Bab Tujuh Puluh: Menjejak Kota Ning

Dipimpin oleh Liu Shengming, tiga puluh ribu prajurit pilihan berhasil menumpas kekacauan di belakang garis depan, sementara pasukan khusus Su Qian dan kawan-kawan sudah lama menghilang tanpa jejak. Liu Shengming duduk di dalam tenda besar, menatap laporan militer di tangannya dengan wajah dingin yang perlahan berubah menjadi suram.

Permintaan pasukan kali ini mengandung kepentingan pribadi bagi Liu Shengming. Ia mengenal Su Qian sejak di Kabupaten Lingbei, awalnya tidak terlalu mempedulikannya. Namun perkembangan situasi melebihi perkiraannya; keberanian dan kecerdasan Su Qian membuat Liu Shengming terpaksa memberi perhatian khusus. Jika ia tidak mampu menyingkirkan orang ini, kemungkinan besar Su Qian akan menjadi sumber masalah di masa depan.

Percakapan dengan Pangeran Kukshu menjadi peringatan terbesar bagi Liu Shengming. Jika ia gagal membuat Su Qian lenyap, besar kemungkinan giliran dirinya yang akan menghilang berikutnya. Meski tekanan terasa berat, di lubuk hatinya, Liu Shengming justru merasa bersemangat. Jarang sekali ia bertemu lawan yang mampu bermain strategi dengannya, sehingga hal ini membuatnya sangat senang. Hanya dengan cara inilah kemampuannya dapat dibuktikan.

Liu Shengming meletakkan laporan militer, lalu menyerahkan surat komando yang sudah ia siapkan kepada bawahannya. Tiga puluh ribu tentara yang telah menenangkan kekacauan di belakang, atas pengaturan Liu Shengming, mulai membagi pasukan dan melakukan pencarian secara bertahap, menyelidiki sedikit demi sedikit dengan metode perkemahan berantai. Dua ribu orang Su Qian, sekalipun memiliki kemampuan luar biasa, pada akhirnya pasti akan ditemukan oleh Liu Shengming.

Di saat tiga puluh ribu tentara bergerak maju dan melakukan pencarian langkah demi langkah, di perbatasan Qingzhou, para prajurit Da Rong yang terluka berjalan perlahan menuju wilayah Qingzhou di bawah terik matahari. Dari kejauhan, mereka tampak seperti ular panjang yang tak berujung. Namun para prajurit yang terluka itu tidak bersusah payah; sepanjang perjalanan banyak rakyat kelas rendah dari Liang yang mengangkat mereka.

Para prajurit terluka berbaring di kursi bambu, terlihat sangat nyaman. Para rakyat Liang ini adalah penduduk lokal dari Qing dan You yang dikumpulkan untuk perang Kukshu yang menyerbu ke selatan. Selain menyiapkan logistik untuk lima belas ribu tentara, Da Rong juga mengumpulkan lebih dari seratus ribu rakyat dari dua provinsi sebagai tenaga pendukung.

Pakaian para rakyat Liang compang-camping, rambut mereka berantakan, dan pandangan mata mereka kadang terlihat sangat kosong. Para prajurit Da Rong yang berjaga di belakang sesekali mengayunkan cambuk kuda ke tubuh rakyat Liang yang diperlakukan seperti budak, disertai dengan makian yang keras. Setiap cambukan meninggalkan luka berdarah di punggung rakyat Liang, tubuh mereka gemetar dan gigi mereka terkunci rapat, namun mereka tidak mengeluarkan suara, menahan rasa sakit dengan diam.

Alasan utama mengapa mereka tidak melawan sangat sederhana. Setelah Da Rong menguasai Qing dan You, mereka menerapkan kebijakan benteng dan tanah hangus, mengelola secara terpusat dua hingga tiga juta rakyat Liang di kedua provinsi. Di wilayah ini, telah didirikan ratusan kota satelit yang mirip dengan yang ada di Ningzhou; setiap kota satelit menampung dua hingga tiga ribu rakyat Liang. Jika ada pemberontakan, mereka dapat dengan cepat mengisolasi dan menumpasnya.

Pada awal pendudukan, pemberontakan di dua provinsi kerap terjadi, namun setelah penindasan bertahap dan penerapan kebijakan keras, tren pemberontakan pun berhasil dikendalikan. Seiring waktu berlalu, kegagalan ekspedisi utara Liang di luar, dan Kukshu yang mempercayakan Liu Shengming serta menerapkan kebijakan "mengendalikan Liang dengan Liang", pemberontakan di dua provinsi pun benar-benar teratasi.

