Bab Tujuh Puluh Enam: Kehancuran Total Pasukan

Tiga puluh ribu pasukan yang terus mencari jejak Su Qi'an di belakang tetap menelusuri rute seperti sebelumnya, menyisir setiap jengkal tanah dengan seksama. Sementara itu, Liu Shengming memimpin sekelompok prajurit pilihan, bergerak diam-diam hingga mendekati Kota Tapak Ning.

Dari kejauhan, di atas tembok Kota Tapak Ning, para prajurit tampak masih berpatroli seperti biasa, seolah-olah tak ada kejadian luar biasa yang terjadi. Ratusan prajurit andalan ini melangkah dengan santai menuju gerbang kota. Kurang dari seratus meter dari gerbang, salah satu perwira yang berpangkat kapten maju dengan kudanya dan berseru ke arah tembok.

“Cepat buka gerbang! Aku dari pasukan pencari, beberapa hari ini sibuk dengan urusan militer, sangat kelelahan dan datang ke Kota Tapak Ning untuk beristirahat. Suruh tuan kota segera keluar menyambut!”

Gerbang yang tertutup itu segera terbuka. Seorang prajurit kehormatan maju, memeriksa identitas sang kapten, lalu memberi isyarat kepada penjaga di tembok agar menyingkir. Ratusan prajurit kehormatan pun masuk ke kota tanpa hambatan.

Kota Tapak Ning, sebagai kota garnisun perbatasan, pada dasarnya bertugas menjamin logistik garis depan, merawat prajurit yang terluka, dan menjadi titik peristirahatan bagi pasukan yang kembali dari pertempuran. Jika dibandingkan dengan kota-kota di dalam wilayah Daratan Agung, kelas kota ini jauh lebih rendah. Pangkat perwira garis depan seperti kapten dan letnan di sana pun lebih tinggi daripada pejabat militer kota perbatasan.

Karena itulah, sang kapten berani bersikap kurang ajar, memanggil tuan kota Tapak Ning untuk menyambut mereka. Ini memang sengaja dilakukan oleh Liu Shengming. Ia jelas mengetahui situasi di dalam kota, namun tetap bertindak angkuh. Di satu sisi, ia ingin menipu Su Qi'an yang mungkin bersembunyi di dalam kota, di sisi lain, dengan bertemu tuan kota dan dipandu olehnya, semua urusan berikutnya akan lebih mudah.

Begitu mereka masuk kota, tuan kota Tapak Ning berlari kecil menghampiri, lalu dengan penuh hormat berkata, “Kedatangan Tuan Kapten adalah kebahagiaan bagi kota ini. Aku sudah menyiapkan tempat tinggal, silakan para tuan mengikutiku.”

Sambil berkata demikian, ia menuntun tali kuda sang kapten dan berjalan di depan. Sementara itu, Sorlem, sang tuan kota, beberapa kali menoleh ke belakang dengan tatapan waspada. Pikiran Sorlem tidak luput dari perhatian sang kapten. Dengan dingin kapten itu berkata, “Jangan menoleh lagi. Hanya kami yang istirahat di sini, yang lain sudah diatur di kota lain.”

Sorlem mengangguk berkali-kali dengan ekspresi sedikit kecewa. Saat itu, suara berat sang kapten berbisik di telinga Sorlem. “Tak usah menyesal. Tenang saja, pasukan kami cukup untuk membantumu membereskan urusan ini. Kamu hanya perlu bekerja sama.”

Sorlem tertegun, lalu mengangguk dengan tegas, wajahnya menunjukkan kelegaan yang dalam.

Di tengah barisan, Liu Shengming mengamati sekitar, melihat para budak berpakaian compang-camping di pinggir jalan, serta prajurit yang berpatroli. Ia menahan tawa dingin. Untung ia sudah mendapat kabar dari Sorlem, sehingga tidak tertipu oleh pemandangan di jalan. Andai orang lain, pasti sudah terkecoh oleh skenario ini.

Asal ia berhasil masuk ke kediaman tuan kota, dengan satu perintah saja, ia yakin dalam waktu setengah jam Kota Tapak Ning akan sepenuhnya di bawah kendalinya. Menguasai kediaman tuan kota, titik tertinggi pemerintahan, adalah kunci mengontrol seluruh kota.

