Bab 52: Kuk Shul dan Liu Shengming

Keesokan harinya, di atas menara kota Garnisun, sekumpulan besar orang berdiri, memandang jauh ke kejauhan. Hari ini adalah hari kepulangan dengan kemenangan bagi Xie Cang, Liu Zhen, dan Chen Dao; Fan Wenzhong memimpin para bangsawan ini menunggu di menara kota.

Hasil dari bantuan militer kali ini pada dasarnya sudah dapat diperkirakan, namun yang tidak terduga adalah Xie Cang justru dapat melakukan serangan mendadak dalam posisi bertahan, meraih kemenangan kecil. Meskipun bukan prestasi besar, dalam situasi invasi Da Rong ke Ningzhou, kemenangan kecil seperti ini mampu membangkitkan semangat rakyat.

Tak lama kemudian, di ujung dataran, debu mengepul tinggi, dan tak berapa lama, Xie Cang bersama dua rekannya memimpin pasukan kavaleri kembali. Gerbang kota dibuka, pasukan kavaleri masuk ke kota dengan penuh wibawa, masih membawa aroma darah yang kental di tubuh mereka. Tanda-tanda ini jelas menunjukkan bahwa pertempuran yang barusan mereka alami jauh lebih sengit daripada yang dilaporkan dalam berita militer.

Pasukan kavaleri yang masuk telah disambut oleh para petugas yang telah bersiap sejak awal, memberi mereka waktu untuk beristirahat. Sementara itu, Xie Cang, Liu Zhen, dan Chen Dao, masih mengenakan zirah, langsung menaiki tangga menuju menara kota.

Begitu bertemu Fan Wenzhong, Xie Cang memberi salam, “Paman Fan, kali ini kami berhasil menjalankan tugas bantuan dengan baik.”
Fan Wenzhong mengangguk, “Bagus, yang terpenting kalian kembali dengan selamat. Kalian telah berjasa dalam tugas ini, aku akan melaporkan prestasi kalian ke atasan.”

Liu Zhen dan Chen Dao yang lelah tampak berseri mendengar ucapan itu; perjuangan keras mereka kali ini memang demi meraih prestasi militer. Dalam tugas bantuan ini, Xie Cang menjadi pemimpin utama, sementara mereka sebagai pendukung, meskipun kekuatan pasukan mereka tak setangguh pasukan Pecah Gunung milik Xie Cang, namun telah berkontribusi besar.

Kemenangan kecil ini menyebabkan tiga ribu pasukan Da Rong tewas, tetapi pasukan mereka sendiri pun kehilangan lebih dari seribu orang, sebagian besar dari pasukan kavaleri kedua bawahan ini. Biaya membina pasukan kavaleri sangat besar, sehingga kehilangan banyak prajurit membuat keduanya merasa berat hati.

Untungnya, Xie Cang sudah memperkirakan hal ini dan hanya melakukan serangan mendadak untuk memaksa kavaleri Da Rong mundur, tanpa memperpanjang pertempuran. Andaikata perang berlarut-larut dan korban makin banyak, Liu Zhen dan Chen Dao pasti tidak akan menyetujuinya. Meskipun mereka tidak punya kendali mutlak atas pasukan, namun tetap dapat memerintah; jika pasukan mereka habis, pemerintah pusat bisa saja membubarkan unit mereka, dan akhirnya mereka hanya menjadi komandan tanpa pasukan, yang jelas merugikan.

Jangan kira karena Da Rong menginvasi Ningzhou, situasinya benar-benar genting; pada saat-saat seperti ini, para bangsawan ini tetap punya agenda dan perhitungan sendiri. Fan Wenzhong memahami hal ini, namun tak berdaya. Maka, untuk menenangkan mereka, yang terpenting adalah memberikan penghargaan.

Setelah beberapa patah kata, Fan Wenzhong menyuruh Liu Zhen dan Chen Dao pergi, hanya Xie Cang yang diminta untuk membicarakan urusan penting. Kali ini, para bangsawan muda seperti Zhao Ang dan Zhou Yan yang biasanya suka menyela, memilih diam, dan dengan sigap digiring pergi oleh Zheng Liang. Sedangkan Su Qi'an, demi menghindari prasangka, juga pergi meninggalkan aula, hingga hanya Fan Wenzhong dan Xie Cang yang berbincang di ruangan utama.

Pembicaraan mereka berlangsung cukup lama, hampir satu jam. Pada saat yang sama, di seberang kota Garnisun, sekitar tiga ratus li jauhnya, di sebuah dataran luas, berdiri tenda-tenda besar dalam jumlah tak terhitung, setidaknya ada ratusan. Di sekitar tenda, kavaleri berpatroli, dan di bagian depan, prajurit bersenjata lengkap berdiri berbaris rapi membentuk formasi militer.

