Bab Tujuh Puluh Lima: Penuh Percaya Diri

Kota Benteng Penjaga telah jatuh, yang berarti garis pertahanan Ningzhou benar-benar runtuh, dan pasukan besar Kukeshu kini bisa melaju tanpa halangan. Untungnya, Fan Wenzhong, Xie Cang, dan yang lainnya berjuang mati-matian, mundur ke kota pertahanan. Namun, dari seratus dua puluh ribu pasukan Kukeshu, kini hanya tersisa sekitar tujuh hingga delapan puluh ribu karena kerugian besar.

Kurang dari setengah hari setelah Benteng Penjaga direbut, sembilan kota di sekitarnya segera mendapat kabar. Di setiap kota hanya ditinggalkan lima ribu prajurit elit, sementara sisanya bergegas melakukan serangan terhadap pasukan besar Kukeshu. Lagi pula, setelah pusat pertahanan di Benteng Penjaga jatuh, sekuat apa pun pertahanan sembilan kota lainnya, tetap saja tak ada gunanya.

Fan Wenzhong jelas mengambil sikap nekad, benar-benar meninggalkan pertahanan pasif dan memerintahkan para wakil komandan di sembilan kota dengan perintah mati: apapun yang terjadi, harus menyerang pasukan Kukeshu dengan segenap kekuatan, tak peduli berapa pun harga yang harus dibayar.

Cara bertempur frontal seperti ini memang menimbulkan korban terbesar, namun tak ada pilihan lain. Asalkan bisa menahan laju serangan Kukeshu dan membeli waktu, ibu kota yang sudah menerima kabar pun segera memerintahkan pengumpulan pasukan dari seluruh provinsi sekitar, dan dalam waktu lima hari harus sampai ke garis depan.

Dalam satu-dua hari setelah kota jatuh, pasukan Kukeshu menghadapi serangan balasan gila-gilaan dari para prajurit sembilan kota. Korban pun sangat besar; Kukeshu ingin menerobos masuk lebih jauh, tapi kekurangan personel, sehingga terpaksa membagi pasukan: sebagian melawan bala bantuan sembilan kota, sebagian lagi segera memanggil kembali tiga puluh ribu pasukan Liu Shengming.

Selain itu, Kukeshu juga memerintahkan dua provinsi di belakang, Qing dan You, untuk mengumpulkan pasukan dan merekrut banyak pekerja sipil guna mendukung garis depan. Situasi kini sangat genting; kedua pihak saling mengulur waktu, menunggu kedatangan bala bantuan.

Siapa pun yang bala bantuannya tiba lebih dulu, dialah yang akan memiliki kekuatan mutlak untuk membalikkan perang.

Di dalam kediaman penguasa kota, Su Qi'an duduk dengan tatapan berkilat. Tiba-tiba ia mengangkat kepala dan berkata pada Tong Zhan, “Jika ingin menyelamatkan Tuan Fan, Saudara Xie, dan yang lain, tampaknya kita harus mengambil risiko.”

…

Tiga puluh ribu pasukan Liu Shengming yang bermarkas di perbatasan belakang, setiap hari hanya bertugas mencari keberadaan Su Qi'an dan para prajurit Liang lainnya. Anehnya, di bawah perintah Liu Shengming, hampir setiap jengkal tanah perbatasan sudah diperiksa habis-habisan, tapi tak ada jejak Su Qi'an sedikit pun. Lebih dari seribu orang Su Qi'an seolah lenyap ditelan bumi.

Hasil ini membuat muka Liu Shengming terasa panas terbakar. Dengan susah payah ia mendapat hak memimpin pasukan dan bahkan telah berjanji di hadapan Kukeshu. Namun hasil akhirnya sangat memalukan. Meski para bawahannya tak banyak membantah, seiring waktu berlalu, semakin banyak perwira yang tak puas padanya.

Apalagi kini situasi di garis depan makin mendesak. Sehari sebelumnya, Kukeshu telah mengeluarkan perintah darurat, memerintahkan Liu Shengming segera mengumpulkan pasukan dan meninggalkan pencarian Su Qi'an, lalu segera bergabung kembali.

