Bab Enam: Berbulu Halus

Paman Zao Jiu bertubuh setinggi seratus tujuh puluh sentimeter lebih sedikit, dengan kaki pendek, lengan kekar, serta bahu dan pinggang yang lebar. Dengan perawakan sekokoh banteng itu, dia lebih cocok disuruh membajak sawah.

Wan Shanhu tentu tidak masalah jika harus memanjat pohon, namun dia khawatir pengemis kecil itu akan berbuat curang setelah dia naik. Di tengah malam buta di tengah hutan belantara ini, jika si pengemis benar-benar melesat masuk ke dalam hutan lebat, akan sulit untuk menangkapnya kembali.

Yuan Cheng sebenarnya enggan, namun godaan uang akhirnya menguatkan tekadnya untuk memberanikan diri.

Pohon buah liar itu sangat tinggi, dahan terendah setidaknya berada di ketinggian lebih dari tiga meter. Namun, Wan Shanhu mengangkat Yuan Cheng dengan satu tangan dan melemparkannya ke atas dengan kuat, mengirimnya ke dahan pohon dengan begitu mudahnya.

Qi Yi terkejut dalam hati. Yuan Cheng memang tidak bisa dibilang atletis, tetapi dengan postur tubuhnya, beratnya setidaknya enam puluh hingga tujuh puluh kilogram. Wan Shanhu mampu melemparnya ke ketinggian empat meter lebih dengan begitu gampang.

Dunia ini benar-benar menyimpan fenomena aneh. Tidak hanya ada makhluk gaib di luar nalar, manusia pun memiliki jalan untuk berkultivasi. Jika seorang pesuruh di kantor pemerintahan biasa saja memiliki kemampuan setingkat ini, sulit dibayangkan betapa mengerikannya para praktisi yang lebih kuat!

Setelah berdiri tegak di dahan, Yuan Cheng mengeluarkan pemantik api dan setengah batang lilin dari saku dalam, menyalakannya, lalu dengan cepat memeriksa sekeliling.

"Hei, tidak ada apa-apa di sini."

Qi Yi menenangkan diri, menengadah ke arah Yuan Cheng, dan berteriak, "Coba lihat di kiri atasmu, apakah masih ada dahan lagi?"

"Ada, ada, ada!"

Yuan Cheng berseru penuh semangat, mengira kantong uang itu ada di sana. Namun, si pengemis kecil berkata, "Kakak pesuruh, panjatlah dahan itu dan cari dengan teliti di antara dedaunan, seharusnya ada di sana."

Yuan Cheng mengumpat dalam hati, tetapi begitu teringat akan batangan emas yang berkilau, semangatnya kembali membara.

Dia mencabut pisau pendeknya dan menancapkannya ke batang pohon, lalu menancapkan lilin di cincin gagang pisau sebagai penerangan. Dahan di kiri atas tidak jauh. Dengan tubuh yang jangkung, Yuan Cheng memeluk batang pohon dan merayap seperti ulat ke atas, mengaitkan kaki kirinya, lalu membalikkan tubuh ke dahan tersebut.

Begitu berdiri tegak, dia tidak sabar mencari di antara dedaunan lebat. Cahaya apinya sangat redup, untungnya daun-daunnya rimbun sehingga angin hampir tidak bisa masuk.

Dengan bantuan cahaya yang minim, Yuan Cheng mencari cukup lama namun tidak menemukan apa pun yang menyerupai kantong uang. Saat dia hendak mengumpat karena mengira si pengemis kecil salah ingat, dia tiba-tiba melihat bercak hitam kemerahan di batang pohon sebelah kanan.

"Apa ini?"

Dia menyentuhnya dengan rasa penasaran; benda itu kering dan tidak ada yang istimewa. Namun, tak lama kemudian dia mencium aroma yang familier.

"Bau darah!"

Yuan Cheng ketakutan, segera menarik tangan kanannya dan mengusapnya asal-asalan ke seragamnya.

"Bagaimana bisa ada darah setinggi ini? Begitu banyak, dan tidak terlihat seperti darah burung..."

Yuan Cheng bergumam. Saat dia hendak berbalik untuk turun, tiba-tiba dia merasakan tengkuknya gatal. Secara naluriah dia meraba ke belakang, lalu tubuhnya membeku seketika seperti membeku karena es.

Dia tidak tahu apa yang disentuhnya, hanya terasa berbulu, dan sentuhan itu jelas bukan ranting atau dedaunan.

Sebulan lebih yang lalu, seorang pedagang obat bermarga Cui dari Kota Timur keluar kota bersama bendahara dan belasan kuli panggul untuk berbelanja. Hasilnya, hanya sang bendahara yang berhasil kembali ke kota dalam keadaan terluka, sementara yang lainnya tewas.