Di tengah area, dalam tenda putih terbesar, bayangan orang berlalu lalang, sesekali masuk keluar tenda. Di dalam, lantai berlapis permadani, di sisi kiri dan kanan berdiri beberapa meja panjang, dan di depan, di atas panggung kecil, duduk seorang pria bertubuh kekar, berkepala plontos, berpakaian kulit binatang, memperlihatkan bahu kirinya, tengah menatap serius ke arah peta militer di belakangnya.

Meski penampilannya kasar, ia memancarkan aura pemimpin, jelas statusnya tidak biasa. Ia menatap peta itu lama, lalu bertanya, “Di mana Tuan Liu sekarang?”

“Lapor, Yang Mulia Pangeran Kedua, Tuan Liu sudah tiba di Ningzhou tiga hari lalu. Jika dihitung, sekarang pasti sudah sampai.”

Jawaban bawahannya ini tampaknya tidak memuaskan sang pangeran, ia hampir saja naik pitam ketika tiba-tiba dari luar tenda terdengar laporan, “Lapor, Tuan Liu telah tiba dan memohon untuk ditemui.”

Pangeran Kedua sedikit melunak dan berkata, “Suruh masuk.”
Dari luar tenda, seorang pria berusia sekitar empat puluhan, berpakaian jubah biru, mengenakan sorban persegi layaknya seorang cendekiawan, melangkah masuk. Sekilas tampaknya ia seorang terpelajar, namun jika diperhatikan, ia memiliki kumis tipis dan senyuman yang terkesan licik, sepasang matanya menyiratkan kecerdikan yang membuat orang merasa tidak nyaman.

Pangeran Kedua menatap Tuan Liu dan berkata dengan nada berat, “Tuan Liu, setengah bulan lalu aku sudah mengirim perintah agar kau segera kembali. Tapi sepanjang perjalanan, kau tidak segera kembali, malah singgah di berbagai tempat. Sepertinya tanah negeri Liang membuatmu betah, bukan? Katakan, bagaimana kau akan menjelaskan hal ini padaku?”

Suasana di dalam tenda seketika menjadi dingin, para pengawal di sampingnya sudah menggenggam gagang pedang, tampak siap mencabut nyawa Liu Shengming kapan saja. Namun, Liu Shengming yang tetap tersenyum, seolah tidak melihat ancaman itu, langsung duduk di sebuah kursi, menuangkan arak sendiri, sambil mencicipi makanan lezat di atas meja, menikmati suasana tanpa terganggu.

Melihat itu, para pengawal Pangeran Kedua hampir saja bertindak, namun suara santai Liu Shengming terdengar, “Apa yang dikatakan Yang Mulia benar. Bagaimanapun juga, nenek moyangku berasal dari negeri Liang. Bisa menyusup ke negeri Liang dan kembali ke kampung halaman setelah sekian lama, tentu saja aku ingin berlama-lama. Namun hal itu tidak menghambat tugasku. Meskipun aku kembali lebih awal, aku yakin serangan mendadak Yang Mulia ke kota Zhenyuan beberapa hari lalu tetap akan gagal. Kegagalan kali ini, aku yakin Yang Mulia pun sudah memperkirakannya. Jika hasilnya tidak bisa diubah, maka cepat atau lambat kembalinya aku tak ada bedanya.”

Mendengar itu, Pangeran Kedua menatap tajam ke arah Liu Shengming, lalu melambaikan tangan menyuruh para pengawal mundur. Setelah di dalam tenda hanya tinggal mereka berdua, Pangeran Kedua tertawa lepas.

“Haha, pantas saja aku begitu menghargai bakatmu, Tuan Liu. Ternyata kau memang luar biasa. Kalau begitu, apa saranmu selanjutnya?”

Kali ini, Liu Shengming tidak lagi duduk santai menikmati makanan dan arak, melainkan berdiri dan berjalan ke arah peta militer, menunjuk ke sebuah titik—yaitu kota Garnisun—lalu berkata,
“Percobaan awal sudah mencapai tujuannya, tidak perlu lagi menyembunyikan apa pun. Gunakan kota ini sebagai jalan pembuka, sebab untuk merebut Ningzhou, kota Garnisun adalah kuncinya.”

