrik, ini pasti gandum bantuan bencana, bukan!"

Ekspresi kepala distrik membeku di wajahnya.

Sui An berjalan mengitari tumpukan gandum dengan tangan di belakang punggung, nadanya terdengar ringan, "Bukankah istana kekaisaran telah menurunkan delapan ratus pikul gandum? Pantas saja lumbung resmi pemerintah begitu kosong, ternyata semuanya disimpan di dalam kantor distrik ini!"

Kepala distrik menelan ludah, rasanya seperti menelan sebuah anak timbangan, membuatnya tercekik hingga tidak mampu berkata apa-apa.

"P-Pejabat rendahan..." dia tergagap.

"Jangan-jangan bukan?" Suara Sui An tiba-tiba merendah, air mukanya berubah dingin, tatapannya tajam bagaikan bilah pisau yang menusuk tubuh kepala distrik. Ming Yuan melangkah maju setengah langkah tanpa suara, tubuhnya sedikit condong ke depan, menciptakan bayangan yang menaungi kepala distrik, membuatnya terhuyung ke belakang dan terduduk di atas tikar jerami yang basah.

Dia tidak punya pilihan selain menggertakkan gigi dan mengakuinya: "Menjawab pertanyaan Yang Mulia... benar."

Sui An seketika kembali tersenyum, mengambil sebutir beras putih, lalu meniupnya dengan lembut, "Tuan Kepala Distrik sungguh cerdas. Lumbung resmi didirikan di luar Gerbang Kota Barat, terlalu jauh jaraknya dari Desa Dongcun. Anda menyimpan gandum bantuan bencana ini di kantor distrik, sehingga menghemat banyak jarak pengangkutan dan tenaga manusia. Anda benar-benar memiliki pemikiran yang cemerlang dan tidak biasa."

Long Wen menarik kepala distrik berdiri, menepuk pundaknya sambil tersenyum lebar, lalu menimpali, "Tuan Kepala Distrik sungguh mencurahkan segenap tenaga dan pikiran yang mulia. Kalau begitu, bagaimana jika hari ini kita mulai membuka lumbung dari sini?"

Seluruh tubuh kepala distrik terasa lemas, seolah-olah tinggi badannya menyusut tiga inci. Gigi gerahamnya bergemeletuk rapat, lalu mengeluarkan beberapa patah kata dari celah giginya: "Semuanya bergantung pada pengaturan Tuan... Hamba akan segera pergi menulis pengumuman!"

Dia berbalik dan berjalan menuju kamar samping, hampir tersandung oleh kayu-kayu yang berserakan di lantai, tampak begitu menyedihkan.

Para pesuruh menempelkan pengumuman, dan tidak lama kemudian gelombang pertama korban bencana yang datang untuk menerima jatah gandum pun tiba.

Beberapa meja panjang didirikan di halaman depan kantor distrik, dengan tumpukan gandum yang baru saja dipindahkan dari lumbung di belakangnya. Sui An mendekat, mencium aroma samar beras yang harum.