Bab Seratus Dua Belas: Tirai Dibuka

Oktober, musim gugur keemasan di kota madya Jinghai.

Wisatawan dari seluruh penjuru negeri, bahkan dari luar negeri, membanjiri kota yang terletak di tepi Teluk Bohai ini. Pekan Olahraga Nasional Republik yang diselenggarakan setiap empat tahun sekali bisa dibilang sebagai salah satu ajang olahraga terbesar di Asia Timur maupun Asia. Meskipun hanya menjadi wadah bagi para atlet domestik Republik, tahun ini ajang tersebut juga menyertakan atlet dari diaspora Tionghoa. Seiring dengan kian meningkatnya pengaruh Republik, negara-negara kecil di sekitarnya pun turut menyiarkan dan menaruh perhatian pada ajang ini. Kendati tidak dapat berpartisipasi, bagi negara-negara yang berada dalam lingkup pengaruh budaya Tionghoa, skala perhelatan sebesar ini berada di luar bayangan mereka. Bahkan dengan adanya Olimpiade, Pekan Olahraga Nasional Republik tidak kalah sengit dan menariknya dibandingkan dengan ajang internasional berskala besar tersebut.

Bertepatan dengan libur Hari Nasional, Pekan Olahraga Nasional yang dibuka dengan megah ini menarik banyak penggemar olahraga dari seluruh negeri. Para penggemar dari negara-negara tetangga pun memanfaatkan kesempatan ini untuk datang ke Kota Jinghai demi bisa melihat dari dekat idola mereka.

Demi menyukseskan perhelatan ini, Pemerintah Kota Jinghai telah mengerahkan upaya besar-besaran. Mereka tidak hanya membangun banyak stadion baru, tetapi juga melakukan perencanaan dan penataan ulang di area pusat kota. Dibandingkan dengan ajang internasional besar yang saat ini kian jarang diminati oleh kota-kota penyelenggara, popularitas Pekan Olahraga Nasional justru semakin meroket dalam beberapa tahun terakhir.

Meskipun kota penyelenggara harus mengeluarkan dana yang tidak sedikit untuk membangun stadion dan fasilitas, pemerintah pusat memberikan subsidi. Selain itu, seiring dengan meningkatnya jumlah penonton, berbagai media besar di Asia pun berlomba-lomba menginvestasikan dana untuk menyiarkan pertandingan. Oleh karena itu, bagi kota-kota di Republik, Pekan Olahraga Nasional bukanlah ajang yang merugikan. Jika dikelola dengan baik, ajang ini bahkan bisa mendatangkan keuntungan tambahan karena merupakan kesempatan emas untuk mempromosikan kota penyelenggara ke seluruh Asia hingga dunia.

Wang Lei merasa sangat terkejut dengan betapa megahnya Pekan Olahraga Nasional di ruang waktu ini. Dibandingkan dengan dunia asalnya, otoritas olahraga Republik di sini sangat memahami cara memperbesar "kue" yang ada. Visi mereka sangat jauh ke depan; tidak terbatas pada kejayaan satu kota atau wilayah saja, melainkan berfokus pada bagaimana membuat nama Pekan Olahraga Nasional semakin tersohor guna mendongkrak reputasi dan prestise, sehingga mendapatkan dukungan serta investasi yang lebih besar.

Demi menjamin keadilan dan objektivitas, hampir seluruh pertandingan menggunakan jasa wasit asing. Selain itu, sebagian besar cabang olahraga juga telah memperkenalkan sistem kamera elektronik dan asisten wasit untuk meminimalkan terjadinya kesalahan penilaian.

Wang Lei dan timnya tiba di Kota Jinghai seminggu sebelum upacara pembukaan. Dalam dua puluh hari ke depan, mereka setidaknya akan bertanding sebanyak tiga kali. Jika berhasil lolos dari babak penyisihan grup, itu akan menjadi kesuksesan besar bagi tim mereka.

Namun, grup yang dihuni oleh Wang Lei dan Tim Pemuda Xinjiang tidak terlalu menguntungkan. Di grup tersebut, mereka harus menghadapi Tim Pemuda Guangdong yang menempati peringkat pertama di zona selatan, Tim Pemuda Diaspora Tionghoa Eropa yang menempati peringkat kedua di zona luar negeri, serta Tim Pemuda Provinsi Zhongyu yang lolos sebagai peringkat ketiga zona tengah. Meskipun Tim Pemuda Zhongyu hanya menempati peringkat ketiga di zona mereka kali ini, menilik rekam jejak pemain yang mereka hasilkan dan prestasi di berbagai ajang sebelumnya, mereka tetap memiliki kekuatan untuk lolos dari babak grup, bahkan menjuarai kompetisi. Hanya saja, performa mereka di babak kualifikasi zona memang kurang memuaskan.

