Jilid Pertama: Kupu-Kupu yang Tak Mampu Terbang Melintasi Lautan Bab Dua Puluh Tujuh: Daftar Bintang Cemerlang

Konon, di sebuah negeri jauh di selatan, terdapat makhluk gaib yang dikenal sebagai Ular Merpati. Ular Merpati memiliki kepala yang hampir sama dengan naga, meski ia bukanlah keturunan naga. Makhluk ini biasa meletakkan telurnya di sarang naga, dan ketika anak-anak Ular Merpati menetas, rupa mereka sangat mirip dengan naga muda sehingga sering kali dianggap sebagai anak sendiri oleh sang induk naga, lalu dipelihara dengan penuh kasih.

Namun, Ular Merpati bukanlah makhluk baik, dan bukan pula makhluk yang bisa dipuaskan hanya dengan makanan dari induk naga. Mereka akan berusaha membunuh naga-naga muda yang lahir bersama mereka, lalu menelan aura naga miliknya. Setiap kali naga muda mati, sang induk akan memberikan kasih sayang lebih pada anak-anak yang tersisa. Ular Merpati memanfaatkan kasih sayang itu untuk terus meminta makanan dan perhatian, hingga akhirnya sang induk kelelahan dan tak mampu lagi menanggung beban. Saat itulah Ular Merpati bergerak, membunuh induk naga dan melahap daging serta aura naganya, kemudian berubah menjadi Naga Merpati.

Inilah yang disebut sebagai "Ular Merpati Menelan Naga."

Di dalam kamar yang diterangi cahaya lilin, Wei Lai memegang kitab kuno yang sampulnya bertuliskan empat kata itu, berbisik pada dirinya sendiri. Kitab tersebut mencatat ilmu rahasia yang namanya sama dengan kisah itu, sebuah ilmu hitam yang tidak diragukan lagi, berasal dari ajaran Sekte Bulan Hitam yang dibawa dari selatan ke utara. Dulu ajaran ini pernah menimbulkan kekacauan di utara, namun akhirnya dihancurkan oleh para pendekar hebat, sehingga kini jarang terdengar namanya di wilayah utara. Kitab ini dulu didapat secara tidak sengaja oleh ayah Wei Lai, namun tak pernah dibuka. Setelah kematian Wei Shou, Lu Guanshan yang bertanggung jawab atas urusan keluarga menemukan kitab itu dan mengembalikannya pada Wei Lai.

Ilmu ini adalah sesuatu yang dibenci oleh semua orang benar, bahkan oleh pemerintahan, namun justru itulah satu-satunya harapan bagi Wei Lai untuk mengubah nasibnya. Ia tak punya pilihan lain, demi masa depan dirinya sendiri.

Cao Tun Yun pernah berkata, Wei Lai adalah anak yang lemah, tujuh lubang tubuhnya tertutup setengah, enam organnya rapuh. Itu bukanlah sekadar ucapan kosong, melainkan penyakit yang dibawa Wei Lai sejak lahir, tak ada kaitannya dengan orang lain, hanya karena kadang nasib memang tidak adil. Ada orang yang lahir bersinar terang, ada pula yang sejak awal sudah ditakdirkan berkarat.

Sebenarnya, penyakit tujuh lubang tertutup dan enam organ rapuh bukanlah masalah besar. Jika dengan sedikit darah ilahi, menjalankan ilmu dan ditambah pengobatan yang tepat, keadaan bisa berbalik membaik. Namun masalahnya adalah, dengan tujuh lubang tertutup, Wei Lai tak bisa menyerap energi dari luar, dan dengan enam organ rapuh, ia juga tak bisa menerima khasiat obat. Inilah yang disebut sebagai "rapuh tak bisa dipulihkan".

Ilmu "Ular Merpati Menelan Naga" sesuai dengan namanya, setelah ditanamkan dalam tubuh seorang ahli, akan memungkinkan seseorang untuk menelan kekuatan orang kuat yang menjadi sasaran ilmu tersebut, layaknya Ular Merpati menelan aura naga. Kekuatan yang diserap inilah yang digunakan Wei Lai untuk berlatih. Begitu ia berhasil menghasilkan darah ilahi, permasalahan yang tampaknya mustahil itu akan terpecahkan.

Wei Lai membutuhkan waktu enam tahun penuh, setiap hari menundukkan dendamnya terhadap pembunuh ayahnya, membiarkan Raja Naga menelan pikirannya, sambil diam-diam menggunakan ilmu yang tercatat dalam "Ular Merpati Menelan Naga" untuk menyerap aura naga tipis dari patung dewa, mengubahnya menjadi butiran emas yang ia tanamkan dalam tato rahasia di tubuhnya. Dengan begitu, hubungan antara energi Wei Lai dan Raja Naga Upan menjadi terhubung. Tapi hal itu bukan perkara mudah; yang pertama, Wei Lai harus menekan kebencian di hatinya agar tak terdeteksi oleh naga jahat itu, yang kedua, ia harus memiliki kesabaran dan mampu menahan rasa sakit yang amat sangat.