Pasukan yang ia bawa adalah prajurit terbaik dari tiga puluh ribu tentara, semuanya berpengalaman tempur, bahkan satu melawan sepuluh pun bukan masalah. Para budak itu, meski dipersenjatai, tidak akan punya kekuatan tempur berarti.

Perang bukan soal jumlah, tapi soal pengalaman tempur dan senjata yang kuat. Dengan kombinasi keduanya, berapapun budak yang menyerbu, pada akhirnya hanya akan menjadi mayat.

Ketika mereka mencapai ujung jalan, kediaman tuan kota tampak di depan. Bangunan itu berdiri di atas tembok kota, untuk naik ke sana harus melewati tangga sempit di kedua sisinya. Semua orang turun dari kuda dan cepat-cepat naik tangga, sementara Sorlem memerintahkan para budak membawa kuda mereka, sehingga ia tertinggal sebentar.

Para perwira, termasuk Liu Shengming, tak mempermasalahkan hal itu. Sorlem telah menunaikan tugasnya, selanjutnya giliran mereka bertindak. Satu demi satu mereka menaiki tangga sempit, hampir sampai ke pintu kediaman.

Tiba-tiba, naluri pertempuran yang terasah selama bertahun-tahun memperingatkan sang kapten bahwa bahaya besar mengintai di depan. Meski ia sadar, tubuhnya sudah terlanjur melangkah maju.

Tanpa peringatan, sebuah anak panah tajam melesat dan menembus paha sang kapten. Ia menjerit, kehilangan keseimbangan, dan terjatuh dari tangga. Ia sadar dirinya terjebak. Itu adalah pikiran terakhirnya sebelum kehilangan kesadaran. Sayangnya, walaupun ia menyadarinya, segalanya sudah terlambat.

Barisan prajurit di belakangnya pun terhuyung-huyung jatuh, seperti deretan domino. Tak lama kemudian, dari atas tangga dan sekitar jalan, muncul banyak sosok membawa busur panjang yang segera melepaskan tembakan ke arah pasukan yang terjebak di tangga sempit.

Anak panah menghujani mereka tanpa ampun. Prajurit di tangga sama sekali tak sempat melawan, tubuh mereka ditembusi banyak panah hingga tewas mengenaskan.

Prajurit yang belum naik tangga pun panik oleh serangan mendadak ini. Setelah beberapa rekan mereka tewas, mereka segera berlindung di belakang pembawa perisai, berusaha mencari kesempatan untuk membalas dan menerobos kepungan.

Ratusan prajurit ini memang luar biasa. Dengan perlindungan perisai, mereka berhasil menata formasi dan bertahan di pojok tembok, meski untuk menaklukkan mereka tidaklah mudah.

Dari luar mulai terdengar suara ejekan. Para veteran Daratan Agung yang terjebak di pojok tembok tahu bahwa saatnya menerobos sudah tiba. Benar saja, suara panah segera berhenti. Para prajurit veteran tanpa gentar menghunus pedang besar dan menerjang keluar.

Namun baru beberapa langkah, pemandangan di depan membuat mereka tertegun. Serangan panah memang berhenti, tapi kini mereka dihadang oleh barisan pembawa perisai yang berbeda dari biasanya. Permukaan perisai mereka dipasangi paku besi yang berkilau di bawah sinar matahari. Barisan ini menutup rapat setiap jalan keluar dan perlahan mempersempit kepungan.

Di saat yang sama, dari atas tangga dan menara kota, gelondongan kayu dan batu besar digelindingkan ke arah para veteran Daratan Agung.

Bunyi benturan keras terdengar, disertai jeritan pilu para prajurit. Dalam waktu singkat, bawah tembok yang sempit itu berubah menjadi medan pembantaian berdarah.

Dalam situasi yang hampir tanpa harapan, para veteran Daratan Agung tetap berhasil menerobos keluar meski kehilangan tujuh hingga delapan puluh persen kekuatan.

Dari atas menara, Su Qi'an memandangi peristiwa itu dengan sedikit kekaguman. Kekuatan tempur mereka jelas jauh di atas pasukan perbatasan Daliang.

