Kalau begitu, mari kita adakan sayembara tanding untuk mencari pendamping hidup!

"Dua puluh? Bukankah itu terlalu banyak? Aku, aku tidak ingin dipandang oleh seluruh negeri sebagai raja yang keji dan tak bermoral!"

Meskipun Zhao Kai mengeluh bahwa jumlah itu terlalu banyak, di dalam hatinya ia tetap merasa sedikit bersemangat... Dua puluh gadis yang gagah perkasa menemaninya dalam ekspedisi ke timur, membayangkannya saja sudah sangat memikat!

Lagipula, dalam ingatannya... meskipun tidak banyak wanita cantik di kediamannya, di antara para pelacur papan atas dan wanita penghibur di distrik pelacuran Kaifeng, siapa yang belum pernah ia cicipi selain Li Shishi?

Di masa mudanya, ia adalah seorang sastrawan berbakat yang terkenal di Kota Kaifeng! Sekarang harem kekaisaran begitu sunyi, hanya ada tiga wanita, dan ketika ia sedang pergi berekspedisi, hanya ada Guo Tiannu seorang... Ini hampir seperti kaum Puritan! Meskipun jiwa luhur Zhao Kai sangat menyukai kehidupan seperti seorang Puritan, tubuhnya tidak dapat menahannya lagi!

Zhao Kai sendiri adalah seorang pria sejati yang gagah perkasa! Selama setengah tahun terakhir, ia telah meningkatkan latihannya, terbiasa dengan bau darah, dan sekarang ia semakin menjadi-jadi...

Han Shizhong sepertinya bisa melihat melalui isi pikiran Zhao Kai, dan berkata dengan wajah lurus, "Tidak banyak, tidak banyak... Bagaimana bisa dua puluh wanita yang baik dikatakan terlalu banyak? Komando militer dari lima jalur di Shaanxi, dua puluh garnizun, ratusan kamp pelatihan militer... semuanya dikendalikan oleh sekitar tiga puluh keluarga jenderal besar dan kecil. Jika setiap keluarga jenderal diminta untuk mengirimkan seorang gadis baik yang mahir memanah dan menunggang kuda, jumlahnya sudah lebih dari tiga puluh orang!"

Zhao Kai mengerutkan bibirnya. "Lebih dari tiga puluh? Kenapa semakin banyak? Ini sudah menjadi satu kelas..."

Satu kelas penuh dengan gadis-gadis tipe atletis yang cantik, dan hanya Zhao Kai satu-satunya pria... Ini sama sekali tidak pantas!

"Kelas militer?" Han Shizhong salah mendengarnya, mengira kelas sebagai pasukan pengawal, dan terus mengangguk, "Benar, benar, pasukan pengawal wanita... Di luar bertugas sebagai pengawal, di dalam menjadi selir istana! Yang Mulia sungguh bijaksana!"

Apakah ini masih bisa disebut bijaksana?

Zhao Kai merasa sangat bersalah!

Jadi, meskipun hatinya sangat menginginkannya, ia harus menolaknya di bibir, "Tidak, tidak..."

Han Shizhong tampaknya merasa jengkel dengan keengganan Zhao Kai untuk "berkorban" bagi negara. Ia memasang wajah tegas dan menasihati Zhao Kai dengan nada menceramahi, "Kakak, Anda adalah seorang kaisar, urusan keluarga adalah urusan negara, dan urusan negara adalah urusan keluarga... Anda tidak boleh menolak tiga puluh pengawal wanita itu hanya karena merasa repot. Di balik tiga puluh pengawal wanita itu terdapat tiga ribu ipar laki-laki Anda!"

"Berapa?" Zhao Kai tertegun sejenak, menatap Han Shizhong, "Adik kedua, berapa banyak ipar laki-laki yang kau katakan?"

"Tiga ribu!"

"Kenapa banyak sekali? Apakah seorang pengawal wanita memiliki seratus saudara laki-laki?"

Han Shizhong mengangguk dan berkata, "Kakak, para pengawal wanita itu semuanya adalah putri dari keluarga jenderal di Tentara Barat... Keluarga jenderal mana yang tidak memiliki ratusan pria di keluarganya? Jika pria dari satu generasi tidak mencapai seratus orang, bagaimana mereka bisa layak disebut sebagai keluarga jenderal yang telah berdiri selama seabad? Bahkan jika saudara kandung tidak cukup jumlahnya, bukankah masih ada saudara angkat?"