Pembagian grup untuk pertandingan basket kategori pemuda kali ini didasarkan pada peringkat unggulan. Mengingat setiap zona meloloskan empat tim, pembagian grup harus diatur sedemikian rupa agar tim dari zona yang sama tidak saling bertemu di fase grup. Oleh karena itu, sistem unggulan digunakan sebelum dilakukan pengundian, sehingga setiap grup akan diisi oleh satu tim dari masing-masing zona.

Meskipun Tim Pemuda Xinjiang asuhan Wang Lei berhasil menjuarai zona utara, mereka ditempatkan di unggulan keempat. Hal ini dikarenakan penentuan unggulan didasarkan pada prestasi masa lalu tim provinsi dalam berbagai ajang dan kontribusi pemain bintang mereka ke tim nasional. Dalam hal ini, Tim Pemuda Xinjiang memang belum memiliki pencapaian yang menonjol.

Dengan demikian, grup yang dihuni tim Wang Lei berisikan dua juara zona, satu *runner-up* zona, dan satu peringkat ketiga zona. Bisa dikatakan, ini adalah grup dengan persaingan paling mematikan dari empat grup yang ada.

Setelah tiba di Jinghai, Wang Lei dan timnya langsung terjun ke dalam persiapan akhir. Lawan pertama mereka di babak grup adalah Tim Pemuda Provinsi Guangdong, sang juara zona selatan.

Selama dua bulan terakhir, Wang Lei telah menjalankan latihan yang hampir tertutup bagi timnya. Para pemain yang telah banyak berkembang tetap menjalani latihan dasar dan latihan fisik. Selain itu, setelah menonton rekaman pertandingan yang susah payah didapatkan oleh Pusat Manajemen Olahraga Provinsi, Wang Lei melakukan latihan yang bersifat spesifik, seperti meminta beberapa pemain untuk meniru pola permainan tim lawan, lalu melatih taktik khusus untuk meredamnya.

Untuk persiapan Pekan Olahraga Nasional, Pusat Manajemen Olahraga Provinsi Xinjiang awalnya berencana mencarikan beberapa lawan tanding bagi tim Wang Lei, namun Wang Lei menolaknya. Baginya, pengalaman di babak kualifikasi sudah cukup bagi para pemainnya. Pertandingan uji coba tidak terlalu berarti. Lebih baik mereka tetap rendah hati dan menjaga misteri. Lagipula, kemungkinan besar tim pemuda dari provinsi lain tidak akan terlalu memperhatikan mereka, meskipun mereka berstatus sebagai juara zona utara.

Walaupun Wang Lei adalah pencipta lagu tema Pekan Olahraga Nasional tahun ini, sayangnya ia dan para pemainnya tidak dapat menghadiri upacara pembukaan. Pertandingan perdana mereka dijadwalkan bersamaan dengan waktu upacara pembukaan. Karena jadwal pertandingan yang sangat padat, pertandingan kategori pemuda sering kali ditempatkan di waktu yang kurang strategis.

Zhang Laopao, sebagai penyanyi asli lagu "Percaya pada Diri Sendiri", akan menghadiri upacara pembukaan. Ia sempat memberikan tiket kursi VIP utama kepada Wang Lei, namun akhirnya tiket tersebut terpaksa diberikan kepada anggota delegasi Pekan Olahraga Nasional Xinjiang lainnya.

Pertandingan kategori pemuda memang kurang mendapatkan perhatian dibandingkan kategori dewasa yang diikuti oleh pemain bintang papan atas. Pada babak kualifikasi, mereka setidaknya masih mendapat perhatian dan dukungan dari penggemar lokal, namun setelah memasuki fase resmi Pekan Olahraga Nasional, mereka harus rela berada di urutan kedua karena tidak ada pemain yang memiliki nama besar di dalam tim.

Meski begitu, pertandingan kategori pemuda tetap memiliki basis penonton tersendiri. Banyak pemandu bakat dan jajaran pelatih dari tim profesional yang memantau ajang ini. Dibandingkan dengan pemain yang sudah terkenal, merekrut pemain berbakat dari kategori pemuda relatif lebih mudah. Sejujurnya, banyak tim yang lebih suka mengontrak pemain muda. Meskipun pemain tersebut belum bisa langsung memberikan kontribusi instan, semua orang tahu bahwa jika pemain muda tersebut berhasil bersinar, tim akan mendapatkan keuntungan yang sangat besar.