Bab 63: Dalang di Balik Layar

Satu demi satu, di hamparan luas tanah berpasir kuning ini, tak terhitung prajurit berzirah muncul ke permukaan. Meski tubuh mereka penuh debu dan pasir, setidaknya mereka masih hidup. Banyak yang terduduk lemas di tanah, menghela napas besar-besar.

Di antara mereka, satu kelompok prajurit terus mengais ke satu arah, hingga akhirnya seorang pemuda yang juga tertutup pasir kuning dan tampak sangat lusuh berhasil dikeluarkan dari timbunan. Pemuda itu tak lain adalah Su Qian, komandan pasukan.

Su Qian mengguncang pasir di kepalanya, menengadah memandang orang di sampingnya, segera berkata, “Tong Zhan, semua baik-baik saja? Cepat! Hitung jumlah prajurit!” Tong Zhan menerima perintah dan dengan cekatan berkeliling di antara prajurit, mengeluarkan instruksi. Para prajurit yang keluar dari pasir mulai berkumpul sesuai barisan.

Setelah hampir setengah jam, perhitungan pun selesai. Dari dua ribu lima ratus prajurit, hanya tersisa sekitar seribu delapan ratus. Dari tujuh ratus yang hilang, hanya ditemukan seratus lebih jenazah, sisanya kemungkinan besar hilang tanpa jejak.

Laporan itu sampai ke tangan Su Qian, membuat wajahnya semakin berat. Meski ia sudah bersiap secara mental, kehilangan hampir seperempat pasukan tetap sulit diterima. Inilah kejamnya peperangan; tak semua orang gugur di medan laga, banyak yang justru hilang saat menjalankan tugas.

Su Qian tak punya waktu untuk bersedih. Tugas mereka belum selesai, dan badai pasir telah membawa mereka ke tempat yang entah di mana. Mereka harus segera menentukan posisi, sebab tersesat di padang pasir sangat berbahaya.

Untungnya, setelah badai berlalu, langit cerah sejenak. Berdasarkan posisi matahari, meski arah belum jelas, setidaknya mereka tahu mana timur, barat, utara, dan selatan. Kota Benteng berada di utara, tujuan mereka juga ke utara, jadi selama mereka terus berjalan ke utara, pasti sampai ke tempat yang dituju.

Jenazah prajurit yang gugur di padang pasir diidentifikasi dan didaftarkan satu per satu, lalu dikuburkan. Setelah itu, Su Qian segera mengumpulkan pasukan dan bergerak secepat mungkin ke arah utara.

Pasukan besar kembali berangkat dengan gemuruh, namun Su Qian mungkin tak menyangka, tindakan mendaftarkan dan menguburkan jenazah telah meninggalkan kesan baik di hati prajuritnya.

Para prajurit ini, meski tampaknya mendapat perlakuan baik dari keluarga-keluarga bangsawan, kenyataannya di hadapan para bangsawan muda, mereka hanyalah pion yang bisa dibuang kapan saja. Para bangsawan hanya memikirkan keselamatan diri sendiri, sementara para prajurit dianggap tidak penting.

Tindakan Su Qian yang mencatat dan menguburkan prajurit secara langsung, bagi para bangsawan muda, adalah hal yang mustahil. Sekalipun itu hanya sekadar pencitraan, prajurit tetap merasa tersentuh.

Mereka sudah bertekad menempatkan hidup dan mati di luar kepentingan pribadi. Gugur di medan perang adalah nasib mereka. Namun, mendapat penghormatan minimal dan diperlakukan sebagai manusia, hanya Su Qian yang memberikan hal itu. Maka, segala ketidakpuasan yang tersimpan di hati para prajurit kini menghilang sepenuhnya.

Pasukan Su Qian bergerak cepat. Setelah badai pasir tadi, perjalanan kini seolah mendapat keberuntungan; tak ada kejadian tak terduga sepanjang jalan.

Saat pasukan Su Qian kembali ke jalur yang benar dan tinggal kurang dari lima puluh li menuju benteng militer pertama, Su Qian tiba-tiba berhenti.

Di hadapannya, bukanlah padang gersang, melainkan dua gunung besar yang menjulang. Untuk melintasinya, hanya ada satu lorong sempit di antara kedua gunung itu.

