Bab Empat Puluh Sembilan: Pasukan Besar Kembali Membantu

Saat Su Qian masih ingin menggali detail lebih lanjut dari Liu Shengming, wajah yang tadinya tenang itu tiba-tiba memerah, tubuhnya bergetar hebat tanpa kendali. Tak lama kemudian, asap mulai mengepul dari tubuhnya, lalu api tiba-tiba menyala membakar dirinya sendiri. Proses terbakar itu terjadi sangat cepat, Liu Shengming bahkan tak sempat berteriak meminta tolong. Hanya dalam hitungan belasan detik, ia telah berubah menjadi arang hitam.

Pemandangan itu membuat mata Su Qian membelalak terkejut. Tepat di saat Liu Shengming berubah menjadi arang, Tong Zhan yang berada tak jauh darinya langsung melangkah maju, pedang besarnya menyentuh tubuh hangus itu. Bisa dipastikan, ini bukanlah tipuan mata, melainkan benar-benar jasad nyata—Liu Shengming memang telah dibakar sampai mati.

Meski Su Qian sudah mempersiapkan diri, ia tak pernah menyangka penasehat ulung seperti Liu Shengming akan menemui ajal dengan cara seperti itu. Tong Zhan, yang memang berpengalaman dan matang, mulai mengorek tubuh hangus itu dengan pedangnya. Ia mengambil sebongkah tanah keras yang menyerupai arang, lalu menciumnya sejenak sebelum mengangguk kepada Su Qian.

“Tuan, ini adalah sejenis serangga kutukan khas dalam negeri Da Rong. Ukurannya sangat kecil dan bisa masuk ke dalam tubuh lewat apa saja, benar-benar tanpa terasa. Biasanya, ia tidak menimbulkan bahaya dalam tubuh. Namun, jika melanggar pantangan tertentu, serangga ini akan membakar tubuh dari dalam, hanya butuh beberapa detik untuk mengubah manusia menjadi arang.”

Su Qian terkejut, tak menyangka di negeri feodal yang ketinggalan zaman seperti ini masih ada hal-hal aneh semacam itu. Jika serangga ini dibiakkan dalam jumlah besar dan digunakan untuk mengendalikan hidup mati orang, bukankah nyawa manusia akan berada di ujung jari sang pemiliknya?

Tong Zhan lekas menjelaskan seolah memahami kekhawatiran Su Qian. “Serangga kutukan ini memang mematikan tanpa jejak, tetapi memperbanyaknya sangat sulit. Bisa dibilang, sangat langka. Lagi pula, serangga ini tidak menyebar di seluruh Da Rong, melainkan hanya dikuasai oleh keluarga kerajaan. Selama bertahun-tahun, aku pun baru kali ini melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

“Liu Shengming mati oleh kutukan, itu sudah menjadi nasibnya,” ucap Tong Zhan lirih.

Su Qian mengangguk. Liu Shengming, yang bertalenta dan sangat cerdas, sejatinya adalah algojo haus darah bagi rakyat Da Liang. Meski tampak mendapat kepercayaan dari Kukeshu, nyatanya Kukeshu tetap tak benar-benar yakin padanya. Kalau tidak, mana mungkin ia diam-diam menanam kutukan itu pada Liu Shengming? Semua itu hanya untuk mencegah mulut Liu Shengming membocorkan rahasia.

Sekalipun punya bakat luar biasa, akhirnya ia tetap menjadi bidak di tangan orang lain. Kematian Liu Shengming dengan cara seperti ini justru membuat Su Qian lega, ia tak perlu turun tangan sendiri. Satu-satunya yang disayangkan, Su Qian tetap gagal mengetahui identitas mata-mata tingkat tinggi yang disebut Liu Shengming.

Ada sedikit penyesalan, namun setelah dipikir ulang, mengetahui hal itu belum tentu baik baginya. Jika benar seperti kata Liu Shengming, mata-mata itu telah menjadi pejabat tinggi di Da Liang, jangankan dirinya, bahkan Fan Wenzhong pun mungkin akan kesulitan menjatuhkannya. Lagi pula, semua hanya klaim sepihak Liu Shengming tanpa bukti apa pun. Andaikan ia masih hidup dan dihadapkan langsung, hasilnya pun belum tentu jelas.

Siapa yang akan percaya pada kata-kata seorang penasehat Da Rong? Jika semua semudah itu, pasti lebih dari separuh pejabat tinggi Da Liang sudah lama tumbang. Kematian Liu Shengming justru lebih baik, rahasia itu kini hanya diketahui oleh dia dan Tong Zhan saja. Su Qian telah berpesan pada Tong Zhan agar urusan ini dikubur dalam-dalam demi menghindari masalah bagi Xie Cang.

