Bab Enam Puluh Dua: Debu Pasir

Selama Cook Shu dapat naik ke puncak kekuasaan, dengan para penasehat seperti mereka mendukungnya, tidak akan sulit untuk menaklukkan Liang dan menguasai wilayah tengah. Mengenai mengapa Liu Sheng Ming enggan mengabdi pada Liang, alasannya pun sederhana—Rong dan Liang, yang satu ibarat pemuda kuat dan gagah, yang lainnya seperti orang tua yang kian lemah. Pilihan siapa yang akan didukung sudah sangat jelas.

Jika Cook Shu benar-benar mampu menaklukkan Liang, dengan jasa mereka, bukan hanya akan tercatat dalam sejarah, namanya pun akan dikenang dalam catatan Rong sebagai pahlawan besar. Orang yang memiliki bakat besar, siapa yang tidak ingin menunjukkan kemampuannya di zaman kacau seperti ini, meraih kejayaan dan dikenang sepanjang masa? Itulah impian para cendekiawan.

"Yang Mulia benar, pasukan Liang yang keluar kota kali ini memang tidak perlu terlalu dikhawatirkan, tapi jika dibiarkan, tetap saja akan menimbulkan masalah." Atas peringatan Liu Sheng Ming, Cook Shu mengangguk, wajahnya tetap tenang, tidak terburu-buru menjawab, "Kekhawatiran Anda saya pahami, namun mereka itu tidak saya anggap ancaman. Ribuan pasukan keluar untuk menyambut bala bantuan, selain jarak jauh, lingkungan yang buruk pun akan membuat mereka terhambat cukup lama."

"Ketika mereka akhirnya kembali ke Kota Pasukan, saat itu kota tersebut sudah menjadi kota mati." Mata Liu Sheng Ming menyipit, seolah teringat sesuatu, ia ragu-ragu berkata, "Apakah Yang Mulia berencana..."

"Kota Pasukan memang berdinding tinggi dan tebal, namun soal sumber air, hehe, kalian orang Liang pernah berkata: 'Tanpa racun, tak layak disebut lelaki.' Ini perang, asal menang, cara apa pun bisa dipakai." "Saya sudah menyiapkan orang-orang yang dibutuhkan, Anda tinggal menunggu hasilnya saja." Liu Sheng Ming mengangguk, dengan hormat memberi salam kepada Cook Shu sebelum berbalik dan keluar.

Inilah orang yang layak diikuti Liu Sheng Ming—punya cara, punya strategi, tegas di saat penting, orang seperti ini pasti akan meraih kejayaan. Saat Liu Sheng Ming hendak melangkah keluar dari tenda besar, suara Cook Shu kembali terdengar.

"Oh ya, ada satu hal yang ingin saya sampaikan. Berdasarkan laporan yang saya terima, penembak jitu yang muncul di Kota Pasukan bernama Su Qi'an, katanya berasal dari Kabupaten Lingbei di wilayah Barat." "Anda dulu juga menyamar di tempat itu, kalau saya tidak salah, namanya juga Kabupaten Lingbei, benar? Anda sudah lama berada di sana, tapi tidak menemukan sosok seperti itu, ini adalah kelalaian Anda."

Suara Cook Shu terdengar ringan, namun cukup membuat tubuh Liu Sheng Ming menegang dan wajahnya berubah. Meski terdengar seperti pertanyaan, sebenarnya itu adalah bentuk pertanggungjawaban. Berbeda dengan orang lain, Cook Shu semakin penting pertanggungjawaban, semakin tenang tanpa sedikit pun keluhan. Namun sikap seperti ini justru membuat semua bawahan bergidik, jika tidak memberikan penjelasan yang memuaskan, lihat saja, dalam tiga hari pasti akan menghilang tanpa jejak.

Jujur saja, kelalaian ini memang tanggung jawab Liu Sheng Ming. Ia sudah bertahun-tahun di Kabupaten Lingbei, mana mungkin tidak tahu nama Su Qi'an. Apalagi, di Gunung Liqi, markasnya di Gunung Dongzi pernah dibasmi oleh Su Qi'an dan Xie Cang yang memimpin pasukan. Tentang Su Qi'an, Liu Sheng Ming hanya mengira ia adalah cendekiawan berbakat seperti dirinya, hasil penyelidikan pun menunjukkan demikian. Bahkan ketika tiba di wilayah Ning, paling banter ia jadi penasehat, memainkan peran sebagai ahli strategi.

