Bab Empat Puluh Enam: Menyambut Pasukan Bantuan

Setelah memikirkan semuanya dengan matang, Kuksu tidak ragu sedikit pun dan segera memutuskan untuk memerintahkan mundur pasukan. Dentang terompet perintah yang mendesak pun berkumandang, para prajurit Agung Rong yang tengah menyerang tak menunjukkan perubahan di wajah mereka, namun di dalam hati mereka semua merasa lega.

Bukan karena takut pada pertempuran berikutnya, melainkan mereka paham bahwa memaksa menyerang kota dalam kondisi moral yang jatuh hanya akan berujung pada kehancuran sia-sia. Mati di medan perang, mereka tak keberatan, tetapi jika hanya untuk mati konyol, itu lain soal.

Pasukan besar penyerang kota mulai mundur dengan teratur, namun Liu Shengming, yang setengah memimpin pertempuran ini, wajahnya tampak tak sedap dipandang. Meski Kuksu tidak menegurnya, bahkan tidak berkata sepatah kata pun dan langsung pergi, justru sikap seperti inilah yang menjadi peringatan keras baginya.

Kemunculan pemanah sakti di pihak Liang, ditambah panah ledak yang aneh, membuatnya, seorang mata-mata yang diam-diam bekerja di wilayah Liang selama bertahun-tahun, tampak sangat tidak becus. Jika ia tak bisa mengungkap rahasia ini, hari-hari baiknya pasti akan segera berakhir.

Dengan tatapan tajam, Liu Shengming menatap ke arah Distrik Selatan cukup lama sebelum akhirnya berbalik pergi.

Mundurnya pasukan Agung Rong juga membuat para prajurit Daliang merasa lega—mereka pun tak mengirim pasukan untuk mengejar. Sebagai pihak yang bertahan, mengejar musuh keluar kota sama saja dengan memasukkan kepala ke mulut harimau. Berapa pun jumlah mereka, tetap saja tak sanggup menghadapi kekuatan Agung Rong. Hanya orang bodoh yang mau keluar kota meladeni pertempuran.

Di atas benteng kota, suara sorak-sorai membahana. Kapan terakhir kali mereka pernah merasakan kemenangan seperti ini? Dalam situasi genting tadi, banyak yang sudah siap mati, namun pada akhirnya mereka tidak hanya bertahan, malah mampu memaksa pasukan Agung Rong untuk mundur sementara.

Semua ini berkat Su Qian, seorang cendekiawan yang tampak lemah lembut, ternyata memiliki sisi luar biasa yang tak disangka siapa pun.

Fan Wenzhong dan Xie Cang, yang baru saja kembali ke kota dengan selamat, bahkan tak sempat beristirahat. Mereka langsung menuju ke benteng untuk menemui Su Qian.

Keduanya jelas melihat Su Qian terjatuh tertembak panah. Sepanjang jalan mereka sangat cemas, takut sesuatu menimpa Su Qian.

Mereka menerobos kerumunan prajurit, mendapati Su Qian tengah dipapah. Begitu mendekat dan hendak berbicara, Su Qian malah tersenyum tipis, lalu menarik keluar panah dari ketiaknya dan berkata dengan santai, "Hehe, sepertinya aku cukup beruntung. Bahkan langit pun masih memihakku, aku berhasil lolos dari maut."

"Kau bocah! Hampir saja kau membuatku mati ketakutan," ujar Xie Cang sambil meninju dada Su Qian dengan keras, namun nada suaranya jelas menunjukkan kekhawatiran.

Di sisi lain, Fan Wenzhong tersenyum lebar, "Tak apa, yang penting kau selamat."

"Kau benar-benar pandai menyembunyikan kemampuan. Kali ini, Xie Cang benar-benar membawakan seorang cendekiawan sekaligus jenderal sejati pada orang tua ini. Ini keberuntungan besar bagiku."

"Dalam situasi mendesak, aku memang bertindak gegabah, tak sempat berpikir panjang."

"Ah, itu hal yang wajar. Siapa pun yang berada di medan perang bisa saja terbawa suasana. Darah muda yang menggelegak itu lumrah. Tapi penampilanmu hari ini, aku rasa telah benar-benar menaklukkan hati para prajurit di Kota Zhenjun."

"Su Qian, kau sudah menjadi seorang komandan yang layak."

Baru saja kata-kata itu terucap, suara setuju langsung terdengar dari para perwira dan prajurit di belakang.