Pelakunya bukanlah bandit gunung atau perampok kuda, melainkan seekor laba-laba raksasa sebesar banteng. Menurut sang bendahara yang beruntung selamat, monster itu dipenuhi rambut hitam, mulutnya mengeluarkan lendir hijau, dan bisa menyemburkan racun. Sekali bertemu, monster itu langsung meracuni beberapa kuli, dan Tuan Cui bahkan ditelan hidup-hidup.

Mengingat kasus pembunuhan oleh makhluk gaib itu, Yuan Cheng tak kuasa menahan diri untuk menggigil. Rasa dingin merambat dari telapak kaki hingga ke seluruh tubuh. Dia bahkan bisa merasakan benda berbulu itu menjalar dan memanjat turun di sepanjang tengkuknya; mungkin detik berikutnya, makhluk itu akan melilitnya erat-erat dan menyeretnya ke dalam mulut monster yang menganga lebar.

Yuan Cheng ingin berteriak minta tolong, namun rasa takut yang luar biasa mencengkeram lehernya seperti tangan raksasa, membuatnya tak mampu mengeluarkan suara sedikit pun.

Mungkin karena naluri, atau mungkin karena ingin melihat jelas apa benda berbulu itu, Yuan Cheng mendongak dengan kaku dan perlahan. Pandangannya bergeser inci demi inci, hingga akhirnya dia melihat sesuatu di balik rimbunnya dedaunan...

Sebuah kepala manusia!

Cahaya lilin berkedip samar, namun Yuan Cheng melihatnya dengan jelas. Itu adalah kepala manusia yang menghadap ke arahnya, dengan rambut panjang tergerai di wajahnya. Kepala itu sangat dekat, begitu dekat hingga dia bisa melihat sepasang mata yang melotot bulat tanpa kehidupan di wajah mayat yang pucat itu. Serta bibir yang sedikit terbuka, seolah ingin mengatakan sesuatu.

"Aaaaa!!!"

Yuan Cheng berteriak ketakutan, tangannya menggapai-gapai di udara, secara naluriah ingin melarikan diri. Namun, yang diinjaknya hanyalah dahan pohon.

Yuan Cheng jatuh dari pohon. Ketinggiannya sekitar empat meter; jika jatuh dengan posisi yang salah, setidaknya tulangnya pasti patah. Untungnya, Zao Jiu yang selalu berjaga di bawah pohon dengan sigap menangkapnya.

Bersama dengannya yang terjatuh, kepala manusia yang berambut kusut itu pun ikut jatuh, begitu pula sebuah bungkusan berwarna merah muda pucat.

***

Qi Yi tidak menyangka alasan yang dibuat-buatnya akan menjadi kenyataan. Bungkusan itu memang berisi banyak perhiasan emas dan perak; meskipun tidak ada lima batangan emas besar, namun ada tumpukan uang kertas yang cukup tebal.

Memanfaatkan momen saat Wan Shanhu sedang sibuk menghitung uang dengan mata berbinar dan Yuan Cheng masih dalam keadaan syok, Qi Yi berjongkok di samping kepala manusia itu dan mengamatinya dengan saksama.

Kepala itu jatuh dengan posisi menyamping. Qi Yi ingin membenarkannya, namun kedua tangannya masih terikat di belakang punggung.

Zao Jiu berjongkok dan membenarkan posisi kepala itu. Qi Yi menatap paman yang berwajah seperti petani itu dengan terkejut, lalu mengangguk sebagai tanda terima kasih. Untungnya tanah dipenuhi rumput liar, bukan batu keras, jika tidak, kepala itu mungkin sudah hancur tak berbentuk.

Kulit kepala itu pucat kebiruan dengan ekspresi wajah yang terpelintir mengerikan; tidak heran jika Yuan Cheng sampai ketakutan seperti itu. Jika diabaikan warna kulit dan ekspresi seramnya, korban memiliki sepasang mata yang bulat, hidung kecil yang mancung, dan bibir mungil yang khas. Saat masih hidup, dia pasti seorang gadis cantik yang menawan.

Dia masih sangat muda, pipinya sedikit tembam, mungkin usianya tidak lebih dari delapan belas tahun. Luka di lehernya tampak rapi dan halus, jelas dipenggal dengan satu tebasan senjata tajam. Tidak diragukan lagi, inilah kepala dari mayat wanita tanpa kepala itu.

"Kita kaya, kali ini benar-benar kaya. Hahaha! Yuan Cheng, dasar kau pengecut!"

Satu tamparan mendarat, membuat Yuan Cheng yang tadinya linglung dan meringkuk ketakutan akhirnya tersadar.

"Ka-kak Hu, ke-kepala, ada kepala..."

Belum sempat dia menyelesaikan kalimatnya, Wan Shanhu mengibaskan tumpukan uang kertas di tangannya. "Lihat ini apa."

"Seribu tiga ratus tujuh puluh tael! Seribu tiga ratus tujuh puluh tael! Ditambah dua batangan emas dan tumpukan tusuk rambut, kita berdua benar-benar bisa mengubah nasib kali ini."