Setidaknya, harus menunggu sampai Su Qian dan Xie Cang benar-benar kuat dan tak takut pada bahaya apa pun, barulah rahasia ini boleh diungkap. Kalau bocor sekarang, hanya akan mempercepat kematian mereka.

Setelah membuang jasad arang Liu Shengming, Su Qian dan Tong Zhan segera kembali ke medan pertempuran belakang. Liu Shengming memang sudah mati, tapi pertempuran di belakang belum selesai.

Tiga puluh ribu pasukan Da Rong memang sangat kuat, bahkan setelah terpecah dan dikepung oleh pasukan baru. Pasukan baru tetap tak mampu menelan mereka bulat-bulat. Pertempuran besar itu berlangsung lebih dari satu jam, diakhiri dengan kaburnya lima ribu prajurit Da Rong yang tersisa.

Dalam pertempuran itu, tiga puluh ribu pasukan Da Rong menderita kerugian besar. Hanya sekitar lima ribu yang selamat, sisanya tewas dalam kekacauan. Sementara di pihak pasukan baru, korban juga tak sedikit. Dari lima belas ribu pasukan, hanya lima ribu yang bertahan.

Kemenangan ini sangat pahit, meski sebelumnya pasukan Su Qian berhasil melakukan serangan mendadak dan para prajurit baru bertempur dengan kegigihan luar biasa. Kalau saja Su Qian tidak membangkitkan semangat juang pasukan barunya, mungkin mereka sudah habis dibantai, bukan menaklukkan musuh.

Dibandingkan pasukan Da Rong, perbedaan kekuatan masih sangat besar. Namun, pertempuran ini memang harus dijalani. Hanya dengan menghancurkan tiga puluh ribu pasukan penyisir, Su Qian bisa mengguncang barisan depan dan belakang.

Ini adalah langkah strategis Su Qian yang benar-benar memutus akar kekuatan lawan. Ia sudah bisa membayangkan, setelah malam ini, pertempuran ini akan menggemparkan hati seluruh prajurit di garis depan dan belakang.

...

Keesokan harinya, begitu sinar matahari pertama muncul, berita tentang pertempuran di belakang dengan cepat menyebar ke seluruh garis depan dan belakang bak angin topan.

Di markas utama pasukan Da Rong di garis depan, Kukeshu duduk di dalam tenda, urat di dahinya menegang, kedua tangannya mengepal, sementara di tangan kanannya terdapat laporan militer. Amarahnya begitu besar, sampai para pengawal di luar tenda pun bisa merasakannya.

Akhirnya, dengan raungan keras, Kukeshu membanting meja di depannya hingga hancur berantakan.

“Sial! Benar-benar sial! Liu Shengming pantas dicincang ribuan kali, tiga puluh ribu pasukan hancur oleh sepuluh ribu lebih budak!”

“Liu Shengming menggagalkan rencanaku!”

Kukeshu meraung, ingin sekali menguliti Liu Shengming hidup-hidup. Meski tahu Liu Shengming sudah mati, kematiannya belum cukup untuk meredakan amarahnya.

Kukeshu tak habis pikir, tiga puluh ribu pasukan di tangan Liu Shengming bukan hanya gagal menumpas Su Qian, malah membuat Su Qian semakin kuat dan berhasil merebut satu kota perbatasan. Akhirnya, Su Qian justru melakukan serangan balik, memakai pasukan budak untuk menghancurkan tiga puluh ribu pasukannya.

Biasanya, jika menerima kabar seperti ini, Kukeshu pasti akan segera memimpin pasukan kembali untuk menumpas Su Qian. Namun saat ini, ia benar-benar sulit bergerak, karena tujuh hingga delapan puluh ribu pasukan yang dipimpinnya telah terikat oleh pasukan perbatasan yang dipimpin Fan Wenzhong dan Xie Cang.

Setelah benteng militer jatuh kemarin, Fan Wenzhong segera mengubah strategi. Ia sepenuhnya meninggalkan pertahanan sembilan kota dan mengerahkan semua pasukan untuk bertempur mati-matian melawan Kukeshu.

