Bab Lima Puluh Tiga: Meracuni

Bukan karena mereka tidak berniat mengembalikan uang itu kepada warga, melainkan karena uang yang dibawa oleh Tuan Muda Kedua Zhu tidak banyak, sehingga belum bisa dikembalikan sepenuhnya sekaligus. Membagikan beberapa kebutuhan sehari-hari juga dianggap sebagai cara untuk menenangkan hati rakyat jelata.

Gelombang panas berangsur-angsur mereda, dan keluarga-keluarga yang sibuk dengan urusan pertanian kembali ke rumah untuk menyalakan cerobong asap pertanda jam makan. Sui An dan Long Wen kembali ke halaman kediaman para pengawal, lalu mendapati Long Lin sedang memasang ekspresi serius.

Gadis itu melompat kecil ke hadapannya dan bertanya, "Wakil Komandan Long, mengapa wajahmu begitu serius?"

Long Lin membungkuk memberi hormat dan berkata, "Nyonya Zhu telah bertindak. Kami telah membocorkan berita kepadanya bahwa Anda adalah pendatang baru dari kabupaten lain yang tinggal di sebuah pekarangan di sebelah timur laut luar kota."

Tidak hanya itu, ia juga mengerahkan orang untuk menyebarkan desas-desus ke berbagai penjuru pasar, mengatakan bahwa dirinya, An Ning, adalah penjelmaan iblis yang sengaja menawarkan kebaikan untuk memikat orang lalu membunuh mereka.

Namun, orang-orang yang menyebarkan berita tersebut sempat dihajar oleh sekumpulan para ibu paruh baya, sehingga rumor itu tidak sampai membesar.

Ada banyak pelayan pria dan wanita di kediaman kepala distrik yang mengetahui tempat tinggal Sui An. Para pengawal memanfaatkan kesempatan ini untuk menyuruh mereka meninggalkan kediaman kepala distrik, dan bagi yang benar-benar tidak bisa pergi, mulut mereka akan ditutup rapat-rapat.

Mereka tidak mungkin membiarkan Nyonya Zhu benar-benar melacak tempat tinggal Sui An. Mereka tidak akan pernah membiarkan Sang Putri menanggung risiko sekecil apa pun.

Namun, mereka juga tidak boleh membiarkan Nyonya Zhu menyadari status tinggi Sui An—karena jika itu terjadi, kesalahpahaman antara sang nyonya dan kepala distrik akan terlalu mudah diselesaikan, dan semua usaha yang telah Sui An lakukan sebelumnya akan menjadi sia-sia.

"Nyonya Zhu mengirim orang untuk meracuni air sumur di pekarangan kecil itu," ucap Long Lin dengan wajah muram, berpikir dalam hati bahwa wanita itu sangat keji.

Dosis racun tersebut begitu tinggi hingga dikhawatirkan siapa pun yang menelan seteguk air itu akan langsung muntah darah dan tewas.

Untungnya mereka berhasil mencegahnya.

Sui An mengatupkan bibirnya rapat-rapat sambil merenung dalam hati.

"Kita pergi ke kediaman kepala distrik."

Mereka harus memberi tahu kepala distrik bahwa ada orang yang mengincar dan berniat meracuninya, meminta kepala distrik mengerahkan orang untuk mencegat pelaku, lalu meneruskan berita itu kepada Nyonya Zhu.

Tujuannya adalah agar Nyonya Zhu meyakini bahwa di tengah jalannya untuk membunuh Sui An, kepala distrik lah yang menjadi penghalang, sehingga jurang perselisihan di antara suami istri itu semakin dalam.

Sudah beberapa hari Sui An tidak melihat kepala distrik. Selama sebulan terakhir ini, kepala distrik yang dulunya tampak seperti gundukan daging yang gemuk, kini telah berubah drastis menjadi seorang lelaki tua dengan kulit wajah yang bergelambir.

Makanan yang kasar telah meruntuhkan kilau minyak di wajahnya, membuat kulitnya yang tadinya kencang kini mengendur. Kulit di kedua sisi sudut bibirnya kehilangan topcangan lemak, terkulai lemas tanpa daya. Pakaian di tubuhnya pun tampak kedodoran, dan sabuk pinggangnya harus dikencangkan dengan melubangi beberapa lubang baru.

Entah karena beberapa hari ini kurang tidur atau kelelahan karena suatu hal, hari ini saat kembali melihat kepala distrik, matanya tampak merah berurat, dan sudut bibirnya terus berkedut tanpa sadar. Kulitnya pucat dengan cara yang mengerikan, menyisakan rona keabuan.

