Bab Lima Puluh Delapan: Keahlian Memanah yang Menggemparkan Seluruh Arena

Justru karena mampu menembus siasat licik Kuksu, Fan Wenzhong berani mengambil risiko mendapat hukuman dari istana dengan mengerahkan kekuatan militer dari sembilan kota. Selama Kota Pasukan Penjaga dapat dipertahankan, meskipun harus kehilangan kota-kota lain, itu tetap sepadan. Seperti saat ia mengetahui bahwa Xie Cang memimpin pasukan untuk menolong Zhao Ang dan Zhou Yan, Fan Wenzhong sama sekali tidak mengerahkan bala bantuan. Dalam perang kali ini di Provinsi Ning, ia harus melihat dari sudut pandang yang lebih luas; jika hanya memikirkan untung rugi satu tentara atau satu kuda, Provinsi Ning tentu sudah tak sanggup menahan serbuan pasukan Da Rong selama bertahun-tahun tanpa jatuh.

Fan Wenzhong bukannya tak mau menyelamatkan Xie Cang. Kecuali Xie Cang benar-benar berhasil membawa orang-orangnya keluar, ia pasti akan mengirim bantuan. Namun kemungkinan itu sangat kecil. Kini pasukan penyerang Da Rong memang mundur sementara, tetapi tujuh puluh ribu pasukan rahasia Kuksu, meski belum semua bergabung, setidaknya sudah ada satu dua puluh ribu pasukan terdepan. Jika dihitung kasar, totalnya mencapai empat sampai lima puluh ribu. Dalam kondisi seperti itu, delapan ribu pasukan Xie Cang mana mungkin bisa menerobos kepungan? Meski caranya ini terasa tak adil untuk Xie Cang, demi keselamatan bersama, Fan Wenzhong hanya bisa menghela napas panjang, memerintahkan pasukannya selalu siaga menghadapi serangan.

Tiba-tiba, terdengar suara teriakan kaget.

“Cepat... lihat, itu Tuan Xie! Tuan Xie benar-benar berhasil membawa pasukannya keluar!”

Fan Wenzhong sontak menengadah, matanya dipenuhi keterkejutan yang mendalam. Di depan sana, kira-kira dua li jauhnya, pasukan penolong yang semula terkepung dan hampir pasti binasa, ternyata benar-benar berhasil menembus kepungan di bawah pimpinan Xie Cang.

Xie Cang memacu kudanya dengan kencang, di punggung kuda ia mengangkut satu orang. Rambut panjang Xie Cang berkibar, pelindung tubuh di badannya sudah berlumur darah, berubah menjadi zirah merah. Di belakangnya, hanya tersisa kurang dari seribu penunggang kuda. Padahal pasukan gabungan Xie Cang, Zhao Ang, dan Zhou Yan tadinya hampir dua puluh ribu orang. Namun kini, dalam waktu kurang dari setengah jam, hanya tersisa kurang dari seribu—cukup untuk membuktikan betapa sengitnya pertempuran. Dari kejauhan, pasukan Da Rong yang jumlahnya tak terhitung, bergerak cepat mengejar.

Kali ini Fan Wenzhong tidak kehilangan akal. Ia segera memerintahkan membuka gerbang kota dan memimpin sepuluh ribu pasukan sendiri untuk menyambut mereka. Jangan remehkan sepuluh ribu orang ini; mereka adalah pasukan elit Kota Pasukan Penjaga, kekuatan tempur terbaik di antara tiga puluh ribu pasukan Provinsi Ning, masuk tiga besar. Seluruh pasukan ini adalah prajurit hasil rekrutmen lokal. Sejak dulu, tiga provinsi Qing, You, dan Ning terkenal melahirkan prajurit gagah perkasa, rakyatnya keras dan piawai bertempur di atas kuda dan memanah.

Di bawah latihan Fan Wenzhong, mereka dijuluki Pasukan Macan dan Macan Tutul, pasukan tangguh andalan Provinsi Ning. Tidak sampai seratus melawan satu, tapi melawan lima lawan satu pun mereka sanggup. Jenis pertempuran seperti inilah keahlian mereka!

Setelah bergegas menyatu dengan sisa pasukan berkuda Xie Cang, Fan Wenzhong dan Pasukan Macan dan Macan Tutul segera mengambil alih medan laga. Saat kedua pihak bersentuhan, kekuatan Pasukan Macan dan Macan Tutul langsung terbukti. Menghadapi empat sampai lima puluh ribu pasukan Da Rong, mereka justru unggul, bahkan tampak menekan lawan.