"Benar, Panglima benar. Pertempuran hari ini benar-benar membuka mata kami. Aku, Xu yang kasar ini, dulu memang sedikit menyinggungmu. Kuharap kau tak menyimpan dendam. Mulai sekarang, asal kau perintahkan, aku akan melaksanakan meskipun harus menantang maut."

"Xu benar, aku pun begitu. Mulai saat ini, jika kau yang memimpin, kami tak akan pernah mengeluh."

Mendengar ucapan tulus dari para prajurit gagah di hadapannya, Su Qian membungkukkan badan dan mengangguk mantap.

Ia tahu, inilah jalan yang sedang dibuka Fan Wenzhong untuknya, membantunya mengumpulkan reputasi. Setidaknya, mulai sekarang di Kota Zhenjun, para prajurit ini takkan lagi memandang rendah Su Qian, melainkan benar-benar menghormatinya.

Pertempuran ini baru permulaan. Ke depan, Su Qian masih akan banyak membutuhkan bantuan dan harus memimpin orang. Untuk itu, kunci utama adalah komando yang solid dan diterima.

Orang-orang seperti Zhao Ang dan Zhou Yan, meskipun menghabiskan banyak uang dan sumber daya untuk merekrut pengikut, tetap takkan pernah mampu membentuk pasukan baja yang solid. Tak dihormati, itulah akar masalahnya.

Setelah pertempuran ini, baik Fan Wenzhong, Xie Cang, maupun para perwira dan prajurit bawahannya, tampak semakin akrab dengan Su Qian. Suasana perbincangan penuh gelak tawa, keakraban tak terlukiskan.

Adegan itu membuat para putra bangsawan seperti Zheng Liang yang berdiri di belakang merasa iri, namun mereka tak bisa berbuat apa-apa.

Fan Wenzhong pun cukup cerdik, ia tak bertanya soal panah ledak yang dipakai Su Qian. Setiap orang pasti memiliki rahasia dan kartu truf masing-masing. Su Qian telah rela mempertaruhkan rahasianya demi melindungi semua orang di saat kritis, hal itu sudah cukup membuat mereka terharu. Siapa pula yang tega bertanya lebih jauh soal itu di saat seperti ini?

Meski pasukan Agung Rong mundur dan tampak seperti kemenangan, sejatinya itu hanyalah kemenangan yang pahit. Delapan ribu pasukan Zhao Ang dan Zhou Yan nyaris habis tak bersisa. Pasukan elit Xie Cang, Pasukan Lièshān, kini hanya tersisa seribuan orang. Bahkan Pasukan Harimau dan Macan yang datang membantu pun kehilangan tiga ribuan prajurit—kekuatan mereka hancur berat.

Meski pasukan penyerang Agung Rong juga kehilangan lebih dari sepuluh ribu orang, namun jumlah mereka sangat besar. Setelah semua kehilangan itu, mereka masih memiliki delapan puluh ribu pasukan.

Sebaliknya, Kota Zhenjun hanya tersisa kurang dari dua puluh ribu orang. Kerugian satu banding satu seperti ini jelas sangat merugikan.

Sumber dari semua malapetaka ini tak lain karena dua putra bangsawan itu.

Tak lama kemudian, Zhao Ang dan Zhou Yan pun diantar masuk oleh para prajurit. Rambut mereka acak-acakan, meski masih mengenakan zirah indah, namun mata mereka kosong, tampak seperti orang yang kehilangan roh—jelas mereka sangat terguncang.

Begitu keduanya didorong masuk, suasana yang tadinya hangat dan meriah langsung berubah sunyi mencekam.

Para prajurit yang berkumpul tak berkata apa-apa, namun pandangan mereka pada kedua orang itu seolah ingin membunuh. Jika bukan karena keduanya berasal dari keluarga terpandang, mungkin mereka sudah dipenggal sejak tadi.

Kedua orang itu pun menyadari suasana menekan tersebut. Zhao Ang, dengan segera menunduk pada Fan Wenzhong dan berkata, "Tuan Fan, semua bencana ini terjadi karena keserakahan dan tindakan gegabah hamba. Hamba sadar bersalah berat, tak punya alasan membela diri. Segala keputusan hamba serahkan pada Tuan Fan, hamba takkan mengeluh."

Sebagai putra bangsawan dari ibu kota, Zhao Ang memang pandai bicara. Ia tak membela diri, tidak ingin membangkitkan amarah massa, memilih mengakui kesalahan dan menyerahkan nasib pada Fan Wenzhong.