Sui An menelan seteguk teh dengan rasa terkejut, lalu bertanya dengan nada ragu, "Tuan Kepala Distrik, apakah Anda sebaiknya memeriksakan diri ke tabib?"

Penampilannya sungguh terlihat menakutkan.

Dengan suara serak dan lemah, kepala distrik menjawab, "Terima kasih atas perhatian Yang Mulia. Pejabat rendah ini sudah diperiksa oleh tabib kediaman, tidak ada hal yang serius, hanya perlu banyak beristirahat... Uhuk! Uhuk-uhuk!"

Long Wen segera bangkit berdiri dan memasang badan di depan Sui An, lalu memerintahkan seseorang untuk segera memanggil tabib dari balai pengobatan ke tempat itu.

Dengan suara rendah ia berujar, "Tuan Kepala Distrik, kami tidak akan bertele-tele dengan Anda. Istri Anda telah menebar racun di tempat tinggal Yang Mulia, dan sepertinya Anda pun menjadi korban dari racun yang sama."

Kondisi kepala distrik itu benar-benar buruk, tampak menyedihkan dan berbau tidak sedap. Long Wen khawatir Sui An akan mengalami mimpi buruk di tengah malam, sehingga ia mendesak Ming Yuan untuk membawa gadis itu kembali.

Sang Putri Cilik yang masih kebingungan itu tiba-tiba sudah berdiri bersama Ming Yuan di luar gerbang kediaman pribadi kepala distrik.

"Kepala distrik diracun?" Ia mengulangi perkataan Long Wen.

"Mengapa?" tanyanya kebingungan.

Apakah masih ada orang di tempat ini yang ingin mencelakakannya?

Memikirkannya saja tidak akan membuahkan hasil, maka Sui An terpaksa kembali ke pekarangan kecil dan menunggu laporan hasil penyelidikan para pengawal.

Ia masih mengabaikan Wei Chengjing, namun ia mau beramah tamah mengobrol dengan anak-anak bersama Wei Muqing. Ia tidak pernah suka melampiaskan amarah kepada orang lain; jika ia ingin marah, ia hanya akan melampiaskannya kepada Wei Chengjing seorang diri.

Di kediaman Keluarga Zhu, dua orang pengawal yang menyamar sebagai petani telah dibawa masuk ke dalam halaman rumah.

Seharusnya para petani dikurung di dekat lahan pertanian dan baru dilepaskan untuk bekerja saat musim panen tiba. Namun, Tuan Muda Kedua Zhu tidak berani mengabaikan perintah para pengawal, sehingga ia terpaksa mencari berbagai alasan untuk memasukkan mereka ke dalam kediaman Keluarga Zhu.

Tuan Besar Zhu berpikir bahwa gadis itu masih belum pergi, dan itu bukanlah waktu yang tepat untuk menekan para petani, jadi ia memilih untuk membiarkan dan mengabaikannya begitu saja.

Keluarga Zhu terkenal pelit; para petani itu dikurung di dalam gudang kayu, hanya diberi sedikit air setiap hari tanpa diberi makan apa pun.

Para pengawal yang menyamar sebagai petani itu sebelumnya berperan sebagai pelayan rendahan di halaman kecil Sang Putri Cilik, masing-masing bernama Long Xin dan Long Jing.

Keduanya duduk di dalam gudang kayu tanpa membuat keributan, sesekali bertukar pesan menggunakan sandi rahasia, dengan tenang menunggu waktu yang tepat ketika kehadiran mereka dibutuhkan.

Hanya tidak makan selama beberapa hari, mereka tidak akan sampai mati kelaparan.

Tengah malam, suara burung kukuk terdengar dari luar pintu. Long Xin tersenyum gembira, bergegas mendekati pintu, lalu membalasnya dengan tiruan suara burung yang sama.

Dari luar: "Sedang apa?"
Dari dalam: "Sangat senggang."
Dari luar: "Aku akhir-akhir ini sangat hebat."
Dari dalam: "Seberapa hebat?"

Sebelum suara dari luar sempat membalas, Long Xin di dalam gudang sudah ditarik mundur oleh Long Jing sambil memutar kedua bola matanya malas.

Ia pun balas mengeluarkan suara tiruan burung: "Perutku lapar, ambilkan makanan."

