Bab Empat Puluh Dua: Bahan Pangan

Surat-surat itu adalah kabar dari orang tua serta kakeknya, termasuk salam dari sepupu yang berada di perbatasan jauh, serta sepucuk surat yang khusus ditulis oleh Pemimpin Pasukan Jiang untuk Mingyuan.

Ia tidak dapat menahan senyum manisnya. Meskipun merasa sangat antusias, ia memilih untuk mengesampingkannya sejenak dan beralih mengambil surat rahasia tersebut.

Meskipun sangat ingin segera membukanya, ia harus mendahulukan urusan penting terlebih dahulu.

Long Lin berlutut dengan satu kaki, pedang di pinggangnya bergesekan dengan lantai bata dan menimbulkan suara.

Ia melaporkan, "Yang Mulia, kami menerima laporan rahasia bahwa dana dan pasokan bantuan bencana yang dikirimkan oleh Kaisar telah dikorupsi lapis demi lapis. Apa yang sampai di tangan kepala distrik ini tampaknya hanya tersisa tiga ribu koin perak dan tiga ratus *shi* biji-bijian."

Tangan Suian yang sedang membuka kertas surat terhenti, suaranya tiba-tiba meninggi, "Tiga ribu? Tiga ratus? Padahal Ayahanda telah mengalokasikan delapan ribu koin perak dan seribu *shi* biji-bijian?!"

Ia tadinya mengira kepala distrik itu sudah sangat serakah karena melaporkan jumlah korban bencana hampir dua kali lipat lebih banyak dari yang sebenarnya!

Ternyata para pejabat korup di tingkat atas jauh lebih berhati busuk daripada dirinya!

Ia segera membuka lembaran surat tersebut. Di dalamnya tertulis rincian mengenai pejabat-pejabat mana saja yang melakukan korupsi di setiap tahap, beserta waktu saat mereka mengambil uang tersebut.

Tangan Mingyuan terlebih dahulu menahan di atas meja.

"Sekumpulan hama!" Suian memukul meja dengan suara "plak" yang keras, tepat mengenai punggung tangan pria itu.

Suian menggigit bibirnya, secara tidak sadar mengusap punggung tangan Mingyuan yang memerah dengan bantalan jarinya, sementara mulutnya mengeluh, "Memukul meja kan tidak apa-apa."

"Jangan menghukum diri sendiri karena kesalahan orang lain."

"Aku tidak sebodoh itu," jawab Suian tidak terima.

"Kepala distrik itu pasti tahu bahwa pasokan bantuan bencana telah dikorupsi, tetapi ia tidak memberitahuku. Kuduga ia juga ikut mengambil sebagian."

Suian meremas batang kuasnya, ragu-ragu dan enggan menorehkannya ke atas kertas.

"Melaporkan jumlah korban bencana dua kali lipat lebih banyak, menerima dana bantuan kurang dari separuhnya, dan masih saja ingin korupsi lagi. Menggunakan pejabat seperti ini membuat rakyat hidup dalam penderitaan. Meskipun ini adalah masalah dari para pejabat itu sendiri, ini memang kelalaian keluarga kekaisaran kita."

Tatapan Long Lin menjadi lembut, ia perlahan menghiburnya, "Yang Mulia, negara kita sangat luas, penempatan pejabat daerah tidak diatur secara langsung oleh Kaisar, jadi menggunakan pejabat korup tidak bisa dikatakan sebagai kesalahan Anda."

"Selain itu, terlepas dari apakah kepala distrik tersebut ikut mengorupsi pasokan bantuan atau tidak, ia sudah pasti tidak bisa dimaafkan. Kami telah memeriksa lumbung resmi, penjagaannya longgar, dan sebagian besar isinya kosong tanpa banyak biji-bijian. Sebaliknya, di sudut timur laut kediaman kepala distrik, justru tertimbun makanan dalam jumlah sangat banyak."