Tanpa keunggulan seperti ini, mustahil istana langsung mengizinkan Fan Wenzhong membentuk pasukan dengan kekuatan lebih dari lima ribu orang. Pasukan Macan dan Macan Tutul adalah satu-satunya pasukan Da Liang yang mendapat keistimewaan khusus, kecuali perintah kaisar, di Provinsi Ning seluruh kekuasaan ada di tangan Fan Wenzhong. Keistimewaan ini tentu membuat banyak orang iri, tapi cuma sebatas angan. Pasukan ini memang dibangun khusus untuk menjaga perbatasan, kekuatan tempurnya luar biasa, namun sesungguhnya, pasukan semacam ini pada akhirnya pasti musnah di medan perang. Siapa yang bernafsu memiliki Pasukan Macan dan Macan Tutul? Silakan saja, asal mau menjaga perbatasan. Daripada hidup nyaman, siapa pula yang mau ke perbatasan kecuali nekat?

Karena itulah, setelah memahami sebab-akibatnya, para pejabat istana hanya bisa merasa prihatin atas keberadaan pasukan ini.

Pertempuran berlangsung sengit, membuat darah para prajurit di atas menara kota berdesir hebat. Jika bukan karena belum ada perintah Fan Wenzhong, mereka pasti sudah turun ke medan laga.

Bisa bertempur dengan leluasa, itulah impian sejati mereka. Meski untuk saat ini Pasukan Macan dan Macan Tutul masih unggul, Su Qian bisa melihat kenyataan yang lain. Keunggulan ini hanyalah semu; kekuatan tempur mereka memang menggetarkan, tapi perbandingan jumlah terlalu timpang. Belum menghitung pasukan bantuan yang menyusul, cukup waktu saja, Pasukan Macan dan Macan Tutul bisa benar-benar terkepung.

Inilah tujuan Kuksu. Setelah bertahun-tahun berhadapan dengan Fan Wenzhong, ia sangat tahu reputasi Pasukan Macan dan Macan Tutul. Mendengar mereka turun ke medan perang, Kuksu sangat girang. Ia segera memerintahkan untuk meninggalkan pengejaran pada sisa pasukan, dan mengerahkan seluruh kekuatan mengepung Pasukan Macan dan Macan Tutul. Asal mereka bisa ditahan sebentar saja, menunggu pasukan tambahan datang, total seratus ribu orang, Pasukan Macan dan Macan Tutul tak ubahnya daging di mulut harimau. Jika bisa memusnahkan mereka, itu akan sangat menghancurkan moral Kota Pasukan Penjaga, mungkin saja membuat mereka tak pernah bangkit lagi.

Setelah sesaat unggul, Pasukan Macan dan Macan Tutul mulai bertempur sambil mundur. Fan Wenzhong bukanlah pemuda bodoh seperti Zhao Ang dan Zhou Yan, ia sangat paham tugas pasukannya. Asal Xie Cang dan rekan-rekannya sudah aman, Pasukan Macan dan Macan Tutul akan segera mundur tanpa ragu. Namun meskipun rencana bagus, di bawah serangan mati-matian empat sampai lima puluh ribu pasukan Da Rong, mereka tetap saja terjebak. Ketika mundur hampir satu li dari gerbang selatan kota, mereka akhirnya tersusul dan terkepung oleh pasukan tambahan.

Su Qian yang berdiri di atas menara kota tampak tegang. Ia memerintahkan seorang kepala pasukan, “Siapkan kereta panah berat, lakukan tembakan serempak! Pemanah, perhatikan jarak, siap membantu kapan saja!”

Wajah kepala pasukan itu tampak resah, bukan karena perintah Su Qian. Sejak sebelum Fan Wenzhong keluar kota, kendali penuh atas distrik selatan sudah diserahkan kepadanya. Apa pun perintah Su Qian, mereka wajib patuhi. Yang membuat kepala pasukan ragu adalah, meski kereta panah berat bisa melukai musuh, Pasukan Macan dan Macan Tutul sedang bertempur sengit dengan lawan. Jika sampai mengenai teman sendiri, itu masalah besar—sulit sekali mengatur akurasinya. Adapun para pemanah, jarak tembak efektif hanya seratus meter. Bahkan pemanah terbaik Kota Pasukan Penjaga hanya mampu seratus dua puluh meter. Saat ini, jarak Pasukan Macan dan Macan Tutul masih lebih dari tiga ratus meter, bantuan macam ini hampir tak berarti.

Su Qian melihat keraguan kepala pasukan itu, tapi ia tak punya waktu lagi. Sekalipun harus mengorbankan pasukan sendiri, itu jauh lebih baik daripada melihat seluruh Pasukan Macan dan Macan Tutul musnah.

“Apa lagi yang kau tunggu? Atas nama komandan tertinggi, aku perintahkan, laksanakan sekarang! Jika ada masalah, aku yang bertanggung jawab!”

Nada suara Su Qian tiba-tiba meninggi, bahkan terasa dingin. Kepala pasukan itu jelas terkejut dengan sikap Su Qian. Belum pernah ia melihat seorang penasihat militer, seorang cendekiawan, bisa begitu berapi-api. Ia segera mengangguk dan dengan cepat menyampaikan perintah.