Contoh paling sederhana, jika di antara kelompok rakyat Liang yang menjadi tenaga pendukung berani memberontak atau melawan atasan, seluruh desa asalnya bersama tiga keluarga besar akan dihukum mati. Kebijakan hukuman kolektif ini langsung menekan titik lemah rakyat Liang; semua orang punya keluarga, kerabat, dan jika seseorang bermasalah, seluruh desa terancam.

Dalam situasi demikian, demi mempertahankan hidup, begitu ada tanda-tanda pemberontakan, rakyat Liang sendiri akan segera melaporkan, tanpa perlu campur tangan prajurit Da Rong. Bahaya pun langsung dipadamkan sejak awal. Sistem hukuman kolektif ini adalah hasil karya Liu Shengming, yang membuat Kukshu menaruh perhatian padanya dan berulang kali mengandalkan kemampuannya dalam perang melawan Liang.

Meski jumlah tenaga pendukung lebih banyak dari prajurit yang terluka beberapa ribu orang, prajurit Da Rong sama sekali tidak khawatir akan adanya pemberontakan. Di antara para tenaga pendukung, ada seorang kepala yang rambutnya acak-acakan dan tampak kotor, namun matanya penuh dengan sikap menjilat. Sepanjang perjalanan, ia merawat seorang prajurit Da Rong yang terluka dengan sangat telaten, bahkan lebih perhatian dibandingkan kepada orang tua sendiri.

Pelayanan selama beberapa hari membuat prajurit Da Rong merasa sangat nyaman. Ia berkata kepada kepala tenaga pendukung itu, "Xiao An, kerjamu bagus. Kau lebih cekatan dari rakyat kelas rendah lainnya. Setelah kita masuk kota, kau pasti akan mendapat hadiah."

"Baik, terima kasih atas perhatian Tuan. Rasa hormat saya kepada Tuan tiada henti seperti arus sungai. Asal Tuan berkenan, saya siap menjalankan tugas apa pun tanpa mengeluh." Mendengar pujian kepala tenaga pendukung, prajurit Da Rong sangat puas dan mengangguk senang.

Beberapa tenaga pendukung di sekitar mereka menatap pemandangan itu dengan tatapan tidak suka, meski wajah mereka tetap datar. Jelas mereka tidak menyukai sikap menjilat kepala tenaga pendukung, namun tidak bisa memperlihatkannya.

Ratusan prajurit terluka, didukung oleh ribuan tenaga pendukung, dalam waktu sekitar tiga hari tiba di kota satelit di perbatasan Qingzhou, yaitu Kota Tapning. Nama kota ini jelas menunjukkan ambisi untuk menaklukkan Ningzhou. Kota Tapning tidak besar, sekira setara dengan sebuah kota kabupaten. Temboknya tidak tinggi, namun sangat tebal, dan bekas serangan ketapel masih terlihat jelas di dinding tanahnya, meski sudah lama berlalu.

Prajurit terluka dan tenaga pendukung masuk kota tanpa hambatan. Jalan-jalan di dalam kota sederhana, terbuat dari tanah dan batu, tanpa banyak toko, hanya rakyat Liang yang berpakaian compang-camping bergelung seperti budak. Di depan mereka tergantung papan harga: pemuda sepuluh liang, wanita dan anak-anak satu hingga lima liang, semuanya terang-terangan.

Suasana riuh oleh teriakan para bangsawan Da Rong yang membeli budak dari rakyat Liang, tak terlihat ujungnya. Prajurit Da Rong yang berpatroli lalu-lalang dengan wajah dingin, seolah-olah pemandangan itu sangat biasa. Namun adegan ini membuat Su Qian, yang menyamar sebagai kepala tenaga pendukung, sangat terkejut.

Ia sudah menduga nasib rakyat Liang di Qing dan You yang diduduki Da Rong sangat tragis, namun menyaksikan langsung membuat hatinya terguncang dalam. Saat itu, prajurit Da Rong yang dilayani oleh Su Qian memanggilnya, "Xiao An, jangan lihat-lihat. Mereka hanya budak, rakyat kelas rendah yang tak pantas dikasihani. Kau berbeda dari mereka. Ikutlah ke rumah, nanti kalau ada kesempatan, kubelikan beberapa budak agar kau bisa menikmati hidup."