Lorong itu sangat sempit, kira-kira hanya sepuluh meter, dan kedua gunung tinggi di sisi kanan dan kiri menjadi titik alami untuk melakukan penyergapan. Sebenarnya ada jalan lain, namun memutar dan akan memakan waktu sehari lagi—sesuatu yang tidak mungkin bagi Su Qian yang dikejar waktu.

“Pak Su, biarkan saya, Tuan Xu, bersama beberapa orang untuk memeriksa jalan di depan,” kata seorang perwira bernama Xu yang bertubuh kekar. Su Qian mengenalnya sebagai salah satu perwira Pasukan Harimau. Awalnya, Xu tidak menghormati Su Qian, namun setelah Pertempuran Penghadangan di Distrik Selatan, sikap Xu berubah drastis.

Xu dikenal sebagai orang yang lugas. Untuk mendapatkan rasa hormatnya, harus menunjukkan kemampuan di medan perang. Terhadap prajurit seperti ini, Su Qian merasa bisa percaya.

Namun kali ini, Su Qian tidak menerima tawaran Xu untuk memeriksa jalan. Alasannya sederhana: Xu adalah prajurit infanteri berat. Jika dia yang pergi dan terjadi sesuatu, kemungkinan besar tidak bisa keluar.

Pilihan terbaik adalah prajurit kavaleri yang berpengalaman. Su Qian punya prajurit seperti itu, tapi ia tak ingin mempertaruhkan nyawa mereka. Bagi Su Qian, setiap prajurit kavaleri adalah aset berharga. Meski pasukan ini hanya dikumpulkan secara sementara, untuk bertahan hidup dan menjaga keamanan, kavaleri sangat penting.

Setelah berpikir, Su Qian menoleh pada Tong Zhan, “Kali ini, berani ikut saya memeriksa jalan?” Tong Zhan terkejut, belum sempat menjawab, Xu segera berkata, “Pak Su, itu tidak benar. Mana mungkin komandan memeriksa jalan, itu sama saja menghina bawahan.”

“Pak Su, Xu benar. Anda komandan pasukan ini, urusan berbahaya seperti ini tidak seharusnya Anda lakukan. Saya sudah berjanji pada Tuan Hou untuk menjaga keselamatan Anda,” tambah Tong Zhan.

Su Qian menggelengkan kepala dengan tenang, “Tenang saja. Saya, Su Qian, tidak akan mempertaruhkan nyawa. Kalian semua tidak cocok untuk tugas ini, masing-masing punya tugas penting. Di saat krusial, kalian tetap dibutuhkan.”

“Tong Zhan, ikut saya. Kita pergi dan kembali cepat. Percayalah, pemeriksaan jalan kali ini mungkin akan memberimu kejutan.”

Setelah berkata demikian, Su Qian segera mengayunkan tali kekang kudanya, kudanya langsung melaju cepat. Tong Zhan pun tak punya pilihan selain mengikuti, sebelum pergi, ia berpesan pada Xu untuk berjaga di mulut lorong sempit dan siap siaga menerima perintah, jika ada gerakan mencurigakan segera masuk ke dalam.

Keduanya berlalu dengan kuda dalam sekejap, hilang di lorong sempit itu.

Di sisi lain lorong, terlihat pasukan cukup besar sedang berhenti. Tak lama kemudian, sebuah kelompok kecil beranggotakan sekitar sepuluh orang perlahan memasuki lorong. Jika diperhatikan, pemimpinnya adalah orang yang sudah dikenal Su Qian, tidak lain adalah Zheng Liang dan Zhao Ang.

Sesuai kesepakatan, Su Qian menuju utara, Zheng Liang dan Zhao Ang menuju selatan. Entah bagaimana, mereka kini juga berada di utara.

Kelompok sepuluh orang itu berjalan, Zheng Liang dan Zhao Ang tampak sedang berbincang. “Kak Liang, kamu serius? Begitu aku keluar dari lorong ini, kamu akan membiarkanku pergi?”

“Adikku, kita datang dari ibu kota, menempuh ribuan li ke perbatasan Ningzhou demi meraih prestasi. Tapi perang kali ini sudah melampaui bayanganku.”

“Kamu sudah lihat sendiri, Lin Ye dan Liu Qing sudah gugur, Zhou Yan melarikan diri, kamu satu-satunya cucu dari keluarga Zhao yang tersisa. Tidak layak mempertaruhkan nyawa di sini.”