Besok adalah batas waktu bergabung, sementara hingga kini tak ada hasil. Liu Shengming benar-benar tidak rela. Jika ia pulang dengan tangan hampa, ia tahu citranya yang cerdas setara iblis pasti akan hancur. Namun jika menolak perintah, tanpa perlu Kukeshu turun tangan, para perwira Rong di bawahnya pasti akan membunuhnya.

Saat Liu Shengming sedang muram dan cemas, tiba-tiba seorang prajurit penjaga menerobos masuk ke tenda.

Melihat kelakuan lancang ini, Liu Shengming sangat tidak senang. Saat ia hendak melepaskan amarahnya, prajurit itu buru-buru berkata, “Kabar baik, Tuan Liu, kami menemukan jejak Su Qi'an dan rombongannya.”

Wajah Liu Shengming yang tadinya penuh amarah langsung berubah bersemangat. Ia mencengkeram kerah si penjaga, bertanya dengan cepat, “Cepat, katakan padaku! Di mana mereka?”

“Saat ini mereka berada di sebuah kota pertahanan di Qingzhou, sepertinya namanya Kota Tapning.”

Mendengar itu, alis Liu Shengming terangkat, matanya berputar seolah menyadari sesuatu, lalu ia segera menahan ekspresi girangnya dan kembali tenang.

Liu Shengming menatap penjaga itu, terdiam sejenak lalu bertanya, “Bagaimana kalian memastikan kabar ini benar? Atau siapa yang memberitahu kalian?”

Penjaga itu buru-buru menjelaskan, “Kabar ini disampaikan langsung oleh penguasa Kota Tapning. Karena kami ragu, kami ingin Tuan menganalisisnya.”

Ekspresi ragu Liu Shengming sedikit mereda, ia mengangguk pelan, “Apa kata-kata asli penguasa kota itu?”

“Intinya, penguasa kota sebelumnya tewas dalam pertempuran, lalu jabatan penguasa kota diperebutkan oleh para perwira kota. Saat persaingan, muncul beberapa pekerja sipil yang sangat kuat dari pihak lawan. Mereka mengalahkan semua orang, memprovokasi para budak untuk memberontak, akhirnya membunuh perwira lawan. Karena penguasa kota ini mampu membaca situasi, ia selamat dan didukung menjadi penguasa kota.

Kini seluruh kota dikuasai para budak dan pekerja sipil itu. Ia hanya berhasil mengirim kabar ini secara diam-diam, berharap Tuan Liu mengirim pasukan besar untuk menyelamatkannya.”

Mendengar laporan si penjaga, Liu Shengming mengangguk pelan. Kekhawatiran di wajahnya perlahan hilang, berganti dengan senyum tipis.

Penjaga itu bertanya heran, “Tuan, dalam pesan itu tidak disebutkan bahwa yang memprovokasi budak adalah Su Qi'an. Kalau benar Kota Tapning dikuasai Su Qi'an, bukankah kota lain pasti sudah menerima kabar? Apakah ini jangan-jangan jebakan?”

Pertanyaan ini tak membuat Liu Shengming marah, malah membuatnya sedikit puas. Penjaga ini lebih pintar dibanding prajurit Rong lainnya; setidaknya ia berani mengemukakan keraguannya.

Liu Shengming kini sedang gembira, jadi ia pun mau menjelaskan, “Dugaanmu masuk akal, tapi kemungkinan besar ini memang benar. Mampu memprovokasi budak memberontak dan meninggalkan orang Rong sebagai boneka, ini sangat sesuai dengan cara Su Qi'an.”

“Kenapa kota lain tak terima kabar? Itu mudah. Dengan kecerdikan Su Qi'an, jika ia meninggalkan boneka, semua tindakan penguasa kota pasti mengikuti perintahnya. Coba periksa, apakah pada hari kedua setelah penguasa boneka naik jabatan, ia mengeluarkan maklumat pencarian atau perintah penenangan.”

Penjaga itu mengangguk dan segera pergi. Tak lama, ia kembali dengan beberapa laporan militer di tangan, menyerahkannya dengan hormat, “Benar sekali Tuan, beberapa hari lalu Kota Tapning memang mengumumkan pengkhianatan salah satu perwira dan mengeluarkan perintah penyesuaian pasukan.”