Pada hari kedatangan para pengawal, Long Lin telah mengirimkan berbagai orang untuk bekerja di kediaman para tokoh terkemuka setempat. Termasuk kediaman kepala distrik, kantor distrik, kediaman keluarga Zhu, dan rumah-rumah orang kaya lainnya. Kemarin, ia bahkan mengirimkan seseorang ke kediaman keluarga Zhu sebagai "tukang pukul".

Kediaman kepala distrik yang mereka maksud adalah kompleks bangunan di bagian belakang kantor distrik, yang seharusnya menjadi tempat tinggal resmi sang kepala distrik.

Seorang pengawal dipekerjakan ke dalam kediaman itu untuk melakukan pekerjaan kasar, dan melaporkan bahwa sudut timur laut dijaga ketat oleh kepala pelayan kepala distrik, serta melarang para pelayan lain, pesuruh, atau pekerja kasar untuk mendekat. Tentu saja pengawal itu tidak bisa dihentikan, ia menyelinap masuk setiap malam dan akhirnya menemukan celah saat pergantian penjaga untuk melakukan penyelidikan.

Itu adalah lumbung pribadi yang menyaingi lumbung resmi; biji-bijian yang disimpan di dalamnya semuanya adalah beras dan tepung berkualitas tinggi, bahkan beberapa di antaranya memiliki kualitas yang lebih baik daripada lumbung resmi.

"Saat aku baru tiba, seorang ibu paruh baya yang kutemui berkata bahwa 'pajak dari pemerintah semakin hari semakin banyak'. Jangan-jangan kepala distrik ini telah melanggar hukum demi mengumpulkan kekayaan dan memungut pajak secara pribadi."

Suian mengangkat bahunya sedikit, lehernya memerah, dan ia menghela napas panjang, "Apakah ada cara untuk mendapatkan buku besar mereka? Jika aku menekan mereka dengan statusku sebagai putri kekaisaran, apakah ia akan memberikannya?"

Long Lin menggelengkan kepala, "Belum tentu, dan itu justru bisa mengejutkan ular di dalam semak."

Suian merasa kecewa, "Kurasa juga begitu."

Keningnya dipenuhi butiran keringat halus, ia memutar pergelangan tangannya dan berkata dengan nada jengkel, "Atau bagaimana kalau kita mencuri buku besar itu? Atau... keluarga Zhu itu pasti juga bermasalah, kita bisa membuat mereka saling menyalahkan dan memancing kepala distrik untuk membongkar keburukan keluarga Zhu. Aku lalu bisa mengatakan kepadanya bahwa aku akan melepaskannya, agar ia mengira dirinya bisa lolos sendirian."

"Selain itu, bagaimana sikap Nyonya Zhu kemarin?"

Wajah Long Lin dihiasi senyum tipis, "Menjawab Yang Mulia, ia sangat marah, hingga ingin merebus Anda hidup-hidup di dalam minyak panas."

Suian mengangguk, namun raut wajahnya menyiratkan kebingungan.

"Kenapa ia merasa bahwa aku dan kepala distrik memiliki hubungan tersembunyi? Apakah orang normal akan bereaksi seperti itu ketika melihat orang tua dan anak kecil?"

Beberapa pengawal saling berpandangan dengan ekspresi muram.

Jangan-jangan sudah ada preseden sebelumnya; mungkin kepala distrik tersebut pernah mengincar anak perempuan, atau seseorang di sekitar Nyonya Zhu pernah berbuat jahat kepada anak-anak. Jika tidak, bagaimana mungkin ia berpikir seperti itu?

Suian tidak memikirkannya terlalu lama dan melanjutkan,

"Wakil Pemimpin Lin, tolong beritahu beberapa pejabat yang berada di kediaman Zhu nanti untuk mengawasi Nyonya Zhu sehari-hari. Jika ia berniat kembali ke kediaman kepala distrik, pastikan untuk segera melaporkannya kepadaku."

"Segala kesalahpahaman di dunia ini bermula dari niat yang tidak tersampaikan, kata-kata yang terlambat diucapkan, dan hati yang tidak terbuka sepenuhnya. Kita tidak boleh membiarkan kepala distrik dan istrinya saling berkoordinasi. Jika kedua belah pihak bergerak, kita harus segera mencegatnya."