Itulah sebabnya, meskipun ilmu ini sangat kejam, bahkan di Sekte Bulan Hitam sendiri tidak begitu dihargai. Sebab ilmu ini hanya bisa digunakan satu kali seumur hidup, baik oleh pengguna maupun oleh korban. Memilih ahli yang terlalu lemah tidak ada gunanya, sedangkan memilih ahli yang kuat terlalu berisiko.

Namun, saat Wei Lai berhasil membentuk wujud naga, ia mendapati dirinya tetap tidak mampu menelan kekuatan Raja Naga tua itu—barulah ia menyadari ada satu bagian terakhir yang kurang dari ilmu ini!

Lu Guanshan pernah berkata, setelah ia wafat, bagian terakhir dari ilmu "Ular Merpati Menelan Naga" akan otomatis sampai ke tangan Wei Lai.

Lu Guanshan adalah seorang pembaca buku sejati, dan ia tentu menepati janjinya.

Faktanya, tepat ketika ia memenggal kepala roh naga, Wei Lai mendapatkan apa yang ia inginkan.

Ternyata bagian terakhir dari ilmu "Ular Merpati Menelan Naga" adalah sebuah roh naga. Saat roh naga dipenggal, naga yang ada di punggung Wei Lai tiba-tiba bergerak, membuka mulutnya yang belum digoreskan mata, lalu melahap roh naga yang telah mati itu tanpa ada yang menyadari.

Pada saat itu, naga di punggung Wei Lai membuka kedua matanya, lalu kembali tenang dalam sekejap.

Jadi.

Saat itu, Lu Guanshan menatap Wei Lai dengan senyum yang tulus, mungkin bukan hanya karena ia terbebas dari belenggu yang menghantui dirinya selama bertahun-tahun, tapi juga karena ia telah meninggalkan jalan bagi anak sahabatnya untuk terus melangkah maju. Walau jalan itu penuh dengan tanjakan dan duri, Lu Guanshan percaya, selama masih ada jalan, anak itu pasti bisa berjalan terus.

Wei Lai menerima pemberian itu, memaksa dirinya menahan segala kegelisahan, mengabaikan kekacauan di Kota Upan di luar, dan setelah memberikan cukup uang kepada Liu Xian Jie, ia mengurung diri di kamarnya.

Angin malam musim panas bertiup, jendela yang longgar berayun dihembus angin, memukul dinding dan pintu kayu, berbunyi keras. Wei Lai bertelanjang dada, memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam.

Roh naga telah masuk ke tubuhnya, tinggal Wei Lai mengaktifkan ilmu "Ular Merpati Menelan Naga" sekali lagi, maka ia bisa menutup perjalanan enam tahun dengan sempurna, meski ia harus kehilangan sesuatu.

Wujud naga telah terbentuk, ia kini terhubung dengan naga jahat itu dan bisa menggunakan sedikit kemampuannya. Namun, roh naga itu seperti pintu gerbang, setelah ini aura naga hanya bisa masuk tanpa keluar; sebelum memiliki kekuatan yang cukup, jika ia meminjam kekuatan dari naga tua itu, tubuhnya bisa hancur, dan kemungkinan besar ia akan terdeteksi oleh naga jahat itu.

Meski tahu akan kehilangan satu kartu penting, Wei Lai tidak ragu sedikit pun. Saat ia menggerakkan pikirannya, ilmu "Ular Merpati Menelan Naga" langsung ia aktifkan dan berputar dalam tubuhnya.

Pada wujud naga emas di punggungnya, aura suram mulai merebak, bergetar seperti riak di dalam kamar. Dalam hitungan detik, keringat mulai membasahi dahi Wei Lai.

Tiba-tiba, mata naga yang tertutup itu terbuka lebar, cahaya darah yang mengerikan memancar dari matanya, dan sebuah energi mulai muncul. Itu seperti pita halus yang menghubungkan Wei Lai dengan Sungai Upan.

Wei Lai mengerutkan kening, otot-ototnya menegang. Naga di punggungnya merasakan sesuatu, dan mulutnya yang tertutup tiba-tiba terbuka, terdengar lirih suara raungan naga yang hampir tak terdengar, mengikuti pita penghubung itu, energi di sungai Upan menyatu ke dalam wujud naga di punggung Wei Lai.

Wei Lai mengerang pelan, tubuhnya terguncang seperti terkena luka berat, wajahnya langsung pucat.

Ia tahu kekuatan naga tua itu sangat dahsyat, apalagi setelah mendapat gelar dewa dari kerajaan, kekuatannya semakin meningkat, mungkin sudah mendekati tingkat tujuh gerbang suci yang legendaris.