Setelah berkata demikian, Liu Shengming langsung berbalik pergi, dan sembari melewati meja, ia meraih sebuah kendi arak dan menenggaknya, kembali pada gaya sembrono sebelumnya. Pangeran Kedua, Kuke Shu, sama sekali tak mempermasalahkan sikap tak beraturan Liu Shengming.

Sambil menatap punggung Liu Shengming, ia tertawa lebar, “Tuan Liu memang benar, semuanya akan kulakukan sesuai saranmu. Perjalananmu kali ini pasti melelahkan, aku telah menyiapkan beberapa budak perempuan pilihan di tenda istirahatmu, silakan beristirahat dengan baik.”

Menyaksikan punggung Liu Shengming menjauh, Kuke Shu berbalik menghadap peta militer, wajahnya penuh rasa puas. Keberanian Kuke Shu memimpin pasukan ke selatan menaklukkan Ningzhou, didukung oleh keberadaan Liu Shengming, yang merupakan salah satu kartu as andalannya.

Liu Shengming berasal dari Qingzhou, di bawah pemerintahan Da Rong, kaum Liang seperti dirinya berstatus rendah. Jika tak ada keajaiban, seumur hidupnya ia hanya akan menjadi budak hina kaum Rong. Namun, Kuke Shu mampu melihat bakat luar biasa di balik status hina itu. Ia adalah seorang ahli strategi cerdas, dan berkat bantuannya, Kuke Shu yang hanya pangeran dari selir, mampu menyingkirkan Pangeran Keempat dan Keenam yang sedang naik daun, bahkan cukup kuat untuk menandingi Pangeran Mahkota.

Andai Pangeran Mahkota adalah putra sah, Kuke Shu mungkin takkan pernah mendapat kesempatan, namun nasib memberinya peluang untuk merebut tahta. Selama seratus tahun lebih Da Rong berdiri, peperangan dengan negeri Liang, serta banyaknya orang Liang di Qingzhou dan Youzhou, telah memengaruhi sistem kekuasaan. Sistem suksesi putra pertama di keluarga kerajaan Liang juga diadopsi.

Penaklukan Ningzhou adalah langkah penting bagi Kuke Shu untuk mencapai puncak kekuasaan. Jika Ningzhou jatuh, maka Qingzhou, Youzhou, dan Ningzhou akan bersatu, dan dengan kekuatan kavaleri Da Rong, menaklukkan ibu kota negeri Liang akan menjadi sangat mudah. Menghancurkan negeri Liang dan menguasai dataran tengah adalah impian para kaisar Da Rong selama beberapa generasi. Jika impian ini diwujudkan oleh Kuke Shu, tak ada yang bisa menghentikannya menjadi Putra Mahkota Da Rong!

Karena itu, apapun yang terjadi, Ningzhou harus direbut. Untuk itu, bantuan ahli strategi seperti Liu Shengming sangatlah vital. Seorang ahli strategi besar pasti punya watak keras kepala; Liu Shengming memang cerdas, namun juga angkuh dan gemar wanita. Semua itu bisa ditoleransi Kuke Shu, selama bisa membantunya meraih kejayaan, urusan kecil seperti itu bukan masalah. Lagipula, menurut istilah negeri Liang, makan, minum, dan wanita adalah sifat dasar manusia. Setiap kali perang, budak wanita sangat banyak, memilih beberapa bukanlah masalah bagi Kuke Shu.

Demi menaklukkan Ningzhou, Kuke Shu telah mempersiapkan segalanya sejak lama. Ningzhou hanyalah langkah pertama, namun yang sangat penting; segalanya tergantung pada jalannya peperangan mendatang.

***

Di sisi lain, setelah lebih dari satu jam, Xie Cang akhirnya keluar dari ruang utama usai berbincang rahasia dengan Fan Wenzhong. Di sebuah sudut di bawah menara kota, Su Qi'an belum juga pulang, sudah menunggu lama. Ini bukan karena Su Qi'an sengaja, melainkan sebelumnya Xie Cang memang meminta ia menunggu di situ. Namun, ternyata waktu pembicaraan itu sangat lama, hingga saat Xie Cang keluar, hari hampir siang.

Begitu Xie Cang muncul, keduanya saling berpandangan tanpa berkata apa pun, langsung menuju sebuah warung kecil, memesan dua mangkuk mi, dan makan bersama. Sepanjang makan, mereka tak saling bicara, hanya menikmati mi sambil mendengarkan hiruk pikuk suasana sekitar.

Entah sejak kapan, Su Qi'an dan Xie Cang seolah tak lagi banyak bicara. Selain urusan penting, hal-hal lain, baik yang perlu atau tidak, seakan sudah menjadi pemahaman tanpa kata di antara keduanya.