Bab 66: Pertempuran Memanas

Rencana petualangan ini penuh bahaya, namun para perwira rendah itu justru tampak sangat bersemangat. Jika rencana ini berhasil, bahkan meski mereka semua harus gugur, tetap saja itu layak dilakukan. Bila gudang utama persediaan makanan Da Rong berhasil dibakar, sangat mungkin memaksa pasukan Kukeshu untuk mundur, sehingga situasi pengepungan di Kota Garnisun akan terpecahkan. Apa nama untuk ini? Menurut istilah yang digunakan Su Qian, ini disebut ‘menyelinap ke rumah musuh’.

Menyelinap ke rumah Kukeshu, peperangan ini pasti akan berbalik arah. Mati pun bukanlah harga yang terlalu mahal. Setelah bertahun-tahun berperang melawan pasukan Da Rong, kemenangan hanya sesekali mereka raih. Kekesalan yang mereka rasakan selama ini begitu mendalam, dan kini, rencana luar biasa dari Tuan Su ini membangkitkan semangat mereka. Andai saja Su Qian sudah memberi perintah, mereka pasti sudah bergegas sekarang juga.

“Tuan Su, silakan beri perintah. Bagaimana pun caranya, kami siap melaksanakan.”

Melihat gairah di mata mereka, Su Qian menenangkan emosi para perwira itu, memanggil mereka mendekat. Mereka pun berkumpul, dan sebuah rencana penuh risiko pun lahir.

...

Di sisi lain, pasukan besar Kukeshu yang berjumlah delapan puluh ribu telah lama mengepung Kota Garnisun. Setiap distrik dikepung oleh dua puluh ribu prajurit. Sementara pasukan dalam kota, kurang dari dua puluh ribu, benar-benar mustahil untuk menerobos keluar. Mereka hanya bisa bertahan secara pasif, dan pengepungan ini sudah berlangsung beberapa hari. Selama itu, sempat terjadi pertempuran hebat antara Kukeshu dan Fan Wenzhong.

Penyebab pertempuran itu adalah perebutan sumber air Kota Garnisun. Fan Wenzhong sama sekali tak menyangka Kukeshu bisa menemukan waduk tersembunyi yang ia simpan. Jelas ada pengkhianat di antara mereka, namun saat ini bukan waktu untuk mencari siapa pengkhianatnya. Jika sumber air direbut, itu akan menjadi pukulan mematikan bagi Kota Garnisun.

Karena itu, Fan Wenzhong rela mengerahkan sebagian besar pasukan keluar kota untuk bertempur melawan Kukeshu. Waduk tersembunyi itu tak jauh dari Kota Garnisun, terletak di selatan kota, dan dijaga oleh beberapa benteng kecil. Secara logika, lokasi itu sangat aman. Sayangnya, kali ini Kukeshu mengerahkan seluruh kekuatannya dan bertekad menguasai waduk tersebut.

Pertempuran berlangsung belasan hari, dan akhirnya Fan Wenzhong terpaksa mundur karena jumlah pasukannya yang lebih sedikit. Dalam perebutan sumber air itu, lebih dari sepuluh ribu orang dari pihak Fan Wenzhong gugur, dan korban dari kubu Kukeshu juga lebih dari sepuluh ribu. Hasilnya imbang, namun sumber air tetap jatuh ke tangan Kukeshu. Pada hari yang sama, Kukeshu tanpa ragu langsung menghancurkan waduk tersebut.

Air tawar mengalir deras, membanjiri area di sekitarnya hingga membentuk danau baru dalam sekejap. Namun, danau itu hanya bertahan sejenak, lalu terserap pasir kuning dan akhirnya menghilang tanpa jejak.

Fan Wenzhong berdiri di atas menara kota, matanya memerah, janggut putihnya berdiri karena amarah, jelas terpukul dan berduka. Kehilangan waduk adalah hantaman besar baginya. Jika kebuntuan ini tak bisa segera dipecahkan, Kota Garnisun entah bisa bertahan berapa lama lagi.

Di belakangnya, seorang jenderal bertubuh besar maju, berkata dengan suara berat, “Panglima, beri hamba tiga puluh ribu pasukan, hamba pastikan Kukeshu akan membayar mahal.”

Fan Wenzhong menoleh, menatap jenderal yang memohon itu dengan lelah lalu menggelengkan kepala. Jenderal itu adalah bagian dari bala bantuan yang baru tiba dari kota militer terdekat. Selama beberapa hari ini, bala bantuan terus berdatangan, hingga jumlah pasukan di Kota Garnisun kini mencapai lima puluh ribu.

