Bab Dua Puluh Tiga: Pengawal

Ming Yuan segera membuka mata, bersiaga penuh. Ia berjalan ke sisi tempat tidur Suian, mengeluarkan belati, dan mencoba membedakan suara dari luar.

Suara kucing mengeong.

Namun, apakah ada kucing di sekitar sini? Suara itu sangat mungkin hanyalah seseorang yang sedang menyamar.

Ming Yuan menggenggam belatinya erat-erat, memikirkan rute pelarian terbaik. Sang putri tidak boleh celaka sedikit pun.

Di luar, terdengar lagi suara kicauan burung yang merdu, berirama dan beraturan. Tak lama kemudian, suara kicauan itu terdengar kacau; sebagian mengecil seolah terbang menjauh, sebagian lagi sedikit mengeras seolah hinggap di bawah atap. Kucing tadi mengeluarkan suara mendengkur, disusul suara benda jatuh dan gesekan ekor di lantai.

Jelas sekali, kucing itu sedang memburu burung.

Apakah itu mungkin? Mustahil.

Ming Yuan hanya menyadari satu hal: di luar sana ada banyak orang yang memainkan berbagai peran demi melenakan kewaspadaannya.

Terlebih lagi, ilmu bela diri mereka pasti sangat tinggi. Orang yang menirukan suara burung terbang menjauh tidak mengeluarkan suara langkah kaki sedikit pun. Bahkan kucing dan burung yang berada paling dekat dengan pintu dan jendela pun tidak menimbulkan suara langkah atau gesekan kain.

Siapa mereka? Apa tujuannya?

Saat ia hendak membangunkan Suian dan baru saja menyentuh tangannya, suara kicauan burung dan dengkuran kucing kembali terdengar.

Kali ini, suara-suara itu bersahutan, panjang pendek, dan terputus-putus. Ming Yuan menghela napas lega, hatinya tenang. Ia menyarungkan belati, berjalan keluar, lalu membuka pintu. Ia menangkupkan tangan memberi hormat dan berbisik pelan, "Paman Guru."

Dia adalah pengawal rahasia Kaisar, Wakil Komandan Batalion Tiangang dari Pasukan Penjaga Kekaisaran, Long Lin.

Di luar hanya ada cahaya bulan yang redup. Orang-orang lainnya mengenakan pakaian hitam, bersembunyi dalam bayang-bayang. Jika tidak diperhatikan dengan sangat teliti, mustahil seseorang bisa menyadari keberadaan mereka.

Long Lin melirik ke dalam ruangan yang gelap. Keributan mereka ternyata tidak mengganggu tidur nyenyak sang putri kecil.

Ia menepuk bahu pemuda itu dan berbisik, "Kau sudah bekerja keras. Istirahatlah dengan baik hari ini, biar kami yang berjaga."

Ming Yuan memberi hormat, menutup pintu, dan akhirnya bisa tidur dengan nyenyak.

Suian bangun pagi-pagi sekali, sementara Ming Yuan tidak ada di kamar. Ia mengenakan jubah luar dan mengikat rambutnya asal-asalan untuk melihat keluar.

Ming Yuan sedang berlatih bela diri di halaman kosong. Suian terkejut melihat pemuda bertubuh lebih pendek dari sayap barat itu turut mengikuti gerakan Ming Yuan. Sesekali, Ming Yuan memberi petunjuk dan mengoreksi gerakannya.

Ming Yuan menyadari kehadiran Suian dan berkata kepada anak laki-laki itu, "Sampai di sini dulu untuk hari ini. Bakatmu bagus. Jika ingin lanjut, bangunlah lebih pagi besok. Aku akan berlatih setiap hari."

Pemuda itu sangat gembira dan menangkupkan tangan dengan gaya yang lucu, "Terima kasih, Kakak Ming!"

Ming Yuan berjalan ke sisi Suian. Pemuda bertubuh pendek itu melambai pada Suian sambil tersenyum, dan Suian membalas lambaiannya.

"Kenapa bangun sepagi ini?" tanya Ming Yuan. Matahari baru saja terbit, dan karena kemarin tidur larut, Suian sebenarnya masih bisa beristirahat lebih lama.

"Aku khawatir kepala daerah itu akan menggunakan barang rongsokan untuk membantu para pengungsi, jadi aku ingin bangun dan mengawasinya."

Ming Yuan mengangguk paham dan membantunya bersiap-siap.

Setelah sarapan, Suian dan Ming Yuan segera berjalan menuju kediaman pribadi kepala daerah. Di jalan, Ming Yuan meminta Suian memperhatikan sekeliling. Suian bingung, ia hanya melihat para pedagang kecil sedang berjualan—karena hari masih pagi, di mana-mana penuh dengan penjual sayur dan makanan.

Seorang pria berpakaian kain rami abu-abu membayar di depan pedagang, lalu berbalik. Begitu Suian melihatnya, ia menyadari itu adalah wajah yang familier.

Ia tersenyum senang, langkahnya terhenti, lalu ia berbalik dan berlari kecil menuju sebuah rumah makan untuk memesan ruang pribadi.