"Benarkah?" Zhao Kai masih sedikit tidak percaya.

Jika satu keluarga jenderal memiliki ratusan pria, bukankah tiga puluh keluarga jenderal akan memiliki lebih dari sepuluh ribu pria?

Han Shizhong tersenyum dan berkata, "Tentu saja benar! Jika Kakak tidak percaya, silakan tanyakan pada Liu Xinshu, Li Shaoyan, Xiang Kezhi, Huang Wuji... Liu Xinshu dan Xiang Kezhi sama-sama berasal dari keluarga jenderal Tentara Barat, keluarga mereka besar dan berpengaruh, saudara seangkatan mereka pasti lebih dari seratus! Meskipun Li Shaoyan bukan dari keluarga jenderal, keluarganya juga merupakan tokoh terkemuka di Barat Laut, dan kerabat dalam klannya juga sangat banyak, kalau tidak, bagaimana ia bisa mengumpulkan tiga ribu pengikut? Wuji berasal dari keluarga militer, keluarganya memang belum mencapai status jenderal, tetapi ia menikahi putri dari keluarga Ren di Jalur Qinfeng. Meskipun keluarga Ren hanya merupakan keluarga jenderal kelas dua, ipar laki-laki Wuji juga berjumlah lebih dari seratus.

Ngomong-ngomong, selain ipar laki-laki, masih ada ipar perempuan melalui pernikahan, paman, dan keponakan. Jika ditambahkan semuanya, jumlahnya setidaknya ada tiga puluh ribu orang... Kakak, ini adalah jaring besar yang merangkul seluruh komando militer lima jalur di Barat Laut! Apakah Anda tidak ingin memegang jaring besar ini di tangan Anda?"

"Mau! Mau! Ingin sekali..."

Bagaimana mungkin tidak mau?

Saat merebut dunia, orang tidak akan pernah merasa bahwa jumlah pengikutnya terlalu banyak!

Lihatlah betapa hebatnya para perampok Jurchen itu, marga Wanyan datang bergelombang, sialnya mereka semua adalah pria-pria perkasa!

Ada juga orang Khitan, keluarga kekaisaran Yelu, dan keluarga permaisuri Xiao, yang juga datang bergelombang tanpa henti!

Serta Li Yuan yang mendirikan Dinasti Tang... Kemampuannya belum tentu luar biasa, tetapi kerabatnya begitu banyak dan kuat. Keluarga bangsawan Guanzhong saling menikah dan membentuk satu kesatuan, dan kelompok yang bisa bertarung juga sangat banyak. Banyak orang hebat yang bermarga sama dengannya.

Sebaliknya, keluarga Guo (柴) dari Zhou Akhir yang tahtanya direbut oleh Zhao Kuangyin sangatlah menyedihkan, tidak ada orang! Anggota keluarga Guo semuanya dibantai oleh Kaisar Liu Chengyou dari Han Akhir, hanya menyisakan keponakan laki-lakinya Chai Rong, dan keluarga Chai sendiri tidak memiliki banyak anggota, sehingga begitu Chai Rong meninggal, yang tersisa hanyalah sekumpulan anak yatim piatu dan janda...

Keluarga Zhao Kai sendiri sebenarnya sudah cukup banyak anggotanya. Dinasti yang telah berdiri selama lebih dari seratus tahun, bagaimana mungkin jumlah anggotanya sedikit? Namun, karena Dinasti Song berbagi kekuasaan dengan para sarjana-birokrat, mereka tidak hanya memperlakukan para perwira militer seperti pencuri, tetapi bahkan saudara-saudara mereka sendiri juga dicurigai seperti pencuri. Oleh karena itu, para kerabat dan anggota klan keluarga Zhao entah hanya menjadi parasit yang tidak berguna, atau seniman dan sastrawan, dan benar-benar hanya segelintir yang bisa membantu merebut dunia.

Oleh karena itu, Zhao Kai terpaksa bersumpah saudara dengan Han Shizhong, Zhang Jun, Liu Qi, Li Xiaozhong, dan Yue Fei... Namun, di antara saudara-saudara angkat ini, hanya Liu Qi, Li Xiaozhong, dan Xiang Ke yang berasal dari latar belakang keluarga jenderal yang kuat. Yang lainnya tidak memiliki klan atau keluarga kuat di belakang mereka untuk memberikan dukungan.