Su Qian segera sadar, mengangguk dengan penuh rasa terima kasih dan sikap menjilat kepada prajurit Da Rong. Setelah itu, ia mengikuti prajurit Da Rong dengan langkah cepat menuju kediamannya.

Inilah tujuan utama Su Qian. Ia tidak hanya ingin membakar gudang logistik Kukshu, tapi juga menyusup ke jantung Qingzhou, memanfaatkan kesempatan ini untuk menimbulkan kekacauan besar.

Agar bisa masuk Qingzhou dengan lancar, Su Qian dan kawan-kawan bersembunyi di gurun selama tiga hari, menghindari banyak patroli. Akhirnya mereka menunggu datangnya rombongan prajurit Da Rong yang terluka. Dalam peperangan besar ini, kedua belah pihak mengalami korban besar; prajurit yang gugur akan dikumpulkan, sedangkan yang terluka segera ditarik mundur ke Qingzhou untuk perawatan.

Su Qian memanfaatkan peluang ini dengan menyamar sebagai tenaga pendukung, berhasil menyusup ke dalam rombongan prajurit terluka. Dengan puluhan ribu tenaga pendukung, siapa yang bisa mengenali satu per satu? Apalagi Su Qian dan pasukannya selalu berada di garis belakang, berpenampilan lusuh dan kurus, siapa yang menyangka kelompok tenaga pendukung ini sebenarnya adalah prajurit Liang?

Kapan prajurit Liang berani masuk Qingzhou, wilayah Da Rong? Jika terdengar, pasti dianggap mustahil. Sebelum menyusup ke kelompok tenaga pendukung, Su Qian membagi dua ribu prajurit menjadi kelompok-kelompok kecil, dipimpin oleh kepala regu berisi sepuluh hingga dua puluh orang. Semua bergerak sesuai keadaan, menunggu perintah Su Qian untuk bertindak.

Beberapa belas orang "tenaga pendukung" di bawah Su Qian berlari kecil mengikuti prajurit Da Rong menuju rumahnya. Wali kota Tapning adalah seorang wakil komandan Da Rong, namun ia sudah dipanggil untuk tugas logistik sejak setengah bulan lalu. Kini, prajurit Da Rong yang terluka itu adalah orang terpenting di kota.

Kediamannya cukup besar, setara dengan kantor kabupaten Lingbei, dengan halaman luas yang langsung menampilkan lapangan latihan. Di sekelilingnya banyak senjata, menandakan ia bukan tipe yang suka bermalas-malasan.

Setelah masuk rumah, Su Qian dan belasan tenaga pendukung lainnya diarahkan ke ruang samping oleh beberapa prajurit Da Rong, menyiapkan air hangat untuk mandi dan berganti pakaian bersih. Lalu mereka diserahkan kepada pengurus rumah untuk diberi tugas.

Prajurit Da Rong yang terluka tidak mengalami cidera serius, hanya membersihkan luka dan berganti pakaian. Setelah satu atau dua jam, ia memanggil Su Qian. Su Qian dengan patuh berlutut di lantai, dan prajurit Da Rong yang duduk di atas menatapnya, lalu berkata, "Xiao An, kau sepertinya bukan tenaga pendukung dari Tapning."

Mendengar itu, wajah Su Qian berubah drastis, segera berlutut dengan penuh kecemasan dan suara bergetar, "Ampun, Tuan, Tuan memang tajam. Saya memang bukan dari Tapning, melainkan dari Fancheng sebelah. Karena hidup sulit, saya menyamar jadi tenaga pendukung demi sesuap nasi. Mohon Tuan berkenan memaafkan."

Melihat sikap Su Qian, prajurit Da Rong tertawa terbahak-bahak, "Haha, ternyata aku tidak salah menilai. Xiao An, tak perlu tegang. Melihat cara bicaramu, pasti pernah belajar. Kini ada peluang di depanmu, tinggal bagaimana kau memanfaatkannya."

"Tuan silakan perintah, saya akan berusaha sekuat tenaga," jawab Su Qian dengan penuh keyakinan. Prajurit Da Rong sangat puas, melambaikan tangan. Su Qian langsung melangkah maju beberapa langkah.

Prajurit Da Rong mengajak bicara, dan Su Qian tinggal di kamar selama setengah jam. Setelah pintu dibuka, ia keluar dengan senyum yang penuh makna di wajahnya.