Liu Shengming mengangguk, keyakinannya semakin kuat. Ia tak membaca laporan itu, hanya menatap ke kejauhan, lalu berkata setelah hening sejenak, “Menurut pengalamanku, Su Qi'an meninggalkan boneka itu untuk menstabilkan keadaan, sementara ia sendiri bisa memperkuat kekuatannya diam-diam.”

“Setelah cukup kuat, saat waktunya tiba, ia pasti akan menyerang kota pertahanan lain seperti yang dilakukan di Tapning. Ambisinya besar, ingin merebut wilayah di Qingzhou.”

Wajah penjaga itu penuh keterkejutan. Ia tak bisa membayangkan, seorang dari Liang berani begitu jauh, bahkan ingin merebut wilayah di dalam negeri Rong. Namun jika mengingat sejarah seratus tahun lalu, ini bukan hal baru. Jenderal Liang bernama Yue pernah melakukan hal serupa. Jika saja saat itu kaisar Liang tidak mengeluarkan perintah darurat, mungkin Qingzhou benar-benar sudah jatuh ke tangan mereka. Meski sudah seratus tahun berlalu, para prajurit Rong generasi sekarang pun masih mengetahuinya.

Jika Su Qi'an benar-benar melakukan ini, dampaknya bagi negeri Rong akan sangat mengerikan, hingga tak bisa dibayangkan oleh penjaga itu.

Melihat keterkejutan penjaga, Liu Shengming tampak jauh lebih tenang. Ia menepuk pundak penjaga itu dan berkata santai, “Tenang saja, selama aku ada, Su Qi'an takkan berhasil.”

“Haha, harus diakui, patut berterima kasih pada penguasa boneka yang mengirim kabar ini. Pantas saja di belakang tak ketemu jejak Su Qi'an, ternyata dia benar-benar nekat masuk ke Qingzhou.”

“Tsk tsk tsk, hanya Su Qi'an yang berani melakukan hal seperti ini. Tak sia-sia pasukan kita mencari selama berhari-hari, akhirnya ada juga hasil yang menarik.”

“Tuan, apakah kita harus segera memberi tahu kota lain dan bersama-sama menyerbu Kota Tapning?”

Mendengar usulan itu, Liu Shengming hanya menggeleng, “Tidak perlu, lakukan saja sesuai rencana semula. Kalau Su Qi'an ingin bermain, aku akan menemaninya.”

“Menghadapi orang macam ini, tidak cukup hanya mengalahkannya. Yang lebih penting, harus menghancurkan seluruh mental dan kekuatannya, itulah duel sejati para ahli strategi.”

Penjaga itu jelas tak bisa memahami cara berpikir seorang ahli strategi seperti Liu Shengming. Namun ia bisa merasakan kegembiraan Liu Shengming, kegembiraan menemukan lawan sepadan, seperti prajurit yang akan bertarung di medan perang.

“Mungkin inilah yang disebut duel di antara para ahli strategi,” pikir penjaga itu dalam hati.

Tak lama kemudian, suara Liu Shengming terdengar di telinganya, “Sampaikan perintahku. Seluruh pasukan tetap mencari seperti biasa sesuai rencana, tapi kumpulkan satu tim elit, tak perlu banyak, seratus orang cukup. Di bawah perlindungan pasukan utama, selundupkan mereka ke sekitar Tapning untuk melakukan pengintaian.”

“Tim kecil ini, akan kupimpin sendiri.”

Ucapan Liu Shengming membuat penjaga itu sangat terkejut, namun setelah sadar, ia segera memuji dan menyanjung Liu Shengming.

“Tuan, strategi Anda luar biasa. Secara lahiriah membuat Su Qi'an lengah dengan pasukan utama, sementara tim elit bergerak di sekitar Tapning. Nanti tinggal cari saja alasan untuk masuk kota, bahkan Su Qi'an pasti tak bisa menolak. Saat itu... rencana Anda benar-benar sempurna, luar biasa, saya kagum.”

Terhadap sanjungan penjaga itu, Liu Shengming hanya melambaikan tangannya acuh tak acuh. Tak lama kemudian, penjaga itu pun pergi untuk melaksanakan perintah.

Di dalam tenda, mata Liu Shengming berkilat penuh percaya diri. Ia menggenggam tangannya erat-erat, berbisik pelan, “Su Qi'an, kali ini, kau takkan bisa lolos dari tanganku!”