Sekilas kedua belah pihak tampak seimbang, tapi jika keluar kota untuk bertempur, rasio korban terbaik pun hanya satu banding satu. Dalam pertempuran terbuka seperti itu, Fan Wenzhong tak akan memerintahkan kalau bukan pilihan terakhir.

Dalam hati Fan Wenzhong, ada penyesalan, bala bantuan datang terlambat. Jika saja mereka tiba lebih awal, mungkin waduk bisa diselamatkan. Tapi semuanya sudah terjadi, penyesalan pun tak ada gunanya.

Saat itu, Xie Cang berdiri dan berkata, “Paman Fan, waduk sudah hancur, tak perlu memperpanjang ratapan. Sekarang sebaiknya segera meminta bantuan air darurat dari kota militer lain.”

“Kalau kita masih tak bisa menembus kepungan pasukan Da Rong, maka kita harus mengikuti saran Jenderal Chen,” lanjut Xie Cang.

Fan Wenzhong terdiam, lalu menghela napas dan mengangguk. Jenderal Chen di belakangnya berpamitan mundur. Melihat pasukan musuh yang masih berkumpul di kejauhan, dahi Fan Wenzhong tak pernah benar-benar mengendur. Dengan nada berat, ia berkata,

“Xiao Xie, sudah lebih dari sepuluh hari, kenapa tak ada kabar sedikit pun dari Xiao Su? Bahkan bala bantuan dari kota militer yang ia jemput juga tak ada yang datang. Menurutmu, apa yang sebenarnya terjadi?”

Kekhawatiran Fan Wenzhong juga dirasakan oleh Xie Cang. Semua bala bantuan yang tiba beberapa hari ini, tanpa kecuali, adalah yang dijemput oleh Zheng Liang. Zheng Liang, karena sudah berkali-kali menjemput bala bantuan dan mengalami banyak kerugian, kini beristirahat di salah satu benteng, dan itu bisa dimengerti oleh mereka berdua.

Yang menjadi tanda tanya adalah pasukan Su Qian. Sudah lebih dari sepuluh hari sejak mereka meninggalkan kota, tak ada kabar sama sekali, bahkan kota militer yang seharusnya ikut serta juga hilang tanpa jejak. Seolah-olah mereka lenyap di telan bumi.

Mereka berdua jelas tak percaya bahwa Su Qian lari karena takut. Mereka sangat mengenal karakter Su Qian. Tak adanya kabar selama berhari-hari hanya mungkin berarti Su Qian mengalami sesuatu di luar dugaan. Kemungkinan inilah yang paling mereka takutkan.

Tapi kenyataan yang terjadi seolah menguatkan dugaan itu. Xie Cang menarik napas dalam-dalam, melangkah maju dan berkata dengan penuh keyakinan,

“Paman Fan, aku percaya Tuan Su pasti selamat. Ia bukan orang biasa, pasti punya rencana sendiri. Ia pasti akan kembali, pasti.”

Keyakinan Xie Cang membuat Fan Wenzhong tersadar. Wajahnya yang semula letih pun kembali bersemangat.

“Kau benar, Xiao Xie. Anak Su pasti akan kembali, dan kita pasti bisa menang. Perintahkan anak buah untuk selalu mengawasi gerak-gerik pasukan Da Rong. Begitu mereka menunjukkan tanda-tanda menyerang, jangan ragu, langsung lawan balik!”

“Hmph, jika aku, yang sudah berperang lebih dari empat puluh tahun, tak bisa mengalahkan seorang junior, semua pengalaman tempurku ini sia-sia saja!”

Senyum tipis terlukis di bibir Xie Cang, ia mengangguk mantap. Inilah sosok jenderal berdarah besi yang selama puluhan tahun membuat Negeri Da Rong tak mampu menembus garis pertahanan Ningzhou.

Kota Garnisun pun berjaga ketat, siap sewaktu-waktu menghadapi serangan. Sementara di seberang sana, berjarak sekitar empat hingga lima li, pasukan Da Rong juga sibuk mengatur strategi.

Kini, dengan bala bantuan Kota Garnisun mencapai lima puluh ribu, metode pengepungan seperti sebelumnya menjadi tidak efektif. Pengalaman bertempur melawan Fan Wenzhong membuat Kukeshu sadar betapa tangguhnya jenderal tua dari Liang itu.

Dengan rasio korban satu banding satu, bahkan Kukeshu sendiri merasa kewalahan. Maka, ia memutuskan mengumpulkan semua pasukan dan menyerang Kota Garnisun secara langsung. Sebelumnya, untuk memancing musuh, Kukeshu membagi pasukannya menjadi lima puluh ribu, hanya menyisakan tiga puluh ribu di markas. Setelah digabungkan dengan tujuh puluh ribu pasukan tersembunyi, totalnya menjadi seratus lima puluh ribu.