Tak lama kemudian, seseorang masuk.

Setelah pintu ditutup, Long Lin berlutut memberi hormat, "Hamba menghadap Yang Mulia Putri."

Suian seperti burung pipit yang bersemangat, ia mengepakkan sayap kecilnya dan menarik Long Lin untuk berdiri, "Wakil Komandan Lin, segera bangunlah! Di luar istana tidak ada putri, hanya ada Suian!"

Ia memintanya duduk, menangkupkan wajah kecilnya, dan menatap dengan mata besar yang berbinar, "Kenapa kau datang?"

Long Lin hanya bisa pasrah dan berkata, "Tentu saja karena ayahmu yang mengutusku." Long Lin berdiri, mengerutkan kening, dan berbicara dengan nada galak, "Kau benar-benar nekat! Hanya membawa satu Ming Yuan, kau berani pergi sejauh ini!"

Mata Suian seketika berkaca-kaca, ia menggigit bibir bawahnya, berpura-pura sedih, "Wakil Komandan Lin, jangan galak padaku. Bukankah aku baik-baik saja? Ming Yuan sangat hebat!"

"Hebat! Huh!" Long Lin menatap Ming Yuan yang berdiri patuh di belakang Suian, "Apa gunanya hebat? Bisa melawan sepuluh atau seratus orang sekaligus?"

Ming Yuan menunduk diam.

Long Lin menghela napas, nada suaranya melunak dan menasihati dengan sungguh-sungguh, "Untunglah kau tidak apa-apa. Jika sehelai rambutmu hilang, dia akan dihukum berat!"

Suian membelalakkan mata dan membela, "Tapi aku yang meminta Ming Yuan untuk ikut, dia tidak bisa menolakku." Suara Suian merendah, "Kalian tidak boleh menghukumnya."

"Ini bukan soal aku ingin menghukum atau tidak." Long Lin duduk kembali, melihat Suian yang tampak tidak senang, ia berkata, "Apakah dia dihukum atau tidak, itu tergantung padamu. Selama kau baik-baik saja dan tidak terluka, dia akan aman."

Suian segera bersemangat, "Aku akan berusaha!"

Long Lin melirik Ming Yuan. Pemuda itu sedang menatap Suian dengan tatapan lembut dan penuh senyum; rasa sayang dan cintanya hampir meluap dari matanya.

Bocah nakal ini, bahkan tidak tahu cara menyembunyikannya.

Suian bertanya, "Wakil Komandan Lin, apakah Ayah... dan Ibu baik-baik saja? Apakah mereka..." Wajah kecil sang putri berkerut, jari-jarinya terpintal gugup, ia bertanya dengan hati-hati, "Apakah mereka sangat marah?"

Long Lin tertawa. Suian mengembuskan napas, merasa sedikit lega.

Namun kemudian ia berkata, "Mereka sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat marah."

Suian terkejut dan memegangi dada kecilnya, "Wakil Komandan Lin, bagaimana bisa kau mengatakan hal menakutkan itu dengan ekspresi ramah seperti ini?"

"Apakah ini masih menakutkan?" Long Lin menggeleng, "Meskipun mereka sangat marah, mereka tidak membiarkan kami memaksamu pulang. Selama beberapa hari ini, sering-seringlah menulis surat kepada mereka. Mungkin saat kau pulang nanti, amarah mereka sudah reda."

Long Lin menambahkan, "Terutama ibumu, kau harus membujuknya dengan sungguh-sungguh. Dia sangat marah sampai-sampai ayahmu tidak berani mendekat. Dia terus bersikeras bahwa ayahmulah yang memanjakanmu hingga kau menjadi liar seperti ini."

Meskipun kali ini giliran Kaisar yang berperan sebagai polisi baik, Permaisuri benar-benar sangat marah, sehingga ia mungkin tidak bisa menjalankan peran itu.

Suian mengatupkan bibirnya. Teringat bagaimana ibundanya mengkhawatirkannya, ia merasa sangat bersalah.

Kali ini ia pergi diam-diam, pasti telah membuat mereka ketakutan. Ia tidak akan pernah melakukannya lagi.

"Aku mengerti, aku akan meminta maaf dengan sungguh-sungguh kepada Ayah dan Ibu. Mereka pasti sangat ketakutan."

Long Lin mengangguk setuju dan mengeluarkan sebuah kantong kain dari balik dadanya.

"Ayahmu memintaku membawakan ini untukmu. Ia juga berpesan, jangan pernah mengungkapkan identitasmu kecuali dalam keadaan terpaksa."

Long Lin mengeluarkan salah satu benda dari kantong itu, sebuah giok biru yang di atasnya terukir karakter "Su".

"Kau adalah satu-satunya anaknya. Begitu banyak mata yang mengawasi, status yang mulia juga membawa banyak incaran. Begitu identitasmu terbongkar, pasti akan banyak bahaya yang menghadang. Namun di luar sana, terkadang identitas sangat diperlukan. Ambillah giok Perdana Menteri Su ini. Status sebagai Perdana Menteri Su, sosok yang berada di bawah satu orang namun di atas ribuan orang, pasti akan sangat berguna."