Liu Sheng Ming sempat berpikir, jika bertemu Su Qi'an, mereka bisa bersaing dalam strategi. Siapa sangka, Su Qi'an belum sempat menunjukkan kepiawaiannya dalam strategi, sudah menampilkan kekuatan luar biasa. Seorang yang piawai dalam ilmu dan perang sekaligus, muncul di medan tempur Ning, ini sangat mengkhawatirkan. Mampu menyembunyikan kekuatan diri selama ini menandakan Su Qi'an pasti sangat teliti dan tenang. Jika orang ini tidak disingkirkan, akan menjadi masalah besar bagi mereka.

Saat Cook Shu meminta pertanggungjawaban, Liu Sheng Ming berpikir cepat. Ia segera berlutut di depan Cook Shu dan berkata, "Yang Mulia, ini memang kelalaian saya, saya bersedia menerima hukuman apa pun, namun mohon berikan kesempatan, saya akan memastikan masalah ini selesai, Su Qi'an tidak akan menjadi penghalang bagi pasukan kita."

Tenda besar kembali sunyi, namun tak lama kemudian suara Cook Shu terdengar, "Sudahlah, jangan terlalu menyalahkan diri. Selidiki saja masalah ini, karena Anda berjanji, saya tidak akan memperpanjang. Jika Anda dapat menuntaskan masalah ini, anggap saja sudah selesai."

"Saya mengerti, saya pamit." Liu Sheng Ming mengangguk berkali-kali, lalu segera pergi. Keluar dari tenda besar, melihat Kota Pasukan yang samar di depan, wajahnya berubah-ubah. Namun ia segera menenangkan diri, lalu bergumam, "Su Qi'an, sebaiknya kau jangan jadi penghalang bagi pasukan kami, kalau tidak, Ning akan menjadi makammu!"

...

Saat ini, Su Qi'an dan Zheng Liang telah berhasil keluar dari kota, melintasi badai pasir yang melanda, setelah memastikan arah, mereka berdua membagi pasukan menuju dua arah berbeda. Misi menerima bala bantuan kali ini, Su Qi'an dan Zheng Liang ditugaskan menjemput setidaknya tiga kota militer sebelum kembali. Karena wakil komandan Zhou Yan kabur saat perang, Xie Cang meninggalkan Tong Zhan bersama Su Qi'an. Dengan kehadiran Tong Zhan, Xie Cang sedikit lebih tenang.

Su Qi'an dan Tong Zhan memimpin dua ribu lima ratus prajurit, berlari kencang dengan kuda, semua dalam mode siap perang. Mereka waspada terhadap serangan pasukan Rong, namun setelah menempuh empat puluh hingga lima puluh li, tidak ada serangan yang terjadi. Ini membuat Su Qi'an sedikit lega, meski semua prajurit sudah siap mati, jika benar-benar bertemu musuh, jumlah mereka sangat kecil, peluang selamat tipis.

Pasukan di bawah komando Su Qi'an bukan satu kesatuan, melainkan gabungan beberapa unit. Ada pasukan kavaleri Liu Zhen dan Chen Dao, serta sebagian sisa pasukan Tiger Ben di bawah Zhou Yan. Gabungan tiga jenis pasukan ini membuat Su Qi'an agak ragu, untungnya tidak bertemu musuh sepanjang jalan.

Setelah menempuh empat puluh hingga lima puluh li lagi di tengah badai pasir, Su Qi'an memutuskan mencari tempat berlindung untuk beristirahat. Berdasarkan peta, kota militer yang harus ia jemput berjarak dua hingga tiga ratus li dari Kota Pasukan. Meski para prajurit sudah berangkat, menembus badai pasir butuh waktu dua hingga tiga hari. Pasukan Su Qi'an memang tidak banyak, jika bertemu musuh, bukan hanya tak bisa mengalahkan, malah akan sangat terdesak. Maka, menjaga keselamatan adalah prioritas utama.