Namun kekaguman itu tak membuat Su Qi'an bermurah hati membiarkan mereka lolos. Demi memancing musuh masuk kota, Su Qi'an telah mengambil keputusan berani: sengaja membiarkan Sorlem menyebarkan kabar bahwa ia telah menguasai Kota Tapak Ning.

Tujuannya jelas, untuk menarik pasukan Liu Shengming datang. Su Qi'an mengenal Liu Shengming seperti halnya Liu Shengming mengenal dirinya—sama-sama jenderal ulung di sisi Kukushu.

Liu Shengming orang yang sangat percaya diri akan kecerdasannya. Bagi orang seperti dia, menghadapi lawan sekelas Su Qi'an, membunuh adalah pilihan paling rendah. Cara terbaik adalah menangkap hidup-hidup, membongkar semua siasat lawan, menghancurkan lawan dari tubuh hingga batin. Itulah yang diinginkan Liu Shengming.

Memahami karakter ini, Su Qi'an pun berani bertaruh besar. Jika orang lain yang memimpin, mungkin mereka sudah menyerbu Kota Tapak Ning dengan kekuatan penuh tanpa banyak pertimbangan. Tapi kali ini, komandan yang sangat teliti dan tinggi hati seperti Liu Shengming-lah yang datang. Perangkap ini memang dipersiapkan khusus untuknya.

Karena Liu Shengming berani membawa ratusan orang masuk jauh ke dalam kota demi menangkap dirinya, maka ia pun harus siap menanggung akibatnya.

Dua-tiga puluh veteran Daratan Agung yang berhasil lolos, wajah mereka tegang tak menunjukkan sedikit pun tanda lega. Tubuh mereka berlumuran darah, luka-luka tak menghalangi langkah mereka untuk melarikan diri.

Mereka berlari dari sudut tembok, beruntung tak menemui penjagaan ketat. Kurang dari lima ratus meter lagi, mereka akan keluar dari kota. Jika berhasil menembus jarak itu, menggabungkan diri dengan pasukan besar, maka malapetaka akan menanti pihak Su Qi'an.

Lima ratus meter, empat ratus meter, tiga ratus meter... Jarak semakin dekat, hasrat untuk bertahan hidup terlihat di wajah mereka. Satu per satu rekan mereka tumbang, namun yang lain terus berlari tanpa menoleh.

Saat jarak tersisa seratus meter, hanya tinggal dua-tiga orang veteran. Mereka tiba-tiba berhenti, berbalik menatap para pemanah yang membidik dari kejauhan.

Wajah ketiganya menjadi bengis, mereka mencabut pedang besar dan dengan nekat menerjang ke arah pemanah. Tiga anak panah melesat serempak, ketiganya tewas di tempat.

Segera seseorang maju memeriksa, setelah memastikan kematian mereka, ia memberi isyarat dari kejauhan.

Su Qi'an mengangguk pelan, lalu berkata pada Sorlem di sampingnya, “Sorlem, kali ini kau sudah melakukan tugas dengan sangat baik. Aku catat jasamu dalam pertempuran ini.”

Sorlem mengangguk terus-menerus, lalu menjawab, “Semua berkat rencana Tuan. Hamba hanya melaksanakan tugas, tak layak dianggap berjasa.”

Su Qi'an hanya melemparkan tatapan puas, memang harus diakui Sorlem telah bekerja dengan baik. Setidaknya satu hal sudah pasti, Sorlem kini bisa dianggap setengah bagian dari kelompoknya. Dengan melakukan ini, Sorlem pun tak akan bisa berbalik lagi, yang memang diinginkan Su Qi'an.

Apakah Sorlem layak dipercaya atau tidak, tergantung seberapa baik ia menyelesaikan tugas ini.

Ketika semua sibuk membereskan sisa pertempuran, tiba-tiba Tong Zhan datang bergegas dengan wajah muram, berkata, “Tuan, ada masalah. Dari antara semua korban, kami tidak menemukan jenazah Liu Shengming.”

Mendengar itu, wajah Sorlem yang tadi penuh senyum mendadak berubah pucat karena ketakutan.