Suara "kukuk" di luar terhenti sejenak, lalu beberapa saat kemudian berbunyi lagi: "Aku sekarang naik pangkat menjadi bawahan kepala pelayan, hebat sekali."
Long Xin dari dalam: "Bagus sekali!"
Dari luar: "Benar, kan! Mau makan apa?"

Sandi rahasia mereka tidak mencakup nama-nama jenis makanan.

Long Jing mengeluarkan suara mendengus seperti babi.

Suasana di luar seketika senyap.

Long Chu menyusوب dalam pekatnya malam, melompat tanpa suara beberapa kali hingga berhasil menyelinap ke dapur para pelayan, lalu membuka tutup wadah makanan, namun ia mendadak teringat bahwa Keluarga Zhu ini sangat kejam bahkan terhadap para pelayan mereka sendiri.

Tidak mungkin ada daging yang disajikan untuk para pelayan.

Ia melangkah menuju halaman belakang, namun mendapati lentera di pekarangan kediaman Nyonya Zhu masih menyala, dan kepulan asap dari dapur kecil di pekarangannya baru saja padam.

Long Chu bersembunyi di tempat gelap, memperhatikan arah sana. Terdengar samar-samar suara dari dalam ruangan, matanya berkedip pelan lalu ia merayap di bawah jendela untuk mencuri dengar.

"Yue Sanxing, beraninya dia menghalangiku!"

Nyonya Zhu membanting sebuah cangkir porselen, air tehnya membasahi lantai.

Para pelayan wanita berdiri gemetar di samping, berusaha menghiburnya dengan suara lemah: "Nyonya, mohon bersabarlah, jaga kesehatan Anda."

Di dalam ruangan kembali terdengar suara pecahan porselen yang menghantam lantai.

"Perempuan jalang! Semuanya adalah perempuan jalang!"

Wajah Nyonya Zhu tampak berdistortion penuh amarah. Di hadapannya, seorang pelayan pria terkapar lemas dengan kondisi babak belur nyawa segan mati tak mau, sementara di samping tangannya tergeletak sepucuk surat yang ditulis oleh sang kepala distrik, melarangnya untuk kembali mencari masalah dengan gadis itu, atau ia akan dijatuhi hukuman berat tanpa ampun.

Hari ini ia pergi ke toko kue di sebelah barat kota, dan wanita pengelola pembukuan di sana adalah perempuan jalang yang dulu pernah merebut bisnis ibunya!

Ia tadinya berniat masuk untuk melabrak dan mencari ribut, tetapi Yue Sanxing sialan itu justru langsung mengerahkan para algojo untuk menyeretnya pergi! Bahkan melarangnya untuk mendekat!

Setelah itu, orang-orang yang ia utus justru semuanya dipulangkan dalam keadaan babak belur, tanpa sedikit pun berhasil merusak toko tersebut!

Yue Sanxing! Yue Sanxing!

"Sialan!"

Ia mengatupkan gigi seraya menggeram rendah.

Tidak lama kemudian, Nyonya Zhu beristirahat.

Memanfaatkan gelapnya malam, Long Chu menyelinap masuk ke dalam dapur kecil. Cahaya bulan memotong miring celah-celah kisi jendela, menyinari permukaan meja dan merambat hingga ke perapian tungku.

Ia membuka kukusan dengan langkah jinjit dan hati-hati. Di lapisan paling atas terdapat sepotong kue poria, sementara di lapisan tengah terdapat beberapa kue ketan berlapis kurma madu. Semuanya ia masukkan ke dalam kantongnya.

Barubara yang terkubur di dalam tungku hampir padam, memancarkan sisa-sisa pijar kemerahan yang redup, sementara di atasnya terdapat sebuah panci rebusan yang sedang menghangatkan sup ayam, dengan seekor ayam hitam di dasar panci.

Sayang sekali, tidak ada dengusan babi, yang ada hanya suara ayam berkokok.

Long Chu berpikir sejenak, lalu mengambil panci itu, mengeruk sebagian besar daging ayam untuk ditaruh ke piring, dan mengembalikan tulangnya ke dalam panci untuk terus direbus.

Ia mencari sebuah wadah kecil, berniat mencedok dua sendok sup untuk dibagikan kepada rekan-rekannya, namun pandangannya tiba-tiba tertuju pada sebidang permukaan tungku yang tersiram cahaya bulan; pada bagian pinggirannya, ada sedikit kejanggalan yang berbeda dari bagian lainnya.