Keluar dari Kota Pasukan, Su Qi'an benar-benar merasakan keringnya Ning. Sepanjang jalan, selain badai pasir, bahkan tumbuhan pun jarang terlihat, seolah mereka berjalan di gurun. Satu-satunya tempat istirahat sementara adalah bekas pos perhentian yang sudah lama ditinggalkan. Di dalam pos tidak ada apa-apa, hanya tembok tanah yang bisa digunakan untuk berlindung dari angin, bangunan di dalam sudah rusak parah, tak layak dihuni.

Meski di dalamnya rusak, setidaknya bisa berlindung dari angin, dan saat itu hari sudah malam. Berjalan di malam hari sangat berbahaya, suhu turun drastis, dan jika terkena badai pasir, hampir tidak ada harapan. Su Qi'an turun dari kuda, masuk ke pos, dengan cepat mengatur pasukan berjaga di sekeliling tembok tanah. Beruntung sebelum keluar kota, tiap prajurit membawa batang kayu kering.

Kayu dikumpulkan dan dinyalakan, api mulai membara, kehangatan pun menyebar. Di dalam pos, beberapa api unggun dinyalakan, prajurit duduk melingkar, angin dingin menderu di telinga, cahaya api bergetar, suara kayu kering yang meletup sesekali terdengar, prajurit duduk rapat, kelelahan mulai menyebar, tak lama terdengar suara dengkuran.

Di tengah api unggun, Su Qi'an terlihat serius, memanfaatkan cahaya api untuk memeriksa peta militer di tangannya. Tong Zhan di sampingnya menyarankan agar ia beristirahat, namun Su Qi'an menolak. Saat itu, Su Qi'an tidak punya waktu untuk istirahat, ini pertama kalinya ia memimpin pasukan dalam perang. Meski pasukan terdiri dari berbagai unit, tetap saja mereka adalah pasukan—lebih dari dua ribu nyawa ada di tangannya. Sebagai komandan, melindungi mereka adalah prioritas utama.

Setiap langkah selanjutnya harus dipikirkan matang-matang. Tanpa disadari, sejak menginjak medan perang Ning, Su Qi'an yang awalnya hanya penonton, kini perlahan menyatu dengan para prajurit. Malam berlalu cepat, gelapnya malam digantikan cahaya lembut di ufuk. Su Qi'an bangun lebih awal, duduk di atas kuda, merasakan angin dingin yang bertiup, ia segera benar-benar terjaga.

Meski malam dingin, setidaknya tidak terjadi sesuatu yang buruk. Setelah beristirahat selama seperempat jam, pasukan segera berkumpul dan bergerak ke satu arah. Malam yang aman adalah keberuntungan, namun keberuntungan itu tak selalu berpihak pada Su Qi'an.

Setelah menempuh dua puluh hingga tiga puluh li, tiba-tiba langit yang terang berubah gelap. Angin dingin bertiup semakin tajam, badai pasir mulai berkumpul ke satu arah. Di kejauhan, gelombang abu-abu seperti ombak menutupi cakrawala, datang dengan cepat. Para prajurit yang melihatnya, wajah mereka langsung berubah.

"Celaka, badai pasir! Cepat lari!"

"Jangan panik! Ikuti perintah saya, semua turun dari kuda, segera berkumpul, cepat!"

Su Qi'an melihat prajurit yang panik, segera berteriak. Prajurit turun dari kuda, sesuai jenis pasukan—prajurit berat dan pemegang perisai di luar, kavaleri dan pemanah di dalam, membentuk lingkaran besar. Ini memang solusi darurat, jika melarikan diri dengan kuda, tidak akan jauh sebelum tersapu badai pasir. Lebih baik berkumpul, meski peluang selamat kecil, setidaknya masih ada harapan.

Badai pasir menerjang dengan cepat, segera menelan Su Qi'an dan dua ribu lima ratus prajurit lainnya. Angin menderu, segalanya jadi tak terlihat, samar terlihat beberapa prajurit terbawa badai ke udara, melayang jauh. Badai pasir berlangsung hampir setengah jam sebelum akhirnya reda.

Setelah badai berlalu, tak ada lagi jejak Su Qi'an dan pasukannya, hanya hamparan pasir tebal. Mereka seolah tidak pernah ada, menghilang begitu saja.

Entah berapa lama berlalu, di suatu tempat di tengah gurun, hamparan pasir mulai bergerak. Perlahan, tangan-tangan muncul dari dalam pasir, lalu satu per satu prajurit berbaju zirah merangkak keluar dari pasir.