"Serta, jika kalian menemukan jejak buku besar itu, jangan terburu-buru membawanya pergi. Amatilah terlebih dahulu, akan lebih baik jika bisa menyalinnya."

"Saya mematuhi perintah," Long Lin memberi hormat.

"Pembangunan perumahan rakyat sudah melewati separuh jalan, dan banyak tenda darurat telah dibongkar. Sekarang saatnya membagikan makanan kepada rakyat. Karena makanan di kediaman kepala distrik bahkan lebih baik daripada di lumbung resmi, kita langsung gunakan saja cadangan makanan pribadinya. Bagaimana kondisi lingkungan di sekitar lumbung itu?"

"Dikelilingi oleh tembok tinggi. Di sebelah barat tembok terdapat taman, di sisi selatan bagian bawah terdapat penjara bawah tanah, sementara lantai atasnya adalah gudang. Di sisi timur dan utara terdapat tembok pembatas kantor distrik dengan pohon-pohon yang ditanam di luar. Pintu lumbung dibangun di balik sebuah lemari besar di dalam gudang. Berdasarkan pengamatan, tampaknya hanya ada satu pintu yang bisa digunakan untuk keluar masuk."

Suian merasa dilema. Karena sekelilingnya adalah tembok, bagaimana cara memicu kekacauan yang dapat memaksa kepala distrik mengekspos lumbung tersebut?

Ia mencolek kerah bajunya dengan ujung jarinya, memiringkan lehernya, dan sebuah ide usang muncul di benaknya, "Wakil Pemimpin Lin, bisakah kita memicu kebakaran?"

Namun, ia segera meralat ucapannya, "Ah, tapi itu kan makanan! Kalau apinya tidak bisa dikendalikan, semuanya akan musnah!"

"Seharusnya tidak apa-apa selama kita menyadarinya tepat waktu, bukan?" kata Long Lin.

Mata Suian berbinar, ia menopang kedua tangannya di atas meja, "Benar juga! Kita langsung menunggu di kantor distrik, menetapkan waktu tertentu, begitu api dinyalakan langsung dipadamkan, bukankah itu beres?"

"Ide yang bagus," setuju Long Lin.

Mereka memiliki keyakinan untuk tidak membiarkan api merembet ke arah persediaan makanan.

"Baiklah, kalau begitu, kita pergi menemui kepala distrik sekarang!"

Saat Suian hendak beranjak pergi, Mingyuan tiba-tiba "salah gerak" dan menumpahkan secangkir teh dingin, semuanya tumpah membasahi pakaian Suian.

"Eh? Mingyuan?" Suian buru-buru bangkit dari meja untuk mencegah air merusak naskah tinta.

Mingyuan melirik sekilas tanda kemerahan di leher samping wanita itu, lalu berbohong tanpa mengubah ekspresi wajahnya, "Tanganku terpeleset."

Long Lin memasang ekspresi penuh tanda tanya, begitu pula dengan para pengawal yang hadir di sana.

Apakah kata "terpeleset" itu pantas digunakan oleh seorang Mingyuan?

Ia adalah seseorang yang bahkan pedangnya tidak akan lepas dari genggamannya meskipun mendapat serangan hebat.

"Kamu terluka?" tanya Suian dengan cemas, lalu membungkuk untuk mengangkat lengan Mingyuan dan melonggarkan pelindung pergelangan tangannya.

"Tidak," Mingyuan menghentikannya, lalu secara alami menarik pergelangan tangan wanita itu untuk dibawanya pergi, "Kembali untuk ganti baju."

Suian terhuyung-huyung, melepaskan tangannya dan berdiri tegak, lalu menggembungkan pipinya sambil berkata tanpa berdaya, "Pakaianku tidak masalah. Cuacanya panas, sebentar lagi juga kering. Kalau kamu tidak apa-apa, mari kita pergi ke kediaman kepala distrik sekarang."