Bahkan secuil saja kekuatan dari naga seperti itu bisa menghancurkan tubuh lemah Wei Lai. Maka ia sangat berhati-hati mengatur besar kecil kekuatan yang ia serap. Dengan begitu, keselamatan dirinya terjaga, dan naga tua itu sulit menyadari keberadaannya.

Walaupun ia sudah sangat berhati-hati, ternyata ia tetap meremehkan betapa kuatnya tingkat tujuh gerbang suci itu. Saat setitik aura naga masuk ke tubuhnya, organ-organ dalam Wei Lai langsung terasa seperti hendak tercabik oleh rasa sakit yang luar biasa.

Di tengah rasa sakit yang hampir membuatnya pingsan, pemuda itu menggigit bibirnya, menahan tubuhnya tetap tegak. Enam tahun ia berjuang sampai titik ini, tak mungkin ia menyerah di sini. Dengan wajah tegas, ia menarik napas dalam-dalam, membatin ilmu untuk memperkuat tubuhnya dan membimbing aura naga yang mengamuk agar mengalir ke seluruh tubuh...

Saat berita tentang Lu Guanshan yang memenggal naga menggemparkan Kota Upan, Ningzhou, dan seluruh Dinasti Yan, perubahan kecil pun terjadi di malam itu, perubahan yang nyaris tak terlihat, layaknya bintang di akhir zaman.

...

Kota Ningxiao, ibu kota Ningzhou.

Malam sudah larut, jalanan mulai sepi.

Seorang lelaki tua berusia lebih dari tujuh puluh tahun berjalan tertatih-tatih keluar dari kantor gubernur, menelusuri jalanan yang sepi, melewati gang-gang dan akhirnya berhenti di persimpangan Jalan Xunyang dan Jalan Hengluo, yang membelah Kota Ningxiao.

Itulah titik paling ramai di seluruh kota.

Di sekelilingnya berdiri berbagai kedai minuman, dengan harga yang jauh lebih mahal daripada tempat biasa. Namun demikian, setiap hari selalu penuh dengan pengunjung. Alasannya sederhana, di tengah persimpangan itu terdapat sebuah lingkaran batu, yang terdiri dari sembilan anak tangga melingkar naik, dan tepat di tengahnya berdiri bangunan tertinggi di Ningzhou—Prasasti Bintang Ningzhou!

Prasasti Bintang adalah batu besar setinggi lebih dari sepuluh meter, memancarkan cahaya, mencatat nama-nama pemuda berbakat berusia di bawah dua puluh delapan tahun dari seluruh Ningzhou, dan mengurutkan mereka berdasarkan kekuatan dan kemampuan bertarung, yang dikenal sebagai Daftar Naga dan Harimau.

Prasasti ini sangat ajaib; setiap warga Ningzhou akan terdeteksi tanpa perlu melapor, dan urutannya sangat adil, sehingga semua sekte dan pemerintahan menggunakan prasasti ini untuk memilih para talenta.

Lelaki tua itu berdiri di depan prasasti, memandang tenang ke bagian paling atas.

Di puncak, cahaya keemasan berkilauan, tulisan besar dan bersinar, sangat mencolok.

Xiao Mu, Yu Tong, A Cheng, Ning Chuan...

"Sudah bertahun-tahun, yang di atas masih wajah-wajah lama," gumam lelaki tua itu pelan, lalu menurunkan pandangan.

Urutan ke-232, Xu Yue.

Ia berhenti sebentar di nama itu, lalu lanjut ke bawah.

Urutan ke-796, Lu Yan Er.

Senyum tipis mengembang di bibir lelaki tua itu, ia bergumam, "Hm, Guanshan mendidik dengan baik."

Ia terus melihat ke bawah, setelah melewati seribu nama, tulisan semakin kecil, cahaya semakin redup, nama-nama pun tertera berderet, tak lagi satu kolom untuk satu orang.

Dengan sabar ia membaca satu per satu, hingga akhirnya pandangannya tiba di bagian paling bawah prasasti.

Urutan ke-10.000, Long Xiu.

Posisi terbawah, nama yang paling tak mencolok, nama yang tidak dikenal lelaki tua itu.

Ia terdiam, menatap tenang ke tempat itu, seolah menunggu sesuatu.

Angin malam berhembus, para pengunjung kedai sudah berganti dua kali, suara penjaga malam terdengar dari sudut jalan.

Tiba-tiba, di pojok prasasti, cahaya tipis melintas, tak terlihat oleh orang lain. Nama Long Xiu perlahan terhapus, digantikan oleh nama baru yang terbentuk dari cahaya itu—Wei Lai.

Akhirnya lelaki tua itu tersenyum lebar, mengibaskan lengan bajunya, berbalik puas, dan melangkah tertatih ke dalam gelapnya malam, seperti saat ia datang.

"Ningzhou, akan ada pertunjukan."