Melalui mereka, Zhao Kai dapat mengatur dan melatih militer, tetapi ia tidak memiliki cara untuk menarik cukup banyak prajurit militer yang layak. Ia juga tidak memiliki cara untuk mendapatkan kuda perang dan kavaleri dalam jumlah yang cukup... Kedua hal ini hanya bisa diperoleh dalam jumlah besar dari lima jalur di Shaanxi serta jalur Fulin di Hedong!

Memikirkan hal ini, Zhao Kai berkata dengan sungguh-sungguh, "Liangchen... Tiga puluh pengawal wanita saja tidak cukup! Berikan kuota tambahan untuk keluarga Zhe di Fuzhou dan keluarga Yang di Linzhou! Berikan juga beberapa kuota kepada suku-suku di Xihe, karena mereka memiliki kuda-kuda yang bagus! Jadikan totalnya tiga puluh enam!"

Berbicara sampai di sini, Zhao Kai kembali mengerutkan kening.

Tiga puluh enam gadis mengikuti di sisinya, bukankah itu akan terlalu bising?

Han Shizhong tentu saja adalah orang yang setia, dan langsung mengerti. Ia tersenyum kepada Zhao Kai dan berkata, "Yang Mulia, dalam memilih pengawal wanita, kita harus mengutamakan kualitas daripada kuantitas... Penampilan, postur tubuh, dan kemampuan seni bela diri semuanya harus diperhatikan, dan mereka juga harus bisa membaca dan menulis. Bagaimana jika kami mengatur kompetisi seni bela diri untuk mencari suami bagi Anda?"

"Apakah keluarga-keluarga jenderal itu bersedia memberikan gadis-gadis sebaik itu kepadaku?" Zhao Kai merasa hal ini sedikit aneh. "Selain itu, bukankah kompetisi seni bela diri untuk mencari pasangan seharusnya diikuti oleh para pria?"

Han Shizhong mengangguk dan tersenyum, "Mereka tentu saja bersedia... Kalau tidak, adik tidak akan membicarakan hal ini dengan Anda!"

Ternyata Han Shizhong telah mengatur segalanya di Prefektur Yanan, dan kunjungannya kali ini ke Chang'an adalah untuk memastikan masalah tersebut agar keluarga-keluarga jenderal dapat memilih orang dari keluarga mereka dan mengirimkannya ke sisi Zhao Kai sebelum tahun baru... Setelah perayaan tahun baru, Zhao Kai harus pindah ke Luoyang, dan setelah itu harus pergi ke Prefektur Kaifeng, dan entah kapan ia bisa kembali ke Chang'an lagi.

"Adapun para pria..." Han Shizhong tersenyum, "Sebenarnya itu juga bisa diatur!"

Apa?

Pria?

Zhao Kai tertegun sejenak, berpikir dalam hati: Aku ini pria sejati, tidak menyukai jalan sesat itu... Tunggu, biarkan aku memikirkannya baik-baik!

Setelah berpikir sejenak, Zhao Kai akhirnya merasa lega. Zhao Kai yang asli juga seorang pria sejati, meskipun hubungannya sangat dekat dengan para pelacur papan atas di Kota Kaifeng... ia sama sekali tidak menyukai sesama jenis!

Han Shizhong tidak tahu bahwa Zhao Kai salah paham, dan terus mempromosikan gagasannya. Ia berkata kepada Zhao Kai, "Adik mendengar bahwa ada banyak putri bangsawan yang belum menikah di Luoyang, dan kedua saudari Yang Mulia juga ada di sana. Selain itu, Putri Roufu juga baru saja tiba di Chang'an, bagaimana kalau..."

Benar juga!

Mata Zhao Kai berbinar. Tiga puluh enam pengawal wanita saja tidak cukup untuk mengikat erat para jenderal Tentara Barat dengan dirinya. Ia juga bisa menikahkan keturunan dari para jenderal Tentara Barat itu sebagai suami putri atau adipati, lalu meminta mereka membawa pasukan elit untuk menjadi pekerja jangka panjang—bukan, maksudnya menjadi tentara ekspedisi jarak jauh.

Zhao Kai menepuk telapak tangannya dan tersenyum, "Nikahkan juga tiga puluh enam suami putri dan adipati, satu suami putri atau adipati membawa seratus kavaleri besi kemari, maka aku akan memiliki tiga ribuan kavaleri besi!"