Strategi Fan Wenzhong ini ada sisi baik dan buruknya. Buruknya, karena pertahanan sembilan kota benar-benar kosong, hanya dalam dua hingga tiga hari, pasukan kavaleri Kukeshu bisa merebut tiga kota dengan mudah. Namun, sisi baiknya juga tampak jelas. Dengan meninggalkan pertahanan pasif, gabungan pasukan sembilan kota di bawah komando Fan Wenzhong, berjumlah lima belas ribu, dua kali lipat dari pasukan Kukeshu. Meski tidak mampu menghabisi pasukan Kukeshu, menahan mereka saja sudah lebih dari cukup.

Itulah tujuan strategi Fan Wenzhong. Karena benteng militer sudah jatuh, bertahan hanya akan membuang pasukan sia-sia. Lebih baik mengumpulkan seluruh pasukan dan bertempur habis-habisan dengan Kukeshu.

Benturan langsung seperti itu memang menimbulkan banyak korban, tapi kali ini korban tak bisa dihindari. Pasukan perbatasan Da Liang memang banyak yang gugur, tapi pasukan Da Rong juga tak kalah menderita.

Kedua belah pihak kini terlibat perang urat saraf, siapa yang bisa bertahan hingga bala bantuan tiba, dialah yang bisa mengubah arah peperangan.

Di saat genting seperti ini, Liu Shengming membuat ulah besar di belakang. Sebelum bala bantuan tiba, sudah muncul masalah baru di belakang, bagaimana mungkin Kukeshu tak marah?

Kini, marah saja tak menyelesaikan masalah. Setelah berputar-putar dalam kekesalan, Kukeshu akhirnya mulai tenang dan memutar otaknya mencari solusi di depan peta militer.

Setelah berpikir keras, Kukeshu memutuskan untuk sementara mengabaikan Su Qian di belakang dan berkonsentrasi menembus Ningzhou. Hanya dengan merebut Ningzhou dan menghubungkan tiga provinsi, bala bantuan bisa masuk tanpa hambatan. Soal Su Qian, nanti kalau mereka sudah sampai ke ibu kota Da Liang, Su Qian pasti akan dipaksa kembali membela daerahnya sendiri.

Namun, sebelum perintah itu sempat dikeluarkan, seorang prajurit masuk ke dalam tenda. Tanpa basa-basi, ia berkata, “Yang Mulia Putra Mahkota Kedua, baru saja kami menerima kabar bahwa di beberapa kota perbatasan sekitar Tapning, terjadi pemberontakan budak. Para gubernur setempat berusaha menekan, tapi Su Qian memimpin serangan mendadak dan sudah merebut lima kota perbatasan. Melihat situasinya, kota-kota lain pun mulai resah. Jika dibiarkan, pasukan Su Qian akan…”

Prajurit itu berhenti bicara, memilih diam. Kukeshu tentu paham maksudnya. Jika dibiarkan, Su Qian akan semakin merajalela di Qingzhou, bukan tidak mungkin mengulang sejarah Jenderal Yue seratus tahun lalu. Itu tak boleh terjadi.

Namun, Kukeshu masih ragu. Jika ia mundur untuk menumpas pemberontakan di belakang, ia harus merelakan kesempatan emas di garis depan. Tapi jika tak kembali, membiarkan Su Qian semakin kuat dan kehilangan Qingzhou, itu sama saja dengan bunuh diri.

Saat Kukeshu bimbang, seorang prajurit lain berlari masuk tenda. Ia tak memberi hormat, jelas bukan anak buahnya, dan tampak telah menempuh perjalanan jauh. Prajurit itu menatap Kukeshu, lalu mengeluarkan gulungan perintah dari kotak di punggungnya. Begitu dibuka, ia membacakan dengan suara lantang:

“Aku tahu putraku telah lelah berperang berhari-hari. Namun, Qingzhou sangat penting secara strategis. Kini memerintahkan Putra Mahkota Kedua Kukeshu untuk segera memimpin pasukan kembali dan mempertahankan Qingzhou. Siapa yang melanggar akan dihukum mati!”

“Yang Mulia, silakan menerima perintah,” ujar sang prajurit.

Mata Kukeshu berkilat, wajahnya berubah-ubah. Ia tahu, ayahnya yang sedang sakit berat mengeluarkan perintah ini pasti karena bisikan kakaknya. Meski sangat enggan, ia tak bisa membangkang. Jika membangkang, ia akan semakin jauh dari takhta.

Kukeshu hanya bisa mengutuk ketidakbecusan pasukan perbatasan belakang, lalu menerima perintah dan memerintahkan pasukan untuk mundur serta kembali ke belakang. Kini, ia hanya bisa memusnahkan Su Qian lebih dulu untuk menstabilkan belakang. Soal Ningzhou, harus ditunda untuk saat ini.