Namun, setelah berulang kali terkuras selama pertempuran melawan Fan Wenzhong, tiga puluh ribu pasukan awal hampir habis. Untuk merebut Kota Garnisun, mengandalkan tujuh puluh ribu pasukannya saja jelas tak cukup. Maka setelah pertempuran usai, Kukeshu segera memerintahkan seluruh pasukan yang tersebar agar kembali bergabung.

Dengan demikian, total dua belas ribu pasukan dihadapkannya pada Kota Garnisun yang kini kehilangan sumber air, seharusnya lebih dari cukup untuk menaklukkan kota itu.

Kukeshu juga memperhitungkan, mungkin saja kota militer lain akan mengirim bala bantuan untuk membantu pengepungan. Dari sembilan kota militer lain, berapa pun pasukan yang dikirim, mereka tetap harus menyisakan lebih dari setengah kekuatan untuk bertahan.

Dari sembilan kota itu, maksimal hanya sepuluh ribu yang bisa dikirim, sedangkan di Kota Garnisun sendiri sudah ada lima ribu pasukan tambahan. Lima ribu pasukan sisanya, paling cepat baru bisa tiba dalam tujuh hari. Selain jarak jauh, mereka juga masih menunggu situasi. Jika Kota Garnisun bisa mengalahkan Kukeshu, mereka pasti akan bergerak cepat membantu. Namun jika Kota Garnisun terdesak, dan hampir jatuh, lima ribu bala bantuan itu akan diam-diam mundur tanpa suara.

Itulah sifat manusia yang egois, bahkan di medan perang Ningzhou pun berlaku. Setelah bertahun-tahun berurusan dengan orang Liang, tak ada siapa pun di Negeri Da Rong yang lebih paham mereka daripada Kukeshu.

Itulah alasan Kukeshu berani mengerahkan seratus lima puluh ribu pasukan untuk menyerang. Ningzhou yang konon memiliki tiga ratus ribu prajurit, di tangan Fan Wenzhong telah membangun garis pertahanan yang katanya tak terkalahkan. Hari ini, Kukeshu ingin membuktikan di depan Fan Wenzhong bahwa mitos itu akan runtuh.

Di tenda utama Kukeshu, perintah-perintah dikeluarkan dengan tertib. Di luar tenda, pasukan berkuda bergegas pergi, membangkitkan debu tebal. Gerak pasukan tak henti-hentinya, atmosfer penuh ketegangan dan aura pembantaian semakin kental.

Perang hebat seolah akan meletus kapan saja. Saat itu, di luar tenda, Liu Shengming masuk tanpa banyak bicara. Ia memberi hormat, lalu melapor,

“Paduka, berdasarkan informasi yang kami terima, dua pasukan penyelamat dari Liang sudah ada kabarnya.”

“Satu dipimpin oleh cucu Adipati Liang, Zheng Liang, ia juga seorang marquis. Satunya lagi adalah Su Qian, yang sempat lolos dari pengamatan kami.”

“Oh? Lanjutkan,” Kukeshu menoleh dengan suara datar.

“Zheng Liang kini beristirahat di salah satu benteng dan tak akan bergerak dalam waktu dekat, jadi tak perlu dikhawatirkan. Sementara pasukan Su Qian, setelah diterpa badai pasir, menghilang tanpa jejak.”

“Menghilang? Orang ini berbakat juga. Sayang kalau ia mati begitu saja.”

“Hamba tak berpikir demikian. Dari penyelidikan kami, dua hari setelah Su Qian menghilang, bala bantuan yang ia jemput pun ikut lenyap di perjalanan.”

“Oh begitu. Apakah maksud Tuan Liu, Su Qian sebenarnya tidak hilang, dan bala bantuannya pun tidak benar-benar lenyap, tapi mereka diam-diam bergabung dan sedang merencanakan sesuatu?”

“Benar, itulah dugaan hamba,” jawab Liu Shengming dengan sungguh-sungguh.

Namun Kukeshu hanya menanggapinya dengan tawa kecil.

“Ha, Tuan terlalu khawatir. Aku beritahu saja, bala bantuan itu bukan hilang di tengah jalan, tapi memilih mundur dan kembali ke kota masing-masing. Sedangkan Su Qian, kemungkinan besar sudah tewas di tengah badai pasir. Andai dia selamat, dengan beberapa ribu pasukan yang tersisa, apa yang bisa ia lakukan? Mau meniru aku dan melakukan serangan diam-diam? Menyerang gudang persediaanku?”