Yuan Cheng menatap tumpukan uang itu dengan tatapan kosong, pupil matanya yang melebar perlahan memusat, dan ekspresi ketakutannya seketika berubah menjadi sukacita.

"Sebanyak itu? Baguslah, akhirnya aku punya uang untuk menebus adikku!"

Wan Shanhu menepuk bahu Yuan Cheng yang hampir menangis dengan penuh semangat. "Besok pagi, Kakak akan menemanimu ke keluarga Zhao untuk menebus adikmu."

"Kak Hu!"

Begitu Yuan Cheng membuka mulut, air mata langsung mengalir deras. Hari ini telah dia tunggu selama sebelas tahun lamanya.

Di tengah kegembiraan, keduanya tiba-tiba teringat satu hal yang sama, lalu menoleh ke arah pengemis kecil yang berjongkok di samping kepala manusia itu.

Qi Yi mendongak, tepat saat pandangan mereka bertemu, hatinya langsung menciut. Dunia ini dipenuhi makhluk gaib; pergi ke hutan belantara sendirian di tengah malam seperti ini, jika tidak menemukan petunjuk, nyawanya bisa melayang. Menggunakan kantong uang sebagai umpan dilakukan agar dia bisa meloloskan diri dan membujuk kedua pesuruh itu agar tidak membawanya kembali ke penjara, sekaligus memanfaatkan mereka untuk menemukan kepala tersebut.

Jika kantong uang itu tidak ditemukan, dia bisa menggunakannya untuk mengulur waktu. Siapa sangka, secara tidak sengaja barang itu justru ditemukan. Karena tujuan kedua pesuruh itu telah tercapai, artinya dia sebagai narapidana mati sudah tidak ada gunanya lagi.

"Korban..."

"Pergilah!"

Qi Yi dan Wan Shanhu berucap hampir bersamaan.

Keduanya saling pandang selama sedetik, lalu Wan Shanhu mencabut pisau pendeknya dan berjalan ke belakang Qi Yi. Qi Yi secara naluriah menegang. Meskipun mereka berkata demikian, bisa jadi itu hanyalah cara untuk menurunkan kewaspadaannya agar mereka bisa menusuknya dari belakang.

Namun, terdengar suara 'srek'.

Tali rami itu terputus oleh satu tebasan, dan kedua tangan Qi Yi seketika terbebas.

"Sebelum aku dan saudaraku menyesal, cepat pergi, sejauh mungkin. Jangan pernah kembali ke Kota Baidi seumur hidupmu, atau..."

Wan Shanhu memberikan isyarat menggorok leher.

Kilatan terkejut melintas di mata Qi Yi. Dia awalnya mengira pria berwatak keras ini kemungkinan besar akan membunuhnya untuk menghilangkan jejak agar perbuatannya menggelapkan uang kasus pembunuhan tidak terbongkar. Tak disangka, pria ini hanya memiliki sifat impulsif dan pemarah, bukan tipe orang yang membunuh orang tak berdosa secara membabi buta.

"Aku tidak bisa pergi."

Mendengar itu, Wan Shanhu bersiap menghunus pisaunya.

"Karena aku tidak lari, maka jawab pertanyaanku satu hal, setelah itu bunuh aku pun tidak terlambat." Qi Yi menunjuk kepala di tanah tanpa rasa takut. "Apakah korban ini adalah penyanyi terkenal Yue Yimeng yang kalian bicarakan?"

Kedua pesuruh itu tertegun sejenak, justru Zao Jiu yang berada di sampingnya menggelengkan kepala.

"Tak disangka, Zao Jiu, orang jujur sepertimu ternyata juga pergi ke rumah pelacuran resmi?"

Yuan Cheng menggoda, sementara wajah Wan Shanhu meredup. "Zao Jiu hanya mampu pergi ke rumah bordil kelas bawah. Tempat seperti rumah pelacuran resmi, mana mungkin dia bisa masuk."

Zao Jiu buru-buru mengangguk, lalu membuat gerakan tangan dengan suara bergumam.

Wan Shanhu adalah pesuruh paling senior di kantor wilayah selatan. Kasus-kasus penting tidak pernah jatuh ke tangannya; pekerjaannya sehari-hari hanyalah mengawal tahanan dan mengangkat mayat. Oleh karena itu, dia cukup akrab dengan orang-orang tua yang menjaga rumah mayat di selatan, dan sering berinteraksi dengan Zao Jiu, sehingga dia bisa memahami beberapa bahasa isyarat sederhana.

"Dia bilang bulan lalu ada seorang pelayan di rumah pelacuran resmi yang tewas, dialah yang mengurus jenazahnya, dan dia pernah melihat penyanyi terkenal itu sekilas."

Wan Shanhu memasukkan uang kertas dan emas perak ke saku dalam bajunya, melirik kepala mayat di tanah, lalu mengerutkan kening.

"Eh? Wajah ini... sepertinya aku pernah melihatnya di suatu tempat!"