“Kakak tidak punya kemampuan besar, hanya bisa membantumu sampai di sini, semoga kamu tidak keberatan.”

“Ah, Kak Liang, kata-katamu begitu berarti. Aku akan mengingat jasa Kakak di hati, jika aku bisa kembali ke ibu kota, pasti akan meminta kakekku mendukung keluarga Zheng di istana,” jawab Zhao Ang penuh keyakinan.

Melihat sikap Zhao Ang, Zheng Liang hanya menggeleng, “Adikku, itu semua perkara kecil, biar kakak mengantarmu sedikit lagi, selanjutnya kamu harus hati-hati.”

Zhao Ang mengangguk, wajahnya penuh kegembiraan. Pelarian Zhou Yan sangat membekas baginya—tak menyangka Zhou Yan begitu licik, berhasil kabur lebih dulu. Zhao Ang pun berniat menyelinap keluar saat bertugas, namun Zheng Liang langsung menebak niatnya begitu keluar kota, dan bukannya memarahi, justru membantu merencanakan pelarian.

Dengan bantuan Zheng Liang, setelah dua hari perjalanan keluar kota, akhirnya Zheng Liang menemukan alasan. Dengan dalih memeriksa jalan, ia menggerakkan orang kepercayaannya dan membawa Zhao Ang ikut memeriksa.

Tindakan Zheng Liang tidak hanya menunjukkan keberanian, tapi sekaligus berhasil meraih kepercayaan orang-orang. Zhao Ang sangat terkesan melihatnya.

Di sepanjang jalan, Zhao Ang juga sempat bertanya, jika ia sudah pergi, bagaimana nasib Zheng Liang. Zheng Liang sudah menyiapkan alasan: akan berkata batu gunung jatuh di lorong, menyebabkan ia dan Zhao Ang terpisah dan tidak tahu keberadaan Zhao Ang. Jika nanti ketahuan, dan ada hukuman, Zheng Liang akan menanggung semuanya. Dengan statusnya, tak ada yang berani berbuat apa-apa terhadapnya.

Penjelasan itu membuat Zhao Ang sangat terharu, Kak Liang memang kakak terbaik. Suatu hari nanti, Zhao Ang bertekad akan selalu mendukung Zheng Liang.

Beberapa menit berlalu, mereka sampai di sebuah tikungan. Zheng Liang memberi hormat pada Zhao Ang, “Adikku, pergilah. Setelah kembali ke ibu kota, sampaikan salamku pada keluarga Zhao. Kakak di sini mendoakan keselamatanmu.”

“Kak Liang, tak perlu kata-kata lagi. Aku menunggu Kakak pulang ke ibu kota, kita minum bersama,” jawab Zhao Ang dengan air mata mengalir, lalu memberi hormat, memutar tali kekang, dan kudanya segera melaju kencang.

Melihat sosok Zhao Ang yang menjauh, wajah Zheng Liang yang tadinya penuh rasa berat, berubah menjadi serius. Ia bergumam pelan, “Maafkan aku, adikku. Gugur di sini lebih berarti daripada hidup kembali ke ibu kota!”

Di belakang Zheng Liang, sepuluh lebih orang kepercayaan sudah siap sejak tadi, membentangkan busur, ujung panah tajam mengarah ke punggung Zhao Ang yang menjauh.

Begitu Zheng Liang mengayunkan tangan, belasan anak panah tajam melesat bersama.

Tak ada kejadian tak terduga; suara kuda tumbang dan meringkik terdengar, dan Zhao Ang yang ingin meraih prestasi di perang Ningzhou, kini tubuhnya ditembus anak panah seperti sarang lebah.

Dia tak pernah menyangka, Zheng Liang yang selama ini ia percayai dan juga berasal dari keluarga bangsawan, akan tega mengkhianatinya. Sayang, pertanyaan itu akan ia bawa ke alam baka.

Melihat Zhao Ang yang menggelepar dan akhirnya tak bernyawa, Zheng Liang mengangguk, hendak memerintahkan orang kepercayaannya membawa pulang jenazah Zhao Ang.

Tiba-tiba, Zheng Liang berbalik dengan cepat, mata tajamnya menatap lurus ke depan, berseru keras, “Siapa di sana? Keluar sekarang!”

Bersamaan dengan itu, sepuluh lebih orang kepercayaan di belakangnya segera mengarahkan anak panah ke batu besar yang menonjol di depan.