Ini adalah pertukaran para saudari (sepupu perempuan) dengan kavaleri besi... Jauh lebih baik daripada menyerahkannya kepada orang-orang Jurchen, bukan?

Dan di antara tiga puluh enam suami putri dan adipati itu, mungkin akan lahir beberapa jenderal besar? Bukankah ini sebuah keuntungan besar?

Memikirkan hal ini, Zhao Kai tersenyum kepada Han Shizhong dan berkata, "Liangchen, urusan kompetisi seni bela diri untuk mencari pasangan ini aku serahkan sepenuhnya kepadamu untuk diurus... Pastikan semuanya beres sebelum perayaan tahun baru. Berapapun biaya yang dibutuhkan, ambil saja dari Kementerian Urusan Istana, pastikan acara ini diselenggarakan dengan meriah!"

Baru saja ia selesai berbicara, ia mendengar suara Guo Tiannu yang sedikit kesal datang dari luar pintu, "Yang Mulia, Biro Militer telah meneruskan surat kilat dari Kantor Penjaga Tokyo!"

Surat kilat dari Kantor Penjaga Tokyo? Dan Biro Militer mengirimkannya bahkan di malam hari... Zhao Kai mengerutkan kening dan berkata dengan suara rendah, "Cepat bawa masuk."

Begitu ia selesai berbicara, ia melihat Guo Tiannu memegang gulungan peringatan kekaisaran, masuk dengan tergesa-gesa. Han Shizhong buru-buru bangkit untuk memberi hormat, dan meskipun Guo Tiannu merasa kesal di dalam hatinya, ia tetap membalas membungkuk memberi hormat.

Zhao Kai tersenyum kepadanya, lalu menerima gulungan peringatan itu dan membukanya untuk dibaca. Setelah membacanya beberapa saat, bola matanya hampir keluar dan senyum terukir di wajahnya.

Melihat ekspresinya yang aneh, Han Shizhong bertanya, "Kakak, apa yang terjadi?"

Zhao Kai tersenyum dan berkata, "Prefektur Kaifeng telah direbut kembali... direbut kembali oleh seorang kakek paman kekaisaranku! Ketika bencana melanda, ia memasuki kota dengan membawa puluhan kavaleri, dan kemudian secara bertahap merekrut lebih dari tujuh ribu orang, merebut Kota Prefektur Kaifeng! Sungguh orang yang luar biasa! Jasa besar Zong Longtu yang sudah berada di depan mata kini melayang begitu saja!"

Ternyata peringatan Zong Ze mengenai situasi di Prefektur Kaifeng telah tiba. Dalam peringatan ini, Zong Ze tidak hanya melaporkan jasa Zhao Shuxiang, tetapi juga secara jujur melaporkan bahwa Zhao Shuxiang telah menyatakan dirinya sebagai raja di Prefektur Kaifeng... Masalah ini bisa menjadi besar atau kecil! Dalam sejarah, orang ini dibunuh oleh Zhao Gou karena masalah ini!

Namun, kelapangan dada Zhao Kai tidak sempit itu. Dengan jasanya merebut kembali Prefektur Kaifeng, apa salahnya memberinya gelar seorang raja? Sekarang Dinasti Song sedang dalam masa membutuhkan orang, orang yang tidak ada hubungannya saja akan digunakan, tetapi kakek paman sendiri justru dicurigai seperti pencuri, lalu kepada siapa lagi mereka bisa mengandalkan?

Jika kakek paman sendiri saja tidak bisa ditoleransi, bagaimana bisa menoleransi seluruh dunia?

"Kakek paman kekaisaran Anda? Dan memiliki tujuh ribu pasukan?"

Han Shizhong juga terkejut, berpikir dalam hati: Keluarga Anda ternyata memiliki orang hebat seperti itu!

Zhao Kai berpikir sejenak dan berkata, "Ini adalah anomali! Aku harus memercayakan tugas penting kepadanya... Aku sekarang benar-benar membutuhkan orang-orang perkasa untuk menjaga empat penjuru!" Ia berkata pada dirinya sendiri, "Nanti aku harus mencari seseorang untuk mengundangnya dengan baik agar datang ke Chang'an, tapi siapa yang sebaiknya dikirim?"