Sekilas ia tampak menyerahkan keputusan, namun sesungguhnya itu adalah cara untuk melindungi diri. Dengan statusnya, begitu ia mengakui kesalahan, Fan Wenzhong pun tak mungkin benar-benar memenggalnya. Jika sampai itu dilakukan, besok Fan Wenzhong pasti dipindahkan dari Ningzhou.

Langkah “maju untuk mundur” ini memang selalu efektif.

Melihat Zhao Ang sudah bicara, Zhou Yan pun segera mengikuti. Sikap keduanya sangat tulus. Meski mereka tahu jalan pikiran Fan Wenzhong, ia pun tak berani sembarangan menghukum mati mereka.

Saat Fan Wenzhong tengah berpikir cara terbaik menghukum mereka, tiba-tiba suara Su Qian terdengar.

"Tuan Fan, menurutku Tuan Zhao dan Tuan Zhou sudah menunjukkan penyesalan. Jika begitu, sebaiknya hukumannya diringankan saja."

Mendengar ini, Zhao Ang dan Zhou Yan tertegun. Hubungan mereka dengan Su Qian memang tak baik—bahkan bisa dibilang sangat buruk. Namun saat seperti ini, Su Qian tak justru menekan mereka, malah membela, sungguh tak terduga.

Meski tak paham alasannya, mereka pun tak berpikir panjang. Ada yang membela, tentu saja itu lebih baik. Mereka menganggap Su Qian sedang berusaha mengambil hati mereka. Nanti, jika ada kesempatan dan Su Qian butuh bantuan, mereka tinggal membalas budi.

Ternyata Su Qian melanjutkan, "Kali ini pasukan Agung Rong mundur, kita memang menang sementara, tapi tekanan masih sangat berat. Begini saja, biar kedua tuan muda menebus dosa dengan ikut bersama kami pergi ke kota-kota militer lain untuk meminta bantuan. Jika berhasil, kesalahan mereka bisa dihapus."

Fan Wenzhong mengelus janggutnya dan mengangguk, "Baiklah, karena Su Qian sudah bicara, aku beri mereka kesempatan."

"Zhao Ang, Zhou Yan, apakah kalian mau pergi ke kota militer lain untuk meminta bantuan?"

Sekilas tampak seperti pilihan, tapi mana mungkin mereka berani menolak? Jika menolak, mereka pasti akan mati mengenaskan di tangan para prajurit kasar itu. Amarah massa bisa sangat berbahaya.

Dengan hati pahit, mereka membungkuk hormat pada Fan Wenzhong, menerima tugas itu. Namun tanpa sadar, pandangan mereka pada Su Qian penuh kebencian.

Baru sekarang mereka sadar, Su Qian bukannya membela mereka, tapi justru mendorong mereka ke jurang maut. Meninggalkan Kota Zhenjun untuk mencari bala bantuan memang terdengar bagus, tapi kenyataannya sangat berbahaya.

Kini tujuan Kuksu sudah jelas, mengumpulkan pasukan besar demi merebut Kota Zhenjun. Fan Wenzhong mengirim orang meminta bantuan, tentu Kuksu—seorang pangeran kedua dari Agung Rong yang sangat berkuasa—takkan tinggal diam.

Sudah pasti, baru keluar kota saja mereka akan disergap pasukan Agung Rong. Kalaupun lolos, di jalan menuju kota militer lain, lingkungan ganas dan badai pasir bisa saja menewaskan mereka. Bahkan jika tak dikejar musuh, bisa mati tersesat di gurun.

Dibandingkan terkepung di Kota Zhenjun, justru kota inilah tempat paling aman.

Su Qian benar-benar licik.

Dalam hati, mereka mengutuk Su Qian. Jika suatu hari nanti mereka kembali ke ibu kota, mereka pasti akan membalas dendam.

Tak lama setelah menerima tugas berat ini, tiba-tiba Zheng Liang yang berdiri di belakang maju ke depan.

Ia berkata pada Fan Wenzhong, "Tuan Fan, sejak aku tiba di Kota Zhenjun, aku sudah menjadi bagian dari kota ini. Dalam situasi hidup dan mati seperti sekarang, aku rela menemani Zhao Ang dan Zhou Yan untuk mencari bantuan, demi berkontribusi dalam peperangan kali ini. Mohon Tuan Fan mengizinkan."

Ucapan itu membuat Su Qian agak terkejut, namun setelah berpikir, Zheng Liang memang pemimpin para putra bangsawan itu. Dalam situasi seperti ini, bersikap sebagai teladan adalah hal yang wajar.

Jika sekarang tidak mencari simpati rakyat, mau tunggu kapan lagi?