Tak lama kemudian, di lapangan luas di belakang Su Qian, muncul setidaknya dua puluh kereta panah berat. Tiga orang satu regu, para prajurit dengan cekatan memasang dan menarik busur. Begitu Su Qian memberi aba-aba, enam puluh anak panah besar meluncur serempak. Panah-panah berat itu menembus tanpa hambatan, langsung menembus zirah prajurit Da Rong, bahkan menikam tiga sampai empat orang sekaligus, menewaskan mereka seketika.

Pada tembakan pertama, demi meminimalkan korban dari pasukan sendiri, sudut panah sengaja dibuat lebih tinggi. Hasilnya, tembakan pertama nyaris tak mengenai teman sendiri, tapi akurasinya pun turun drastis. Dari enam puluh anak panah, hanya sepertiga yang mengenai sasaran, sisanya meleset.

Menghadapi pasukan musuh sebanyak empat puluh sampai lima puluh ribu, serangan seperti ini memang tak berarti banyak, tapi cukup untuk mengguncang pasukan terdepan. Laju pengejaran mereka melambat, dan memanfaatkan kesempatan itu, sebagian Pasukan Macan dan Macan Tutul berhasil melepaskan diri dan kembali ke kota secepatnya.

Setelah tembakan serempak pertama, segera disusul tembakan kedua, ketiga... Puluhan anak panah besar terus melesat. Dengan bantuan seperti ini, jarak para penunggang Macan dan Macan Tutul pun makin dekat ke gerbang kota. Dari tiga ratus meter, kini menjadi dua ratus meter.

Saat itu, Su Qian memerintahkan para pemanah untuk menembakkan panah. Hujan panah membumbung di udara, dari jauh tampak menakjubkan, namun kenyataannya hasilnya sangat minim. Dari sepuluh ribu pasukan terdepan musuh, jika bisa menewaskan satu persen pun sudah bagus. Tepat atau tidaknya bukan soal utama, yang penting adalah tekanan psikologis yang diberikan kepada musuh.

Pertempuran tidak selalu harus bertemu muka dan bertarung langsung dengan senjata tajam. Perang psikologis, siasat, intimidasi, tekanan—semua itu juga menentukan arah peperangan. Pasukan Macan dan Macan Tutul memang layak menyandang nama mereka; dengan bantuan seperti ini, mereka berhasil menembus kepungan, meski tetap harus bertempur sesekali, tapi pertempuran sengit makin berkurang.

Namun belum waktunya bersuka cita. Makin dekat ke gerbang kota, makin gila pula pasukan Da Rong yang mengejar. Tak berlebihan jika dikatakan, setiap meter yang berhasil mereka dekati, selalu ada beberapa prajurit yang gugur.

Melihat prajuritnya terus berjatuhan, hati Su Qian benar-benar cemas. Semua cara sudah ia tempuh. Jarak kini tinggal seratus dua puluh meter, dan hujan panah akhirnya benar-benar efektif.

Namun pasukan Da Rong yang sudah sedekat itu, meski diterpa hujan panah, tetap nekad menyerang, bahkan rela mati asal bisa membunuh satu lawan, seolah ingin melenyapkan Pasukan Macan dan Macan Tutul sampai tuntas.

Melihat prajurit-prajurit Macan dan Macan Tutul terus berguguran di bawah tembok, Su Qian berteriak lantang, “Tong Zhan, ambilkan busur untukku!”

Tong Zhan, pengawal pribadi Su Qian, tanpa banyak bicara langsung melemparkan busur besar di punggungnya kepada Su Qian. Su Qian segera menangkapnya, lalu naik ke menara, membuka pembungkus busur itu.

Sebuah busur besar hitam pekat tampak, bentuknya tidak mencolok, bahkan tampak biasa saja, bahannya pun tidak istimewa. Yang membuat orang tercengang, busur ini jauh lebih besar dari busur para pemanah lain—dua kali lipat ukuran biasa.

Su Qian menggenggam busur dengan tangan kiri, mengambil anak panah dari tabung dengan tangan kanan, memasangnya dengan gerakan lincah dan tanpa ragu. Ia menarik busur kuat-kuat mengarah ke depan.

Siu! Siu! Siu!

Tiga anak panah melesat cepat, suara angin mendesing, bahkan jika didengar seksama, suara angin itu seolah membawa gemerincing logam. Ketiga panah itu melesat dalam hitungan detik, tepat mengenai tiga prajurit kavaleri Da Rong, semuanya tepat di muka, membuat mereka jatuh dari kuda dan segera diinjak-injak hingga hancur.

Aksi Su Qian itu membuat semua orang tertegun. Mereka bukan hanya kagum pada keahlian memanahnya, tapi juga terkejut—jarak barusan, jika tidak salah, setidaknya seratus dua puluh meter.